Vif comme l'éclair, Augustus attrapa l'une des barres métalliques que Pandy avait arrachées de la fenêtre. D'une poussée brève et brutale, il transperça l'araignée et pivota, l'arrachant de la jambe de Beau. L'homme poussa un souffle quand les crochets se retirèrent, tombant en arrière avec les mains plaquées sur les trous qui saignaient. Pandy lança Soin Mineur sur lui, ce qui devrait réparer la blessure à sa peau et à son muscle, mais le vrai dommage était fait. Il faisait désormais partie de ceux chez qui le venin inconnu ravageait le corps.
Ce n'était pas le moment d'y penser, cependant, car d'autres araignées affluaient par l'ouverture. Certaines étaient assez petites pour être écrasées, et la plupart des prisonniers avaient des chaussures, alors ils s'y mirent de bon cœur. Augustus, Impératrice Gloire et une troisième silhouette inconnue utilisèrent les barres métalliques pour tuer les plus grosses araignées, les transperçant parfois comme Augustus l'avait fait, mais tout aussi souvent les frappant comme pour un coup de circuit dans le match de baseball le plus flippant qui soit.
Pandy se retrouva sur la touche, mais avec la perspective unique d'un lapin — près du sol, avec une excellente vision périphérique. Chaque fois qu'une araignée réussissait à filer devant ceux qui étaient encore capables de se battre, et se dirigeait vers l'un des gens gisant dans l'obscurité derrière eux, elle utilisait Saut pour l'atteindre, retombant avec ses quatre pattes et un Mordre. La plupart n'étaient pas plus grandes qu'une main d'homme ouverte, mais quelques-unes étaient plus grosses et demandèrent plus d'efforts à tuer. Elle dut se soigner deux fois avant de regarder autour d'elle et de constater que chaque arachnide qu'elle pouvait voir gisait immobile et brisé.
Des halètements et des sanglots étouffés emplissaient le vieil bâtiment tandis qu'ils fixaient tous la fenêtre, attendant que quelqu'un réagisse au vacarme. Aucun cri ni pas lourds ne parvint à leurs oreilles, toutefois, et Augustus abaissa lentement son arme de fortune.
« Peut-être que les araignées sont les gardes », marmonna-t-il avant de secouer la tête avec désapprobation. « Bâclé. Pas ce à quoi je m'attendrais de — » Il s'arrêta, haussa les épaules et finit : « Ça joue en notre faveur, ceci dit, donc je ne me plains pas. »
Désignant du bout de sa barre de fer rouillée, il indiqua à Impératrice Gloire de surveiller la fenêtre et s'accroupit près de Beau. Il tapa l'homme rassurantement et dit : « Vous devrez rester, après tout, je le crains. Nous vous ferons sortir, et nous trouverons un antidote, cependant. »
Beau le fixa, puis acquiesça une fois, la tension dans ses épaules visible même dans l'obscurité. Le retrait des planches avait laissé entrer un peu plus de lumière, révélant des sillons d'ombre profonds de douleur encadrant déjà sa bouche.
« Qui d'autre part, alors ? » demanda l'Impératrice tandis que Augustus se relevait. L'autre personne tenant une barre avança, un rayon de lumière la révélant comme un homme d'âge moyen un peu plus petit et plus large que Beau. Même s'il n'avait pas exactement l'air d'un combattant, il n'avait pas non plus l'air de quelqu'un qui accepterait « non » pour réponse.
Augustus n'essaya même pas. Il acquiesça simplement en direction du nouvel arrivant, et Pandy envoya un soin dans sa direction, presque autant pour découvrir son nom que pour l'aider réellement.
Soin Mineur réussi.
Albert Christopher soigné de 20 PV.
Albert se redressa, calant fermement la barre sur son épaule, bien qu'il ne dise rien. Au lieu de cela, il s'approcha de la fenêtre et attendit pendant que Augustus regardait dehors, scruta le long du bâtiment en haut et en bas avant de tenter d'enjamber l'appui. Pandy grimça quand son talon heurta mollement le mur, mais il ne recula pas ni ne brandit son arme vers une araignée arrivant, donc cela semblait aller.
