« Relevez-les », dit une voix que Pandy n'avait jamais entendue auparavant. Elle était plus grave que la voix lisse, et portait une pointe d'accent. Quelque chose dans la façon dont les consonnes tombaient sonnait vaguement familier, mais il fallut encore quelques mots à Pandy pour comprendre pourquoi. « Il n'y en a que treize. J'en avais commandé vingt. »
Il avait l'air de Saskia, la couturière de Lanthorne Court. Ou du moins, il sonnait comme Saskia pourrait le faire si elle était douée pour les langues et avait passé beaucoup de temps à essayer de parler comme une locutrice native. Pandy ne pensait pas vraiment que Saskia se souciait assez pour faire cet effort, mais cet homme, manifestement, si.
« Alors tu aurais dû organiser un point de dépôt plus tôt », ricana Lisse. « J'ai dû me débarrasser de ceux qui n'ont pas tenu le coup. »
« Je t'avais dit de ne pas leur donner le venin avant que je ne les réclame », répondit Nouvel Arrivant, visiblement mécontent.
« Tu m'as aussi dit de m'assurer qu'aucun ne s'échappe. Des gens en bonne santé ne vont pas rester assis dans un sous-sol à attendre qu'on les expédie, mais des malades, si. » dit Lisse, mais sa voix n'avait plus rien de lisse. Un grondement certain s'y glissait. Ces deux hommes ne s'appréciaient pas.
Il y eut probablement une réponse, mais à ce moment-là, Augustus fut hissé par le bras, et il sembla qu'il n'était pas le seul. Plusieurs personnes grognèrent ou gémirent, mais bientôt on les poussa hors du bateau, qui tangua et ballotta sous leurs pieds. Les chaînes cliquetèrent à nouveau, puis ils avancèrent en traînant les pieds, Augustus enroulé protectivement autour de Pandy.
Pandy surveillait son Mana avec anxiété, mais fut soulagée de constater qu'il restait relativement stable. Elle ne pouvait définitivement pas maintenir le sort pour arrêter le poison chez une douzaine d'autres personnes, mais Augustus allait bien. Il ne lui restait plus qu'à attendre qu'il passe à l'action, et à faire ce qu'elle pouvait pour l'aider.
Sauf qu'il ne passa pas à l'action. Aucun mouvement, si ce n'est trébucher derrière les autres prisonniers. Et puis on les poussa à nouveau vers l'avant, et Augustus s'effondra sur les genoux, puis sur le côté. Quelqu'un d'autre trébucha sur lui, et un claquement annonça la fermeture d'une porte. Le chancelier resta étendu pendant dix longues respirations lentes, puis se retourna avec une fluidité qui démentait sa faiblesse apparente. Il se pencha en avant, faillant écraser Pandy, et quelques cliquetis discrets parvinrent à ses oreilles.
« Il est temps d'y aller », murmura-t-il doucement, se relevant pour déboutonner sa chemise et sortir Pandy de sa cachette. Elle scruta l'espace sombre où ils se tenaient, distinguant bien plus de douze autres corps assis ou allongés le long des parois. Quelques-uns semblaient plus conscients que les autres, le blanc de leurs yeux brillant dans leurs visages ombreux, mais personne ne parla.
