Cela prit beaucoup de temps avant que Thaniel ne s'endorme, et Pandy continua d'attendre le signe qui devait lui indiquer qu'il était l'heure d'y aller, mais rien ne vint. Il était près de onze heures lorsque les cils du garçon retombèrent enfin en se courbant le long de sa joue, et même ses remuements agités se figèrent dans le silence d'un sommeil profond. Quelques minutes plus tard à peine, la porte s'ouvrit en grand.
Pandy faillit ne pas le remarquer, blottie qu'elle était sous le bras de Thaniel, mais un changement subtil dans la façon dont la faible lumière tombait attira son regard. Elle se dégagea alors et sauta à terre, se faufilant par la petite ouverture. Une fois dans le couloir, la porte se referma derrière elle avec un clic, lui heurtant l'arrière-train au passage, et Pandy scruta le couloir sombre de haut en bas.
Rien ne bougeait, mais à moins de compter le passage secret, il n'y avait qu'une seule issue hors du couloir, alors elle partit à droite et descendit l'escalier en sautant, s'efforçant de faire le moins de bruit possible. Arrivée au premier étage, quelque chose craqua doucement sur sa gauche, et elle se tourna pour voir que la porte entre le couloir et le vestibule s'était ouverte, tout comme celle de la chambre de Thaniel.
Elle sauta à nouveau en avant, et reçut à nouveau un coup plutôt grossier sur l'arrière-train en passant. Quelqu'un essayait-il de lui dire de se dépêcher, ou se moquait-il simplement d'elle ? Si c'était Beeswick, la réponse était probablement les deux.
La porte d'entrée était ouverte elle aussi, et cette fois Pandy évita le coup de derrière en bondissant à travers, pour se retrouver arrachée en plein vol par deux pattes serrées qui s'agrippèrent autour de son ventre. Pandy pushit un cri de surprise, et les serres eurent un spasme, mais heureusement ne la lâchèrent pas, puisqu'elles étaient déjà à une bonne quinzaine de pieds du sol.
Une fois de plus, Vision de Lapin sauva la mise, car même si la chose qui la tenait était presque directement au-dessus, les yeux écartés de Pandy lui permirent de distinguer des ailes chauve-souris battant de chaque côté, et un long cou menant à une tête reptilienne tendue vers l'avant. La créature qui la portait était l'un des élémentaires que le professeur Beeswick avait appelés des Skyrils, et dans l'obscurité profonde de la nuit complète, sa riche coloration gris-bleu la rendait quasi invisible.
Elles volèrent assez longtemps pour que Pandy commence réellement à se détendre et à apprécier l'expérience. C'était vraiment agréable de voir la ville défiler sous elle, et de sentir le vent souffler dans sa fourrure — même si elle se serait bien passée de ses oreilles qui claquaient dans la brise. Maintenant qu'elle savait Thaniel en sécurité, avec des gens pour veiller sur lui, et qu'il ne s'inquiéterait pas trop pendant son absence, elle devait commencer à utiliser Ailes de Gloire pour s'éloigner assez de l'école afin de farmer certaines de ses compétences plus importantes et plus voyantes. Peut-être pourrait-elle même —
Le Skyril la lâcha. Une minute elles volaient de concert, le vent créant un bruit blanc apaisant dans ses oreilles, et la suivante elle tombait. <Ailes de Gloire !> pensa-t-elle, les membres agités. Il ne se passa rien, si ce n'est qu'elle atterrit sur quelque chose qui céda sous elle, s'étira, puis la projeta de nouveau vers le haut. Pandy tomba, rebondit, tomba, rebondit, jusqu'à ce qu'elle s'immobilise enfin, tremblante et terrifiée, au centre de ce que le sale petit élémentaire avait bien voulu lui servir d'atterrissage. Elle supposait qu'elle devait être contente qu'il ne l'ait pas laissé s'écraser au sol, mais la gratitude n'était d'une manière ou d'une autre pas la première émotion qu'elle ressentait en y pensant.
Lentement, elle rampa vers l'avant, chaque pas donnant l'impression que le support allait enfin céder sous elle. Il n'en fut rien, et elle finit par atteindre le bord et regarda par-dessus. Elle était sur un auvent, et plusieurs personnes étaient assises en dessous, dont un homme qui la fixait droit dans les yeux.
Pandy fit un bond en arrière, faillant basculer tandis que l'auvent s'affaissait, la roulant vers l'arrière. Un éclat de rire monta d'en bas, suivi d'une phrase bredouillée, dont pas un seul mot n'était intelligible. Elle rampa à nouveau vers l'avant, et cette fois, quand elle regarda, l'homme lui adressa un immense sourire bête, agitant les doigts dans un salut très chancelant. Il dit quelque chose, mais ce n'était que du charabia, et elle remarqua enfin le large broc posé sur la table devant lui.
