Plusieurs silhouettes s’étaient blotties contre les murs de la vaste pièce où Pandy se trouvait, et elle crut d’abord qu’elles dormaient. Une cave froide mais bien éclairée paraissait un endroit étrange pour faire la sieste, mais elle réalisa peu à peu que certaines ne semblaient pas bouger. Pas du tout. Au point qu’elle ne pouvait même pas dire si elles respiraient.
Celles qui bougeaient le faisaient avec lenteur, des yeux trop brillants s’ouvrant puis se refermant sans rien percevoir alentour. L’une tressaillit, puis parut convulser, provoquant un bruit de ferraille qui résonna dans toute la salle. Pandy recula instinctivement dans son petit terrier, mais personne ne vint vérifier, alors elle se mit à avancer en rampant.
Au fil de son passage d’une personne à l’autre, Pandy ne trouva que deux points communs entre toutes. Le premier était la chaleur qui émanait d’elles pratiquement par vagues, leurs visages congestés et leurs yeux fiévreux. Le second était plus littéral : une longue chaîne passant dans une boucle métallique attachée à leurs chevilles. Des entraves ?
La chaîne les reliait tous, vivants ou morts, et aboutissait à une plaque de fer scellée profondément dans un mur qui avait l’air bien plus professionnel que la cloison branlante que Pandy avait percée. Ce mur était fait de pierres de taille uniforme, empilées avec soin, avec un mortier lisse et solide entre chacune. Cela fit comprendre à Pandy que le mur qu’elle avait brisé n’avait probablement été monté que pour masquer l’espace laid sous l’escalier, ce qui la rendit nettement moins fière de son exploit.
Il y avait des hommes, des femmes, des jeunes, des vieux, des pâles, des hâlés, et — à en juger par leurs vêtements — des pauvres et des gens de la classe moyenne. Pandy ne vit personne qui parût particulièrement aisé, mais plusieurs portaient des habits bien faits, à peine usés. Elle en compta seize en tout, et malgré son impression initiale que plusieurs étaient morts, elle pensa que la plupart n’étaient qu’au bord. L’un était indubitablement parti, un autre soit sur le point de mourir, soit tout récemment décédé, mais les quatorze autres se trouvaient à divers stades de la maladie.
Le dernier était Augustus. Pandy le reconnut à peine, vêtu qu’il était de gros vêtements marron, tachés par endroits, mais portant la trace de tentatives maladroites pour raccommoder les quelques trous et déchirures. Il avait l’air d’un homme tombé en déshérence, pas encore miséreux, quelqu’un qui devait être désespéré de trouver du travail. Il avait de la saleté derrière les oreilles et dans le cou, et les cheveux gras.
Pourtant, Pandy aurait reconnu ce nez entre mille, alors elle s’approcha de lui plus près qu’elle ne l’avait fait des autres. D’abord, elle crut qu’il était mort lui aussi, puisqu’elle ne sentait pas la chaleur fiévreuse irradier de lui, mais quand elle osa enfin presser son museau contre sa main, elle comprit qu’il n’était pas malade, ou du moins qu’il n’avait pas encore développé de fièvre. Sa peau avait la température normale, même quand sa main jaillit et lui serra le cou.
Il la relâcha presque sur-le-champ, se redressant plus vite qu’elle n’aurait cru possible vu la façon dont il était affalé contre le mur un instant plus tôt. Il ne portait pas ses lunettes, et elle distingua nettement la colère dans ses yeux gris alors qu’ils allaient d’elle au mur mal bâti avec son trou à la taille de Pandy en bas, puis à une ouverture sombre et vide qui menait sans doute au reste de la cave.
« Pandora ? Qu’est-ce que tu fais ici ? » chuchota-t-il, la voix rauque.
Pandy ne pouvait pas parler, mais le sol était en terre battue, alors elle utilisa une griffe pour tracer les lettres P-R-O-F, avant qu’Augustus ne grommelle et les efface. « Dragon intromissionniste maudit, » marmonna le chancelier, tentant distraitement de rabattre les mèches grasses qui lui tombaient sur le visage. « Je lui ai dit que j’allais bien, et c’est le cas. »
Ce fut au tour de Pandy de lui lancer un regard incrédule, puis de fixer l’épais anneau de métal verrouillé à sa cheville, à peine visible sous son pantalon. Augustus esquissa un sourire, baissa la main et toucha l’anneau. Celui-ci s’ouvrit sur une charnière lourde et tomba. Il le rattrapa avant qu’il ne touche la terre, et remit les deux parties ensemble si parfaitement que Pandy ne put même pas dire qu’il avait été ouvert.
