Pandy fixa le professeur Beeswick, puis la série de chiffres, puis de nouveau le professeur, parfaitement incrédule. S'il savait tout ça, pourquoi était-il encore là ? Quelqu'un devait bien chercher un homme disparu depuis une journée entière !
Elle ne sut pas si le professeur avait perçu son incrédulité, ou s'il avait simplement eu besoin de rassembler ses idées avant de continuer, mais il dit : « Augustus a rapporté cela à son supérieur avant de partir, et des mesures sont prises pour protéger les enfants. Pour autant que je puisse en juger, cependant, personne ne semble particulièrement préoccupé par l'absence d'Augustus. Il est, après tout, bien connu pour, ah, travailler seul dans des conditions dangereuses. »
Qu'avait fait exactement Augustus avant de devenir chancelier de Falconet ? Il y avait eu plusieurs indices suggérant que quoi que ce soit, ce n'avait été ni paisible ni sûr, mais elle commençait à soupçonner qu'il aurait pu être quelque chose comme un espion, ou pire, un assassin. Pouvait-elle respecter quelqu'un qui avait tué pour gagner sa vie ? Pouvait-elle… l'apprécier ?
Plongeant à nouveau dans sa robe – est-ce que tout le monde, sauf Pandy, avait des poches magiques ? –, le professeur Beeswick en retira une autre feuille de papier. Une fois qu'il commença à la déplier, Pandy comprit vite qu'il s'agissait d'une carte, et d'une grande. Mieux encore, c'en était une qu'elle reconnaissait.
« Ceci est Knightmere. Falconet se trouve ici », dit le dragon en désignant un point au nord-ouest. « Une grille indique la position des objets. » Touchant le chiffre six en haut, et la lettre D à gauche, il réunit ses doigts sur Falconet une fois de plus. « Il y a une carte d'Astrug dans le livre que j'ai récupéré dans la chambre de Mlle Wellington, et Augustus a théorisé qu'elle pourrait nous indiquer où la rencontre doit avoir lieu. »
Il leva la main, et un livre s'éleva du bureau de prêt pour voler jusqu'à lui. Il ne sembla même pas s'en apercevoir, se contentant de l'ouvrir à une page marquée par un signet. « Voici la carte, elle est à la page soixante-quatre, qui sont les deux premiers chiffres du lieu de rendez-vous. Il reste le chiffre trois, trois, douze sur notre petit chiffrage, et si l'on suppose que le mot trente-trois n'apparaît nulle part dans le livre, alors nos coordonnées sont trente-trois en travers et douze en bas, ou l'inverse. »
Même si Pandy ne pouvait pas lire la carte, qui semblait avoir été transcrite dans ce qu'elle supposait être l'astrugien d'origine, elle put constater qu'il n'y avait pas trente-trois cases en travers dans l'image. Restait douze en travers et trente-trois en bas, c'est-à-dire la case tout au sud-est. Pandy se pencha en avant, plissant les yeux, pour se cogner la tête contre celle de Miss Cupcakes. Elles reculèrent toutes deux d'un bond, se fixant, puis décidèrent mutuellement de faire comme si le contact n'avait jamais eu lieu et se penchèrent à nouveau.
Le professeur Beeswick avait l'air amusé lorsqu'il dit : « La seule chose notable dans cette case est une toute petite ville qui, étonnamment, existe encore aujourd'hui. Elle a toujours été trop insignifiante pour que qui que ce soit s'en soucie, et c'est ainsi qu'elle a subsisté après que des villes plus grandes furent rasées ou absorbées par des agglomérations voisines. Elle s'appelle Ostren, ce qui signifie », ses lèvres s'écartèrent dans un sourire féroce, « Terrier de Lièvre ou Tapis de Lapin. »
L'arrière-train de Pandy heurta la table avec un petit bruit feutré, et elle fixa le dragon. Plaisantait-il ? Maintenant ? Mais non, malgré ce bref sourire, il paraissait tout à fait sérieux. Déplaçant les papiers pour remettre la carte de Knightmere au-dessus, le professeur Beeswick piqua la page d'une griffe, épinglant un coin de rue qui se trouvait également dans le coin sud-est de cette carte. « Et juste ici », lui dit-il, « se trouve une taverne, surtout connue pour ses bières acides et ses petits pains frais, qui s'appelle le Tapis de Lapin. »
C'était une bonne chose que Pandy n'ait pas essayé de se lever, car elle se serait sans doute rasseyée illico si elle l'avait fait. Quelles étaient les chances pour que tout cela ne soit qu'une coïncidence ? Une coïncidence provoquée par la comparaison de deux choses qui n'avaient rien à voir l'une avec l'autre, sauf qu'elles étaient toutes deux des cartes. Il y avait un mème qui circulait juste avant sa mort, listant différents types de sophismes utilisables dans les disputes, et elle était presque certaine que celui-ci y figurait quelque part.
Toutefois, c'était probablement mieux que rien, et si Pandy détestait la bière, peut-être Augustus était-il simplement allé vérifier, avait trop bu, et était encore évanoui quelque part ? Bien qu'il ne lui paraissait pas du genre à s'enivrer, donc probablement pas.