Une fois les trois explorateurs intrépides passés par la fenêtre, Pandy Sauta à son tour, atterrissant à côté de Augustus sur ce qui ressemblait à des pierres sales. Il lui lança un regard approbateur, et fit signe à Pandy et à l'Impératrice de se diriger vers l'arrière de l'entrepôt, pendant que lui et Albert vérifiaient l'avant.
Malgré le fait que personne n'avait réagi au bref combat contre les araignées, Pandy s'attendait encore à trouver quelqu'un gardant le bâtiment. Elle et Impératrice Gloire — qui ne semblait nullement décontenancée d'être associée à un lapin — ne trouvèrent que plus d'obscurité, de silence, et un autre bâtiment en état nettement pire que celui où ils avaient été enfermés. L'absence de bruits de combat lui indiqua qu'Augustus avait probablement fait le même constat.
Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent à la fenêtre ouverte, et Augustus regarda à l'intérieur les visages inquiets de ceux qui étaient restés. Plusieurs avaient l'air de vouloir grimper par la fenêtre et fuir à la première occasion, mais les araignées les avaient assez terrorisés pour qu'ils restent en place, du moins pour l'instant.
« Il y avait un garde », murmura Augustus. « Ivre. La voie d'eau est dans cette direction, avec quelques bâtiments qui ont des lumières allumées à l'intérieur. » Se tournant vers l'Impératrice, il dit : « Savez-vous autre chose sur cet endroit ? »
Elle secoua la tête, mais Albert parla enfin. « J'ai travaillé ici quand j'étais gamin », leur dit-il. « Mon père était docker. Quand ils ont décidé de "récupérer les terres" », ces mots étaient lourds de dérision, « ils ont fermé toutes les entrées et en ont comblé la plupart. Une fois que je serai orienté, je pense pouvoir encore retrouver le chemin de la sortie. »
Une lueur d'espoir perceptible traversa la foule, et Augustus offrit un sourire sec. « Vous venez de devenir la personne la plus importante ici, mon ami. Je suppose que savoir simplement dans quelle direction est l'eau ne suffit pas ? »
Albert secoua la tête. « Ça fait presque quarante ans, et ces bâtiments ne ressemblent plus beaucoup à ce qu'ils étaient. Je dois retrouver le vieux quai. J'y apportais le déjeuner de mon père presque tous les jours, et je l'aidais l'après-midi quand j'ai eu l'âge. Poser les pieds sur ces vieilles planches, et je pense que je pourrais retrouver mon chemin jusqu'à la maison dans le noir. »
« Très pratique, vu qu'il fait bien nuit maintenant », acquiesça Augustus. Se tournant vers Impératrice Gloire, il dit : « Si vous et ce monsieur pouvez trouver une sortie, êtes-vous prêts à revenir et guider autant de gens que possible ? Ou pensez-vous qu'il vaudrait mieux aller chercher de l'aide ? »
Pandy apprécia qu'il laisse le choix. Il aurait été facile de presser l'Impératrice jusqu'à ce qu'elle accepte de revenir aider, mais si elle ne le pensait pas, cela laisserait ces gens attendre quelqu'un qui ne viendrait jamais. Cela leur permettait, à elle et à Albert, de dire d'emblée qu'ils voulaient juste s'enfuir, même s'ils laissaient tout le monde derrière, sans pour autant passer pour des lâches. Ils étaient, après tout, des gens ordinaires, pas des soldats, des policiers, ou quoi qu'Augustus soit, et à leur place, Pandy voudrait certainement juste s'enfuir le plus vite possible.
Albert et l'Impératrice échangèrent un regard, et Pandy vit un lien d'équipe commencer à se former. Ils allaient être dans le coup ensemble, après tout. « On reviendra guider au moins les gens qui peuvent marcher tout seuls », dit Impératrice Gloire après un moment de communication silencieuse. « Après, on ira tous chercher de l'aide. Ça devrait ramener quelqu'un ici pour les autres assez vite. »
Augustus acquiesça. « Bon plan. Pendant ce temps, le lapin et moi, on va aller s'assurer que ça n'arrive à personne d'autre. » Ses yeux devinrent brièvement durs et son expression sombre, mais le regard se brisa quand une petite voix s'éleva depuis l'entrepôt.
« Pourquoi t'as un lapin ? » Tout le monde se tourna vers celui qui avait enfin posé la question, mais tous les regards revinrent immédiatement vers Augustus, attendant sa réponse.