« J’ai connu des situations bien pires que celle-ci, petit lapin, » lui dit-il, un ton taquin — comme celui qu’il employait parfois en lui parlant — glissant dans sa voix basse. « Toi, en revanche, probablement pas. Si ? »
Les oreilles de Pandy devinrent chaudes, et elle détourna le regard, refusant de répondre. Il gloussa, puis — à sa stupeur — l’attira contre lui et lui caressa la tête avec douceur. Des morceaux de terre et de toiles d’araignée se détachèrent au passage, mais il ne sembla pas s’en apercevoir.
« Il faut que tu partes, Pandora, » lui dit-il. « Tu fais preuve d’une résilience et d’une ingéniosité remarquables, mais l’Échange de l’Ombre n’est pas une organisation avec qui il faut plaisanter. Ces gens tuent, et, » le coin de sa bouche se releva à nouveau, « si le meurtre ordinaire ne suffit pas, ils te découperont en tout petits morceaux, les brûleront et enterreront les cendres dans une douzaine d’endroits différents. »
Les yeux de Pandy s’écarquillèrent. C’était… très précis. Augustus avait-il passé du temps à réfléchir à ce qu’il faudrait pour tuer quelqu’un capable de se remettre de s’être littéralement disloqué ? Il semblait que oui, et si c’était probablement sage, vu qu’il ne la connaissait pas si bien, c’était aussi, eh bien, pas très gentil d’y penser.
Malgré tout, Pandy secoua la tête, puis regarda le trou par lequel elle était venue. S’ils l’agrandissaient assez — maintenant qu’elle savait qu’il ne soutenait probablement pas le plancher au-dessus — il pourrait atteindre l’escalier. Ils pourraient enfoncer la marche fissurée jusqu’au bout, et tous deux s’enfuir. S’il courait pendant qu’elle Mordait et Griffait tout le monde dans la taverne, il pourrait sûrement —
Interprétant mal son regard, Augustus acquiesça et la posa au sol, lui donnant un petit coup de patte sur l’arrière-train. « Bien. Peu importe comment tu es entrée, tu peux ressortir. Je crois en toi. Mais il faut te dépêcher. »
Même si Pandy avait eu l’intention de fuir, ces mots l’auraient clouée sur place. Augustus… croyait en elle ? Elle ? La femme qui avait mangé par erreur un hot-dog en polystyrène ? Oui, ça avait un goût bizarre, mais… ça n’avait pas d’importance maintenant. Ce qui comptait, c’est qu’elle ne partirait pas sans lui. Sautillant jusqu’à sa cheville, elle poussa l’entrave, mais pour une raison quelconque, elle ne s’ouvrit pas comme pour lui. Elle hésitait encore à savoir si c’était sans danger de Mordre quelque chose d’attaché à sa jambe quand il l’attrapa à nouveau, et cette fois la fourra dans sa chemise marron trop grande.
« Trop tard maintenant, Lapin, » murmura-t-il, se reculant et se recroquevillant sur elle. « Ils arrivent. » Il resta immobile, sa respiration même devenant superficielle, pendant que Pandy tentait désespérément d’ignorer la chaleur de sa peau et l’odeur d’Augustus qui l’enveloppait. Admettez-le, il sentait un peu le renfermé pour l’instant, probablement pour être le plus convaincant possible, mais —
« Sont-ils prêts à partir ? » demanda l’homme à la voix lisse, et Pandy entendit le fracas de plusieurs paires de bottes lourdes sur le sol en terre.
« Plus que prêts, certains, » marmonna un autre homme. Quelque chose s’abattit au sol, et des chaînes tintèrent.
« Laissez les morts, » dit le premier homme, d’un ton aussi factuel que s’il parlait d’œufs cassés pendant le transport. « Ils ne nous ont pas donné de date de livraison. C’est leur problème, pas le nôtre. »
« Et celui-là ? » demanda un troisième. « Il ne peut pas marcher, c’est sûr. »
Un soupir las parvint aux oreilles de Pandy. « Débarrassez-vous de lui aussi. Levez les autres. La réunion est à deux heures, et on ne veut pas être en retard. »
Des chaînes grattèrent et cliquetèrent, puis Augustus tressaillit quand quelqu’un le bouscula rudement. « T’es même pas si mal en point, toi, pourriture. Lève-toi et marche. On te traînera s’il le faut, mais t’aimeras pas ça. »
Des gémissements s’élevèrent au-delà de la mince barrière de tissu, et Pandy se blottit contre Augustus, frissonnante. Il était debout maintenant, mais toujours courbé en avant, probablement pour cacher la bosse de la taille d’un lapin sur le devant de sa chemise. On entendit d’autres se lever, et bien que Pandy n’ait jamais aimé les films d’horreur, elle reconnaissait le bruit des zombies quand elle l’entendait. Des pieds traînèrent, d’autres gémissements sans mots résonnèrent dans la pièce, puis l’un des Mauvais Garçons hurla de fureur.