Il était saoul, ce qui était une bonne chose, car non seulement il était peu probable que qui que ce soit l'écoute, mais il ne se croirait probablement pas lui-même, même s'il s'en souvenait le matin. Pandy leva une patte, lui rendit son salut, puis avança un peu plus et fit un geste « viens ici » avec ses pattes. Les sourcils de l'homme s'envolèrent, et il se désigna lui-même dans un « c'est pour moi ? » universel.
Pandy acquiesça, et il regarda autour de lui, se demandant probablement si d'autres voyaient ça. Réalisant que personne ne faisait attention, il haussa les épaules et se leva, titubant vers elle. Pandy attendit qu'il soit presque directement sous elle avant de tenter de sauter, l'utilisant comme marche intermédiaire entre l'auvent et le sol.
Bien sûr, ce ne fut qu'une tentative, car d'abord il bougea, et ensuite Pandy n'avait plus trente points d'Agilité. Au lieu d'exécuter un saut gracieux en utilisant sa tête comme tremplin, Pandy découvrit sa patte arrière prise dans l'auvent, et elle culbuta la tête par-dessus la queue pour atterrir sur le visage de l'homme saoul. Une patte alla dans sa bouche, qui était probablement ouverte pour pousser un cri de surprise à se retrouver le nez fourré dans un lièvre, et elle sentit ses orteils s'écraser contre sa langue. Avec un couinement de dégoût, Pandy se rejeta loin de lui, atterrissant sur quelque chose de dur, en bois, et couvert de plus de brocs.
Des cris masculins l'entourèrent alors que la bière éclaboussait et que les chaises étaient repoussées loin de la table. Pandy se retrouva trempée de liquide et à esquiver des mains qui l'attrapaient. Un homme réussit à attraper son oreille, mais elle lui glissa des doigts, et elle était au sol et courait, rebondissant sur les gens et les objets tandis qu'elle fonçait vers un trou dans une palissade proche. Quelque chose tira sur sa queue alors qu'elle glissait à travers comme un porc graissé, accompagnée de couinements aigus, et de ce qui ressemblait à des poings frappant du bois derrière elle.
Pandy se retrouva dans ce qui avait probablement été une ruelle, mais qui était maintenant fermée aux deux extrémités par de hautes palissades. Quelques caisses étaient empilées contre une porte, recouvertes de ce qui ressemblait à une couverture, qui avait sans doute une fonction imperméable. De chaque côté se trouvaient des portes, et chaque porte avait un trou de serrure très grand, très sérieux, sous la poignée.
Elle se blottit contre le mur du fond, les yeux écarquillés fixés sur la palissade qui tremblait, jusqu'à ce que les coups s'arrêtent, que les cris s'éteignent et que les grognements s'éloignent. Au-delà de la barrière, du bois racla à nouveau sur la pierre, et quelqu'un réclama de la bière. Il semblait qu'une lapine maladroite et puant la bière ne valait pas leur temps quand il y avait de la vraie boisson à faire.
Rappelée à l'ordre, Pandy fronça le nez, sentant l'odeur aigre et houblonnée de la bière qui émanait pratiquement d'elle. Elle était complètement trempée, et la boue laissée par une journée de bruine la couvrait maintenant d'une épaisse couche brune. Timidement, elle essaya de lécher sa patte, mais s'arrêta net. Elle avait déjà ingéré une potion faite de boue et de sang, mais ça, c'était encore plus immonde. Pire, le seul avantage qu'elle en tirerait serait de devenir infiniment plus propre, et ça n'en valait tout simplement pas la peine.
Résolument, Pandy ignora l'état de sa fourrure et regarda autour d'elle, espérant comprendre où elle était. Cela aiderait si elle savait qu'elle avait été déposée ici intentionnellement, mais il y avait toujours la possibilité qu'elle ait simplement glissé des griffes du Skyril, et qu'elle soit encore loin de là où elle devait être.
Alors la porte à sa gauche s'ouvrit, et une main s'étendit dans la ruelle. Elle souleva le tissu couvrant les caisses avec la familiarité d'une longue pratique, et en retira un sac qui souffla une poussière blanche quand le couvercle retomba dessus. Une voix irritée dit : « J'ai la farine, Alfie ! Remets-toi à la vaisselle. Je sais pas ce que ces imbéciles racontaient, disant qu'un lapin était tombé du ciel, mais maintenant il nous faut un plein tour de chopes propres. »
« Pourquoi elles doivent être propres ? » geignit une autre voix. « Juste— »
La porte se referma, laissant Pandy se demander quelle option l'interlocuteur allait proposer, mais honnêtement tout aussi contente de ne pas savoir. Elle savait bien que ce qui se passait dans les cuisines de restaurant devait rester dans les cuisines de restaurant. L'important était ce qui avait été révélé quand le tissu couvrant la pile de caisses en bois avait été écarté. Des mots. Plus précisément, ce qui ressemblait à une sorte d'étiquette d'emballage.
