Pandy avait déjà repéré une porte du côté opposé de la cuisine. Un tissu rouge joyeux mais taché de graisse la recouvrait, empêchant les clients de voir à l'intérieur tout en permettant aux employés de passer facilement. Elle lança alors une accélération, se projetant vers la sécurité douteuse de l'espace au-delà, et entendit des jurons alors que l'arme du balayeur s'emmêlait dans le tissu rouge. Cela ralentit suffisamment son poursuivant pour que Pandy puisse s'arrêter, prenant la mesure d'une salle pleine de tables et de clients bien en voie d'être saouls, qui semblaient tous la fixer droit dans les yeux.
Un homme derrière le bar étroit grogna d'irritation, la bouche tordue en un rictus, et abattit sa botte vers Pandy. Elle l'esquiva, puis dut esquiver à nouveau alors que des cris retentissaient, accompagnés d'exclamations : « Tu me dois un pichet pour l'avoir attrapé, Rye ! » Le barman — vraisemblablement le fameux Rye — se contenta de grogner davantage tout en continuant à tenter d'écraser Pandy en purée.
Elle courut de long en large dans la pièce, laissant derrière elle des morceaux de boue partiellement sèche alors qu'elle rebondissait sur un mur, un pied bien trop proche pour être rassurant, et trois chaises distinctes. Puis elle aperçut un petit couloir sombre, et s'y engouffra, découvrant qu'il aboutissait à une porte tout aussi petite et sombre, entrouverte. Un homme se tenait devant la porte, occupant la majeure partie de l'espace dans le couloir exigu, et sa main reposait déjà sur la garde d'une arme ceinturée à sa taille.
Il bondit en avant dès qu'il la vit, un couteau descendant dans une frappe rapide et vicieuse, mais Pandy courut littéralement sur le mur à côté de lui, faisant un salto par-dessus sa tête dans un arc qui la fit passer par la porte et la lança dans un escalier en bois branlant. Elle s'arrêta à mi-chemin, tremblante et haletante pour un air dont elle n'avait pas besoin, pour entendre des bottes frapper les marches malmenées.
Pandy savait déjà ce qui l'attendait en bas, alors elle baissa les yeux, voyant la lueur du feu scintiller dans au moins une demi-douzaine de paires d'yeux. Cette direction n'était pas meilleure, ce qui ne laissait qu'une seule option. L'escalier était constitué de lattes horizontales grossièrement clouées sur de plus longues lattes verticales qui couraient du haut en bas. Entre ces marches mal faites régnait une obscurité totale, menant à ce qui se trouvait sous l'escalier. Pandy se jeta à travers l'interstice le plus proche, priant désespérément pour ne pas passer de la poêle au feu.
Elle dévala quelque chose de filandreux et de collant, qu'elle identifia comme des toiles d'araignée. Elles ne suffirent pas à l'arrêter, bien sûr, mais il y en avait beaucoup, et quand Panda s'immobilisa brutalement, elle avait ajouté une couche de débris à la bière et à la boue qui la recouvraient déjà. En levant les yeux, elle vit les yeux d'un homme qui tenait une bougie juste dans l'obscurité sous les marches.
« Ne t'en fais pas, Vincent », dit une nouvelle voix, bien plus douce que les grognements rauques du barman. « S'il n'est pas déjà mort, il le sera bientôt. Mon animal appréciera l'en-cas. »
Plusieurs voix ricannèrent, bien que certaines parussent distinctement mal à l'aise, et la lumière s'éloigna. Pandy resta immobile un moment de plus, attendant que quelqu'un d'autre la regarde de plus haut, mais si une lueur lointaine passa une ou deux fois, personne ne s'embêta avec le lapin crasseux qui était tombé dans le trou.
Enfin, quand les voix venant d'au-delà de l'escalier se calmèrent en murmures trop bas pour être compris, Pandy osa enfin bouger une patte. Le mouvement lui lança une douleur aiguë dans la jambe et la hanche, et elle se figea à nouveau. Elle n'avait reçu aucun message de dégâts, elle soupçonnait donc que son Système était toujours hors service, mais elle avait aussi utilisé un Saut de haut niveau et fait preuve d'une Agilité bien supérieure à ses stats de départ.
< Soin Mineur ? > pensa-t-elle avec espoir, puis < Statut ? > Comme rien ne se produisait, elle accepta qu'elle allait devoir faire les choses à la dure, et lutta pour se remettre sur ses pattes. Une patte trainait quand elle bougeait, et elle était presque certaine que sa queue était tombée à nouveau à un moment donné, mais ça ne faisait pas trop mal tant qu'elle n'y pensait pas. Ou qu'elle ne bougeait pas. Ou qu'elle ne respirait pas. La dernière, au moins, elle n'avait pas à la faire, alors elle s'arrêta.