Augustus eut un tout petit rire. « Je crois qu'on pourrait plutôt dire qu'elle m'a, en fait. Bon, trouvons comment sortir d'ici. » Et sur cette réponse d'une inutilité extrême, il se retourna et s'éloigna dans l'obscurité, Pandy près de ses talons.
Le chancelier était très, très doué pour être furtif. Presque inquiétant, d'ailleurs. Ses pieds ne faisaient aucun bruit sur les pavés sales, et il glissait d'ombre en ombre avec une telle fluidité que Pandy l'aurait perdu sans sa vision nocturne. Elle, de son côté, n'était discrète que parce qu'elle était petite et ne pesait presque rien. Sa fourrure blanche tachée de rouille permettait à Albert et à Impératrice Gloire de la repérer facilement.
C'était d'un calme surnaturel, hormis le bruit continu de vagues douces, vers lesquelles ils avançaient régulièrement. Pandy fit plusieurs bonds quand un pied racla le sol, ou quand l'un des deux qui suivaient frôla quelque chose. L'endroit était totalement dépourvu de vie, toutefois, et Pandy finit par réaliser que les araignées avaient dû manger tous les rats ou chauves-souris assez malchanceux pour s'aventurer ici. Elle ne pouvait qu'espérer qu'il n'y en avait pas d'autres — comment appelle-t-on un groupe d'araignées ? — pas d'autres essaims d'araignées sur lesquels ils pourraient trébucher.
Des taches de lumière se coalescèrent progressivement en fenêtres éclairées de l'intérieur. Les bâtiments étaient peints d'un blanc presque aussi éclatant que la fourrure de Pandy quand elle vient d'être lavée, contrastant fortement avec les vieilles structures pourries et effondrées qu'ils avaient dépassées. Le seul autre bâtiment qui avait été entretenu était la prison-entrepôt, mais même lui semblait usé par les intempéries et toute peinture s'était écaillée depuis longtemps.
Quand ils furent presque au premier des deux bâtiments fantomatiques, Albert se pressa de quelques pas en avant et saisit le bras d'Augustus. Tout le monde s'arrêta pendant que l'homme reprenait son souffle. Ils n'avaient pas marché vite, puisque vitesse et discrétion ne font pas bon ménage, mais Albert peinait visiblement. Pandy soigna à nouveau tant lui que l'Impératrice, et ils poussèrent des soupirs de soulagement.
« Je sais où on est maintenant. Ce sont les bureaux centraux », chuchota Albert. « Là où on allait embaucher des ouvriers, payer pour un emplacement, ou déclarer sa cargaison. » Ses yeux brillaient, mais il avala difficilement avant d'ajouter : « Je crois que je peux nous faire sortir. Il y a une ruelle », son doigt se leva, trembla, puis pointa fermement sur leur droite, « j'en suis sûr, c'était l'un des derniers endroits qu'ils ont fermés, parce qu'on venait s'y faufiler pour jouer. On n'avait aucune idée à l'époque à quel point c'était dangereux. »
« Ils ne l'ont pas comblée ? » demanda doucement Augustus.
L'autre homme secoua la tête. « Ils ont fait appel à un élémentaliste de Terre pour combler les routes principales, puisque c'est là qu'ils voulaient construire. Il leur fallait des fondations solides, voyez-vous. Mais cette ruelle menait au quartier où vivaient les ouvriers. On n'avait pas les moyens d'acheter de nouvelles maisons même s'ils en construisaient. Ils l'ont barrée, bien sûr, mais juste assez pour tenir les honnêtes gens à l'écart. »
Les lèvres d'Augustus se serrèrent, mais il acquiesça. Jettant un coup d'œil entre les deux, il dit : « Vous comprenez que vous pouvez tomber sur un autre nid d'araignées ? » Nid ! C'était le mot que Pandy cherchait ! Ou pas ? Essaim semblait bien plus approprié, vu l'horreur de toutes ces pattes qui frétillaient et ces yeux qui brillaient. Ou peut-être —
« On prendra les barres », dit grimement Impératrice Gloire, soulevant celle qu'elle tenait encore. « Et les bottes ont réglé la plupart. Au moins l'un de nous s'en sortira et enverra de l'aide. »
Le chancelier acquiesça, puis leva la main alors que les deux autres faisaient demi-tour. « Vous savez… il peut ne pas être sûr d'aller voir les gardes. Des gens comme eux ont des plans de secours en place. Il faut faire assez de bruit, en prévenir assez de monde, pour que quelqu'un soit obligé de venir. Si vous pouvez atteindre l'une des écoles nobles, ça marchera. Il y a toujours des Chevaliers de l'Aigle Royal là-bas, et ils enquêteront, même s'ils ne vous croient pas entièrement. »
Les yeux d'Albert s'écarquillèrent. « Les Chevaliers du Roi ? Vous pensez que c'est assez important pour eux ? »
« Si ces gens empoisonnent vraiment intenzionalmente des citoyens de l'Ouest Althérique, alors oui, je pense que c'est exactement pour ça que les Chevaliers existent », l'assura Augustus.