Regardant Pandy, Augustus dit : « Nous sommes dans une sorte de complexe. Pas des esclavagistes, je pense. Pas même la pire racaille de Knightmere n'aiderait à cela, ne serait-ce que parce qu'ils connaissent la peine encourue. Pas non plus un coup d'enlèvement contre rançon. Ils ne semblent ni connaître ni se soucier de l'identité de leurs victimes. Ce qui signifie que cela ne peut avoir de lien qu'avec ce qu'ils ont inoculé à tout le monde. Mais quel rapport avec la tentative d'enlèvement de notre jeune ami ? Ou ai-je atterri dans quelque chose d'entièrement sans rapport ? »
Il secoua la tête. « Ce genre de choses ne m'arrivait jamais avant », lui confia-t-il, une amusement grimace dans la voix. « Je me demande si c'est ton influence. Les événements les plus bizarres semblent se produire quand tu es dans les parages. »
Pandy baissa la tête. Il avait raison. Ce n'était même pas qu'elle avait simplement de la malchance. Des événements bizarres lui arrivaient régulièrement, depuis le jour de sa naissance. Au lieu d'avoir l'air en colère, Augustus esquissa un léger sourire. « Eh bien, au moins ça rend les choses intéressantes. Maintenant, voyons à quel point cela va l'être. » Il s'accroupit, la posant au sol. « Tu vas à gauche, j'irai à droite. Ce serait bien de trouver une sortie autre que la porte, qu'il faut probablement supposer fortement gardée. »
Pandy acquiesça, et ils se séparèrent. Un nombre surprenant des gens qu'elle franchissait en sautant se redressèrent pour la regarder. Une grande partie de la boue la recouvrant avait séché et s'était émiettée, probablement à l'intérieur de la chemise d'Augustus, et son pelage blanc semblait capter chaque parcelle de lumière qui trouvait son chemin dans la pièce à travers ce qui ressemblait à des fenêtres grillagées et barricadées, lui donnant une lueur douce qui attirait bien trop l'attention.
Lorsqu'elle retrouva le chancelier venant de l'autre direction, il s'accroupit à côté d'elle, fronçant les sourcils. « Les fenêtres sont la sortie évidente », murmura-t-il, « mais je n'ai pas de moyen de les traverser pour l'instant. »
C'était… honnêtement un peu surprenant. Il était évident qu'il était arrivé quelque chose à Zephra, mais où était Cieris ? Si rien d'autre, le petit sylphe aurait pu prévenir le professeur Beeswick de leur position, ou peut-être demander des renforts à qui qu'Augustus servait. Et cet élémentaire majeur qui veillait sur l'école ? Oui, il avait déjà un travail là-bas, mais sûrement pouvait-il cesser de fixer les choses pendant une heure pour secourir son maître. Était-ce les trois seuls élémentaires qu'Augustus possédait ?
Comme si elle avait formulé ses doutes à haute voix, Augustus offrit un sourire auto-dérisoire. « Je n'ai pas beaucoup de pouvoir pour l'instant. En fait, je ne sais pas pourquoi je m'en sors aussi bien, mais je soupçonne que tu y es pour quelque chose. » Pandy sentit ses oreilles chauffer tandis que ses yeux se détournaient, et il rit. « Je le pensais. Maintenant, as-tu des idées ? »
Pandy se tourna vers la fenêtre la plus proche, et les sourcils d'Augustus se levèrent. « Tu as un moyen de passer les barreaux ? Une chance que ce soit silencieux ? » Elle se sentit presque insultée, mais la question était légitime, alors elle leva simplement une patte et pointa, indiquant qu'elle voulait s'en approcher. Il la souleva, la blottissant dans le creux de son bras, et alors qu'il le faisait, une forme ombreuse à proximité prit la parole.
« Tu penses pouvoir sortir vraiment ? » La voix était légèrement rauque, mais ferme, et quelques-unes des figures affaissées se redressèrent, se tournant vers eux.
« Oui. » Augustus n'hésita pas, même si son bras se serra autour de Pandy.
« Emmène-nous, alors », dit une autre personne, celle-ci d'une voix filée et vieillie, mais tout aussi certaine que la première.
« On veut juste sortir », parla un troisième, s'appuyant contre le mur tandis qu'il se hissait péniblement.
« Je ne veux pas mourir ici », geignit une voix féminine, et les tripes de Pandy se tordirent.
Maintenant, Augustus fit une pause, l'ombre sombre de sa tête se tournant tandis qu'il les surplombait tous. « J'en prendrai deux. Les plus forts. » Des voix s'élevèrent en protestation, et il leva une main. « Je vous ferai sortir, ou je mourrai en essayant. Je le jure. Mais d'abord, quelqu'un sait-il ce qu'on fait ici ? »
Quelqu'un toussa, et la voix la plus faible à ce jour dit : « Ils nous utilisent pour propager la maladie. Je les ai entendus… parler. Il y a un jour. Peut-être… deux. »
« C'était au moins trois jours, Noel », dit une femme, se penchant vers la masse d'où provenaient les mots chancelants.