Un instant, elle songea à tenter de lancer Étincelle ou Présence Rayonnante, mais même si ça marchait, la lumière risquait d'attirer l'attention des gens dans le sous-sol, et Pandy préférait vraiment éviter ça. À la place, elle utilisa les rares lueurs diffuses venant d'en haut pour examiner l'espace exigu et étroit dans lequel elle se tenait.
Derrière et au-dessus d'elle, les marches, qui paraissaient encore moins fiables de ce côté. De gros échardes en sortaient, et au moins l'une présentait une fissure la traversant de part en part. Quelqu'un d'autre qu'elle finirait par tomber à travers, mais ce n'était pas comme si elle allait déposer une plainte pour violation des normes de sécurité auprès de l'Échange de l'Ombre, alors elle l'ignora et se concentra sur les trois autres côtés.
Devant elle, un mur de pierre, assemblé à partir de roches disparates et de quelque chose qui devait être du mortier, mais qui commençait déjà à s'effriter. Encore des violations de sécurité, mais pas une voie de fuite. À sa gauche et à sa droite, des murs de terre tassée, renforcés de poutres en bois et d'espoir. Ils avaient en fait l'air plus solides que le mur rocailleux, mais les lapins sont censés être doués pour creuser des terriers, non ? Sûrement pourrait-elle creuser son chemin si elle ne trouvait pas de meilleure idée.
Et, pour être tout à fait honnête, cette meilleure idée ne se pressait pas exactement pour se porter volontaire. Cet espace semblait avoir été enfermé incidemment lors de la construction de l'escalier, et personne n'y avait mis les pieds depuis. Il y avait même quelques déchets épars sur le sol en terre, mais au lieu des canettes et emballages qu'elle aurait attendus dans son ancienne vie, c'étaient des bouts de papier, quelques pièces de cuivre et une tasse brisée.
Les pièces lui rappelaient qu'elle avait un inventaire — probablement — et elle en passa le contenu en revue mentalement. Vêtements, argent, sa récompense actuellement inutile pour avoir terminé le Labyrinthe Emberwrought, et le manuel de magie des Ténèbres. Non, rien d'utile là-dedans, ce qui ne lui laissait que ce qu'elle avait en arrivant dans ce monde : dents, griffes, et son cerveau, tel qu'il était.
En faisant le tour des trois côtés relativement sûrs, elle réalisa qu'elle ne trainait plus sa patte derrière elle. Donc même si elle n'avait pas de notifications, quelque chose fonctionnait, et semblait fonctionner un peu mieux tout le temps. Maintenant, espérons que Kéros avait tort quand il a dit que le retour en ligne du Système serait désorientant. Ou peut-être que le mieux qu'elle pouvait espérer, c'était que ce ne soit pas pire que désorientant. En tout cas, quand elle eut fait le tour — rectangle ? — de la zone deux fois, elle se sentit bien. Crade, mais bien.
Prudemment, elle gratta les murs de terre à gauche et à droite, mais ne produisit qu'un émiettement sec de débris et quelques marques superficielles. Un vrai Griffuer ferait probablement de vrais dégâts, mais elle était à peu près certaine que les gens dans le sous-sol le remarqueraient — sinon le bruit, ils réaliseraient certainement que quelque chose n'allait pas quand le bâtiment commencerait à s'effondrer. Restait le mur de pierre, et si elle n'était pas particulièrement optimiste à ce sujet, elle découvrit qu'il était presque ridicule de facilité d'utiliser une griffe pour creuser le mortier entre les roches.
Cela ne prit que quelques minutes avant qu'elle ne dégage l'une des pierres qui ne semblait pas soutenir le reste. Quand elle eut fini, le morceau de roche difforme bougeait et grattait contre les roches voisines si fort qu'elle était certaine que quelqu'un entendrait. Les voix continuèrent néanmoins leurs conversations insouciantes, et Pandy se retourna, plaçant ses grandes pattes arrière contre la roche, espérant pouvoir la déloger avec un minimum de bruit.
Et se retrouva face à une araignée. Pas n'importe quelle araignée, mais une araignée au corps aussi gros qu'elle, et aux pattes pouvant toucher les deux murs de terre à la fois. C'était un non catégorique de la part de Pandy, et bien qu'elle n'ait jamais adhéré à la méthode « tue-le au lance-flammes » pour la lutte antiparasitaire, elle pourrait faire une exception pour cette chose.