L'Impératrice renifla doucement, mais haussa les épaules. « J'ai aucun problème à hurler de toutes mes forces. Peut-être que la Reine me donnera une récompense pour mon héroïsme. » Elle offrit un bref sourire éclatant. « On verra ce qui arrive quand une reine rencontre une impératrice, hein ? »
Augustus parut brièvement perplexe, mais décida visiblement que ça ne valait pas la peine de demander, alors il se contenta d'acquiescer et de leur souhaiter bonne chance, puis les regarda jusqu'à ce qu'ils disparaissent dans les ombres. Heureusement, l'entrepôt était assez grand pour rester visible comme une obscurité plus profonde au loin.
Une fois qu'ils furent partis, Augustus se retourna vers Pandy, s'accroupissant pour la regarder dans les yeux. Il avait l'air bien trop sérieux quand il dit : « Je n'ai pas envie de demander ça, mais je pense que le plus sensé, c'est que tu ailles en reconnaissance à l'intérieur. Tu es petite, rapide, et », ses lèvres tressaillirent, « étonnamment résistante. » L'éclair d'humour s'éteignit, et il soupira, faisant mine de pousser des lunettes inexistantes avant de laisser retomber sa main. « Pandora, as-tu déjà dû… faire du mal à quelqu'un ? Intentionnellement ? »
Pandy cligna des yeux vers lui. Elle avait mordu Mlle Wellington, mais c'avait été plus instinct qu'intention. Elle n'avait pas vraiment essayé de blesser qui que ce soit. Pas exprès. Qui fait ça ? Les méchants, et ceux qui sont là pour arrêter les méchants. Malgré le fait qu'elle portait un t-shirt marqué SECURITY quand elle est morte, Pandy n'était pas vraiment de ceux-là. Elle ne comptait probablement plus comme « gens » du tout. Elle secoua la tête.
Augustus posa sa main sur sa tête, lui caressant les oreilles avec une douceur presque distraite. « Si quelqu'un s'en prend à toi, ne te bats pas », lui dit-il. « Éloigne-toi juste, et je ferai ce qu'il faut. Tout ce que tu as à faire, c'est survivre jusque-là. »
Et attendre qu'il se blesse ? Pas question. C'était vrai que Pandy n'était pas une héroïne. Elle n'était même pas une combattante, malgré les cours d'autodéfense gratuits qu'elle prenait parfois, principalement parce qu'il y avait presque toujours des cookies gratuits. Mais elle n'était pas non plus du genre à rester là à regarder pendant que quelqu'un qu'elle… appréciait beaucoup se faisait blesser ou tuer. Elle savait depuis un moment que le danger qui menaçait Thaniel ou Éléonore pourrait être d'origine humaine, et elle ne permettrait pas qu'on les emporte. Elle ne resterait pas les pattes croisées pendant que Augustus risquait sa vie pour elle, non plus. Après tout, elle était étonnamment résistante.
Elle n'allait pas argumenter, toutefois, et pas seulement parce qu'elle ne pensait pas qu'il serait aussi disposé à la laisser partir s'il croyait qu'elle ne s'enfuirait pas. Elle ne voulait pas non plus se transformer en Mlle Wellington maintenant, parce que quelque chose dans le fait d'être accroupie là, dans l'obscurité, avec ses doigts lissant sa fourrure tandis qu'ils se plongeaient dans les yeux l'un de l'autre était… Oui, elle ne changerait définitivement pas de forme maintenant. Ce qui voulait dire qu'elle hocha la tête et mentit effrontément à Augustus pour la toute première fois.