« Il m’a mordu ! » cria l’homme avec colère, et un bruit mat de coup résonna. Augustus tressaillit, mais ne tenta pas d’intervenir. Heureusement, quelqu’un d’autre le fit.
« Laisse tomber, » dit le chef, l’irritation claire dans sa voix. « On te soignera quand on rentrera. Allez, préparez-les et suivez-moi. » D’autres pas annoncèrent son départ, et les autres hommes se mirent immédiatement à marmonner entre eux.
« C’est facile à dire pour lui. C’était pas son bras, non ? » dit l’un.
Un autre rit. « Réjouissez-vous juste de pas pouvoir chopper ce qu’ils ont par une morsure. En tout cas pas une humaine. »
« Beurk, » fit une nouvelle voix. « Je déteste cette putain d’araignée. Elle apparaît tout le temps quand on s’y attend le moins. Je jure qu’elle me fixe tout le temps, comme si elle voulait me mordre aussi. »
« On a tous envie de te mordre, Hankin, » rétorqua celui qui s’était fait mordre. « T’es un connard. »
« Eh bien, tu peux me mord — »
« Dépêchez-vous, crétins ! » appela l’homme à la voix lisse depuis quelque part plus loin, et les quatre — cinq ? — autres voix se turent immédiatement. Augustus fut projeté en avant abruptement, comme si on l’avait poussé dans le dos, puis avança d’une démarche saccadée, ses mains tenant son ventre et couvrant la cachette de Pandy.
Ils semblèrent marcher pendant très longtemps. Pandy s’attendait à ce qu’ils montent l’escalier, mais pour autant qu’elle puisse en juger, ils ne le firent pas. Au contraire, on aurait dit qu’ils descendaient, même si elle n’en était pas sûre. Elle supposa qu’il y avait une autre sortie de la cave, et que ce passage était un tunnel qui menait… où ? Les égouts ? N’était-ce pas l’endroit traditionnel pour ce genre de vilenie ? Elle aurait aimé pouvoir demander à Augustus, ou peut-être qu’il lui susurrerait un compte-rendu en marchant, mais elle savait qu’il ne le pouvait pas. Pourtant, elle s’inquiétait de plus en plus à mesure qu’ils avançaient. Et si le professeur Beeswick ne parvenait pas à les retrouver quand viendrait le moment de les ramener ?
Finalement, Augustus s’arrêta en trébuchant, et les oreilles de Pandy se dressèrent au bruit de l’eau courante. Elle renifla, mais l’odeur n’avait pas empiré de façon notable pendant la longue marche, même si Augustus avait commencé à transpirer. Ce n’était définitivement pas les égouts, alors. Du moins pas la partie où finissent les choses vraiment dégoûtantes. Un réseau de drainage des eaux pluviales, peut-être ? Il avait pas mal plu.
Elle allait le découvrir quand Augustus grogna, puis dit : « C’est quoi c’coin ? Une sorte de — ? » Il n’eut pas le temps de dire de quoi il s’agissait, car quelqu’un lui enfonça le poing dans le ventre, exactement là où se trouvait Pandy. Les mains du chancelier la couvraient encore, et elles encaissèrent une partie du coup, mais cela suffit à faire apparaître des chiffres rouges dans sa vision.
-7 VV
Attendez, des chiffres ? Ils étaient faibles, mais bien là, et Pandy pensa, <Soin Mineur.>
Soin Mineur réussi.
Soigné Pandora de 7 VV.
Oui ! Le Système était de retour ! Ce qui signifiait que Pandy pouvait utiliser ses sorts, ce qui voulait dire qu’elle pouvait les sortir de là ! Quelques Étincelles en plein visage des méchants feraient l’affaire — peut-être un Air de Supériorité pour les souffler. Est-ce que Bouclier des Ténèbres aiderait avec —
Système en ligne.
Nouveau patch détecté.
Mise à jour dans 3…
Non. Non non non non. C’était définitivement la faute de Kéros. Pandy ne savait ni comment ni pourquoi, mais elle était absolument certaine que le dieu était responsable de ce qui allait arriver. Elle n’avait même pas remarqué le retour du Système en ligne, ce qui voulait dire que la « désorientation » dont Kéros avait parlé n’était pas due à ça.
2
La vision de Pandy commença à se brouiller sur les bords, puis à s’assombrir. Elle se sentit trembler, ses membres se replier tandis que son corps assumait une position fœtale. Quelque chose d’humide toucha son nez, donc soit elle bavait, soit elle saignait de quelque part. Aucune des deux n’était une bonne chose, mais elle était totalement impuissante pour y remédier.
1
Tout devint noir. Vraiment, pourquoi est-ce que ça ne cessait d’arri…ver….