« Bah. Trois… alors », dit Noel, parvenant encore à sonner bougon. « Ils ont dit qu'ils allaient larguer… ceux qu'ils ont pris… dans les villes voisines. »
« Je suis soigneuse », dit la femme, tendant la main pour presser sa paume sur l'épaule de la figure allongée tandis que Noel recommençait à tousser. « Mais je n'ai jamais vu ça auparavant. Plusieurs d'entre nous ont été mordus par une araignée géante, et après ça, ils sont tombés malades. Cela devrait signifier que c'est causé par une sorte de venin, mais ça agit comme une maladie contagieuse. Quiconque arrive en bonne santé devient extrêmement malade en une semaine. Ceux qui ont été mordus meurent durement et vite, mais pour les autres la progression est plus lente, et une fois qu'ils atteignent un état de délire, on les emmène. »
« Vers ces autres villes », dit Augustus.
Elle soupira. « C'est ce que dit Noel qu'il a entendu, mais… il est ici depuis longtemps. Plus longtemps que quiconque. C'est étonnant qu'il ne soit pas fou ou mort. »
Noel donna un rire sifflant. « Impossible de faire la différence… entre délirer… et être sain d'esprit. Pas bien douée, Joan. »
« Assez bien pour savoir que tu dois te taire, vieux fou », dit Joan, mais elle posa une main douce sur sa tête, une forme ombreuse fusionnant un instant avec l'autre.
« C'est tout ce qu'on sait », dit la forme qui avait parlé la première. Pandy ne pouvait pas dire si c'était un homme ou une femme, mais ils n'étaient pas très grands, alors elle penchait pour une femme. « Maintenant, comment on sort d'ici ? »
Augustus soupira, puis désigna la première figure et une autre, qui avait réussi à se détacher entièrement du mur, et se tenait debout sans soutien. « Vous deux avec moi. Pandora ? » Il regarda Pandy à nouveau, le visage une tache pâle, et Pandy pointa une patte vers la fenêtre. Augustus réfléchit un instant, puis pointa une autre ouverture faiblement éclairée. « Celle-là marcherait ? »
Elle tenta de hausser les épaules, sans grand succès, mais apparemment cela suffisait comme confirmation, car il marcha vers la fenêtre. Les deux qu'il avait désignés les suivirent, et lorsqu'Augustus s'arrêta pour ouvrir les entraves autour de leurs chevilles, Pandy saisit l'occasion pour frapper chacun d'un Soin Mineur, les voyant se redresser légèrement.
Soin Mineur réussi.
Soigné Empress Glory de 20 PV.
Soin Mineur réussi.
Soigné Beau Bradorf de 20 PV.
Plus que 434 utilisations pour atteindre le niveau 24.
Au cas où ça t'intéresserait.
Ce n'est pas comme si tu m'écoutais, de toute façon.
Et maintenant son Système boudait. Pandy l'ignora, faisant signe à Augustus de la lever jusqu'à ce qu'elle puisse atteindre la première des barres et y appuyer une patte. Elles étaient épaisses, rouillées, et n'avaient probablement pas commencé comme des barreaux de prison. En fait, leur forme tordue rappelait à Pandy des fers à béton qu'elle avait autrefois fait tomber d'un immeuble de cinq étages lors d'un job d'intérim particulièrement mémorable. Celui-ci n'avait guère duré jusqu'à l'heure du déjeuner, mais heureusement l'éléphant allait bien, donc elle le comptait parmi ses meilleures journées.
<Mordre>, pensa Pandy, enfonçant ses dents dans la barre métallique. Elle était trop grosse pour être sectionnée d'une seule morsure, et des écailles de rouille emplirent sa bouche, mais Pandy ignora, mordant encore et encore. Il fallut quatre Morsures pour la traverser, et quand elle y parvint, elle eut le sentiment d'être maintenant aussi rouge et croûteuse qu'elle était brune et croûteuse peu de temps auparavant.