Pandy sauta en avant, s'étirant pour écarter le tissu de son nez. Oui, il y avait définitivement des mots là, brûlés dans le bois, même si pas très profondément. Les marques étaient à peine plus foncées que le reste du bois mouillé par la pluie, mais en s'approchant et en lisant très lentement, Pandy parvint à déchiffrer ce qui lui sembla être un D, un E et un N. Den. Comme dans Rabbit's Den ? Comme dans, la poudre blanche maintenant étalée sur le côté de la caisse était de la farine, utilisée pour faire les fameux petits pains de la taverne, qui accompagnaient leur bière aigre, qui couvrait maintenant Pandy des oreilles à la queue ?
Si c'était le cas, alors le Skyril avait fait un travail remarquablement bon pour amener Pandy exactement où elle devait aller. Elle aurait préféré qu'il atterrisse, ou au moins l'approche du sol avant de la lâcher, mais franchement, c'était une vraie amélioration par rapport à sa chance habituelle. Maintenant, comment entrer dans la taverne sans être remarquée ? Elle doutait qu'ils aient besoin d'un autre sac de farine de sitôt, ce qui signifiait que cette porte resterait probablement fermée pour un moment.
Fermée, oui, mais verrouillée ? Pandy n'avait pas entendu de clic après sa fermeture, et on dirait que le porteur de farine était distrait, pour le dire doucement. Compte tenu du fait que cette cour était entièrement close, et que les palissades aux deux extrémités étaient assez hautes pour que aucun des hommes dont Pandy avait involontairement renversé la bière ne puisse voir par-dessus, quelles étaient les chances que les gens qui travaillaient au Rabbit's Den se souviennent toujours de verrouiller la porte ? Ayant travaillé dans plus d'une petite boutique animée, Pandy était prête à parier que la réponse était « très faibles ».
Maintenant, si c'était effectivement une planque de l'Échange de l'Ombre, cela modifierait probablement ces chances de manière significative, mais Pandy devinait que si c'était une planque, les employés ordinaires comme Alfie — et peut-être le porteur de sac — n'étaient impliqués que de manière périphérique. Ce qui voulait dire que Pandy pouvait avoir de la chance.
La simple idée de ces mots la fit grimacer, mais Pandy se ressaisit et pensa : <Saut !> Ses pattes arrière se bunchèrent, la propulsant vers le haut… droit au-dessus de la poignée et au-delà, jusqu'au sommet de son bond juste au-dessus du toit du bâtiment d'un seul étage, et par-dessus la palissade, ses yeux croisèrent ceux du même homme qui l'avait vue quand elle avait atterri sur l'auvent.
Les oreilles de Pandy se dressèrent, le reste d'elle s'affaissa, et elle fut totalement incapable de résister à l'envie de lui faire un signe de la main en tombant. Son expression hébétée était encore gravée dans son esprit alors qu'elle passait sous la ligne de toit, se souvenant juste à temps d'attraper la poignée en passant. Ses pattes glissèrent à nouveau, mais la poignée tourna, et l'angle de sa descente tira la porte entrouverte juste ce qu'il faut.
Ce n'était définitivement pas un Saut de niveau un, mais Pandy n'avait pas le temps d'y réfléchir alors qu'elle poussait la porte de son nez et se faufilait dans l'atmosphère chaude et humide de la cuisine. L'odeur de levure — provenant à la fois de la bière et du pain — l'assaillit, menaçant de la faire éternuer, mais grâce à un effort valeureux, elle parvint à le réprimer.
Les gens s'affairaient, étonnamment éveillés et occupés, étant donné qu'il était probablement près de minuit. Pandy avait travaillé plus d'un job de nuit, puisque c'étaient les horaires les moins populaires parmi les travailleurs qui avaient plus de deux jours d'ancienneté, mais elle finissait inévitablement par s'endormir, parfois debout. Tous ces gens avaient l'air aussi conscients et fonctionnels que s'il était dix heures du matin un mardi, mais heureusement, ils étaient tous concentrés sur leurs tâches, et pas sur le lapin qui rampait le long des murs.
En tout cas, pas jusqu'à ce qu'une fille aux joues pommées et poudrée de farine pousse un cri : « Un rat ! » et frappe Pandy avec un balai.