Ses pattes arrière jaillirent, poussant fort contre la pierre desserrée, qui racla son chemin dans le mur de quelques centimètres avant de se coincer. L'araignée s'avançait lentement vers Pandy, frottant ses crochets comme un méchant de mélodrame. Pandy repoussa à nouveau, plus fort, et cette fois la roche craqua. Elle sentit une fissure se former sous ses pattes, et poussa encore plus fort, même alors que l'arachnide bondissait en avant.
À présent, la majeure partie de l'arrière-train de Pandy était dans le trou qu'elle avait fait, et elle ne pouvait pas esquiver, donc les crochets de l'araignée s'enfoncèrent dans l'épaule qu'elle lui présenta, baissant la tête pour l'éloigner. Elle serra les yeux contre la douleur, et dans l'obscurité derrière ses paupières, quelque chose d'ombrageux bougea. Une traînée de formes dispersées scintilla, apparut et disparut à nouveau.
Pandy rouvrit les yeux. L'araignée était toujours accrochée à elle, figée avec ses pattes antérieures enlacérant le haut de son dos, comme si elle attendait qu'elle se débatte, crie, s'effondre morte… n'importe quoi, vraiment. Comme rien n'arrivait, ses huit yeux parurent distinctement décontenancés. Comment un visage si inhumain pouvait montrer une émotion si clairement, Pandy n'en avait aucune idée, mais c'était le cas. Ou en tout cas, ça l'était jusqu'à ce que Pandy morde en retour.
Les araignées ne peuvent pas crier. Elles ne font aucun bruit, pour autant que Pandy sache, mais quand sa Morsure s'abattit sur la patte la plus proche, arrachant le membre surprenamment charnu avec un bruit de craquement vraiment, vraiment dégoûtant, cette araignée se projeta loin d'elle dans un silence inquiétant. Il y avait une sorte de griffes à ses pattes, et elle l'égratigna en tentant de la repousser. Mais Pandy ne pouvait pas se permettre de la laisser fuir. Cette chose devait être ce que l'homme à la voix douce avait appelé son « animal », ce qui signifiait qu'il ne serait probablement pas content de le voir revenir sans tous ses membres.
Bondissant sur le dos de l'araignée, Pandy mordit à nouveau, tout en plantant ses pattes arrière dans son abdomen. Une autre patte se détacha à son point d'attache au corps principal, tombant de côté comme un jouet oublié. Quelque chose de visqueux s'écrasa entre ses orteils, et l'araignée frémit, tentant d'utiliser ses membres restants pour se traîner vers la pâle lumière filtrant entre les marches. Il lui manquait un couple d'yeux, qui suintaient d'une manière vraiment nauséeuse, mais même alors que ses pattes se repliaient vers l'intérieur, ces crochets vicieux claquèrent sur elle, mordant dans l'une de ses pattes.
Pandy s'accrocha plusieurs secondes, attendant que l'araignée se remette sur ses pattes, mais elle ne le fit pas, et progressivement elle se permit de croire que l'affrontement était terminé. Ce n'est qu'alors qu'elle lâcha prise, tombant sur le côté dans la terre couverte de toiles, tremblant presque autant que sa victime avant qu'elle ne meure. D'autres formes ombreuses traversèrent sa vision, mais c'étaient des mots estompés, saccadés, pas d'autres araignées venues voir ce qui était arrivé à leur cheffe. Ou peut-être pas leur cheffe, mais une minuscule araignée bébé dont la mère serait Très Mécontente de Pandy. Combien d'araignées géantes pouvaient tenir dans un sous-sol ?
Se détournant de cet horrible et pourtant pathétique rappel de sa énième frôlement avec la mort, Pandy revint à son trou. En regardant à l'intérieur, elle vit qu'elle avait raison. Il y avait définitivement des fissures dans la roche maintenant. Mieux encore, une faible lumière passait à travers ces trous. Mais, sur second pensée, la lumière c'était probablement mauvais, parce que ça impliquait que quelqu'un de l'autre côté voulait pouvoir voir, et Pandy n'avait aucun désir d'être vue.
Malgré tout, elle poussa encore la roche, la faisant s'effriter davantage, emportant de plus en plus de mortier environnant. En dépit de ses meilleurs efforts pour choisir une pierre non porteuse, le mur au-dessus de sa pierre commençait à s'affaisser, et Pandy craignait que si elle dégageait d'autres morceaux, il ne s'effondre. Donc, au lieu d'essayer d'ouvrir plus d'espace, elle se faufila à travers, se faisant aussi petite que possible, ce qui, il s'avéra, était vraiment très petit. Poussière et sable rejoignirent les toiles, la boue et la bière qui la couvraient déjà, mais elle ressortit, se retrouvant dans une autre petite pièce, mais cette fois, pas seule.