Il y avait quatre barreaux verticaux bloquant la fenêtre, et au troisième, Pandy avait compris comment les traverser en seulement trois Morsures. Ils restaient tous attachés en haut, et tous les humains sauf Augustus étaient maintenant beaucoup plus loin qu'au début. C'était presque comme s'ils n'avaient pas l'habitude de voir des lapins morts-vivants, écumant de rouille rouge à la bouche, mordre du fer massif. Ce qui était juste.
Augustus, lui, n'avait pas de telles préoccupations, et il fit signe à la silhouette que Pandy devinait être Empress Glory d'avancer. Honnêtement, Pandy brûlait de curiosité pour savoir qui elle était et comment elle avait obtenu un tel nom, mais ce n'était pas le moment de demander. Augustus — qui ne savait pas qu'il parlait à une impératrice — lui dit de tenir le barreau et d'empêcher qu'il ne tombe au sol quand Pandy mordrait le haut. Sa Majesté Impériale acquiesça simplement, et Pandy repartit au travail.
Beau attrapa le deuxième barreau, et Augustus lui-même s'assura que le troisième ne tombe pas et ne fasse pas de bruit, bien que Pandy pensât qu'il en rajoutait un peu en tenant la lourde barre métallique et Pandy en même temps. L'Impératrice parut dûment impressionnée, poussant un petit halètement de surprise qui devint un « Ooo » lorsque Augustus posa la barre au sol près de leurs pieds.
Les lattes de bois furent nettement plus faciles à retirer, les clous les maintenant étant aussi rouillés que les barreaux. Augustus poussa simplement sur l'extrémité de l'une, et elle se détacha avec un grincement court mais insistant, à quoi tout le monde figea. Quand aucun cri ne vint, et qu'aucune épée ni autre arme ne fut pointée dans l'interstice, le chancelier se pencha en avant et regarda dehors.
« C'est libre », dit-il, parlant si bas que Glory et Beau durent se pencher pour l'entendre. Il n'ajouta rien, se contentant de pousser la planche suivante, qui résista un instant avant que les clous ne glissent de leur logement avec un autre petit et terrible grincement. Rien ne se passa encore, et en quelques instants, les deux planches furent complètement retirées et ramenées dans ce que Pandy pouvait maintenant voir être un entrepôt de quelque sorte.
« Les vieux quais », marmonna l'Impératrice, se penchant dehors. Ses cheveux étaient emmêlés et gras, et quand elle les repoussa avec impatience, Pandy put voir que son visage était délicat et attrayant, mais d'une manière très androgyne. Pandy eut soudain le soupçon que son nom pourrait être un qu'elle s'était donné elle-même, plutôt que reçu de ses parents. Jettant un coup d'œil à Augustus, Empress Glory dit : « Tu les connais ? »
Il parut pensif. « Ils ont été fermés quand le fleuve a été détourné autour de la ville, non ? Il n'y a même pas censé y avoir d'eau ici. »
Elle renifla. « Dis-le à l'eau. Probablement qu'un élémentaliste a décidé qu'il avait besoin de son petit commerce de transport souterrain, et le voilà. »
Souterrain ? Pandy se pencha en avant, regardant vers le haut, et en effet, ni étoiles ni lune ne surplombaient. À la place, l'obscurité s'étendait à l'infini, brisée seulement par quelques lampes vacillantes sur des poteaux. Quelque part au loin, le doux clapotis des vagues contre le bois brisait le silence.
« Contentons-nous de sortir d'ici », dit l'autre homme, Beau, poussant l'Impératrice de côté pour enjamber l'appui. Presque immédiatement, cependant, il bascula en arrière à l'intérieur, poussant un hurlement horrifié qui n'était pas du tout discret. Accroché à sa jambe, crocs enfoncés dans la chair, se trouvait une araignée, exactement comme celle que Pandy avait tuée.