Bien sûr, il restait la possibilité qu'il soit sorti avant d'avoir pleinement récupéré de l'empoisonnement, qu'il se soit évanoui, et qu'il se soit simplement fait voler ou écraser par une charrette. Ce qui, d'une certaine façon, serait la faute de Pandy. Surtout puisqu'il n'aurait probablement vu aucune signification particulière dans un nom de ville évoquant le lapin si Pandy elle-même n'avait pas été là, le distrayant de ce qu'il était censé faire.
Tendant la patte, Pandy la posa sur le petit trou que le professeur Beeswick avait percé dans la carte. Levant les yeux vers lui, elle inclina la tête sur le côté et pensa : <Comment j'y vais ?>
Le dragon fronça les sourcils en la regardant, puis secoua la tête. « J'ai failli comprendre cette fois-ci », lui dit-il. « Mais si tu demandes à t'y rendre, cela peut certainement s'arranger. Pas que je demanderais normalement à une personne non entraînée d'assumer une telle tâche, mais après avoir vu ta récupération vendredi, j'ai de grands espoirs que tu survivras à l'expérience. Je te suggère d'attendre la nuit, cependant. Les gens remarqueraient probablement un lapin qui court en ville en plein jour. À moins, bien sûr, que tu n'ailles en tant que Mlle Wellington, ce que je ne suggérerais pas. Ce n'est pas le meilleur quartier, et une femme seule devrait être prête et capable de se défendre. »
Il renifla. « N'importe qui dans ce secteur devrait être prêt et capable de se défendre. Et, malheureusement, je ne peux pas t'accompagner, ni envoyer qui que ce soit t'aider. Je n'ai aucune autorité sur ces humains qui protègent l'école, et ne peux offrir mon aide qu'à l'intérieur de ses murs. Tant que le supérieur d'Augustus ne décidera pas de s'inquiéter, je suis aussi impuissant que tu en as l'air. »
Pendant un instant, une vraie colère traversa son visage d'ordinaire placide avant qu'il ne la range à nouveau. Pandy fut contente qu'il le fasse, car s'il avait habituellement l'air un peu « autre », quand il était en colère, il semblait décidément comme un dragon. Un dragon furieux, avec de longues griffes et plein de dents à déchiqueter la viande. Qui lui disait qu'il ne pouvait pas partir après Augustus, et pourquoi n'étaient-ils pas blottis dans un coin, à s'excuser pour cela ?
Pandy acquiesça, compréhensive, puis jeta un coup d'œil vers la porte de la bibliothèque, mais hésita avant de sauter giù. Lorsqu'elle regarda le professeur Beeswick, il sourit légèrement, revenu à son habituel aspect distant et légèrement amusé. « Tu sauras quand il sera temps d'y aller. Et je m'assurerai que tu sois de retour avant que ton Thaniel ne puisse sentir ton absence le matin. »
Elle n'avait aucune idée de comment il allait faire ça, mais elle était pourtant certaine qu'il le pouvait. Alors elle sauta giù de la table et regagna la porte, pensant : <Kappa ?> tandis qu'elle avançait. La réponse du dieu défila dans son champ de vision au moment où la porte s'ouvrait devant elle, sans gymnastique requise.
<Quoi ?>
<Vous avez une idée de quand mon Système va revenir ?>
Bientôt.
Je te l'ai dit.
<Quand bientôt ?> insista-t-elle. <Aujourd'hui ? Demain ?> Une longue pause lui répondit, et elle espéra qu'il était en train de vérifier… quelque chose, plutôt que de bouder parce qu'elle n'aimait pas ses réponses vagues.
Ce soir.
Probablement.
<Est-ce que j'aurai un avertissement ? Ou est-ce que ça arrivera juste comme ça ?> demanda Pandy tandis qu'elle se dirigeait vers la salle à manger. La conversation avec le professeur Beeswick avait semblé durer une éternité, mais la cloche n'avait même pas sonné pour prévenir les élèves qu'il était temps de regagner leurs chambres.
J'essaierai de te prévenir.
Ça peut être… désorientant.
D'accord. Bon, bonnes et mauvaises nouvelles, mais Pandy prendrait ce qu'elle pourrait avoir. Elle espérait juste récupérer ses sorts avant d'en avoir besoin, et que ça n'arriverait pas au pire moment possible. Honnêtement, elle ne s'attendait pas vraiment à avoir cette chance – son expérience passée lui disait que la probabilité que quelque chose dans lequel elle était impliquée se passe bien était exactement zéro – mais si elle abandonnait et se terrait dans sa chambre chaque fois que les choses tournaient mal, elle serait morte de faim bien avant sa rencontre fatale avec un camion.
Thaniel était assis exactement où elle l'avait laissé, mais pendant que les autres enfants jouaient à un jeu avec de petits tuiles ornées qui ressemblaient à des dominos, lui surveillait la porte. Quand il la vit entrer, il bondit et courut vers elle, la soulevant et enfouissant son visage dans sa fourrure. Il ne pleura pas cette fois, mais il y eut définitivement quelques reniflements avant qu'il ne la tienne à bout de bras et ne lui lance un regard sévère.
« Tu dois me le dire avant de partir, Lapin », lui dit-il. « J'étais inquiet. »
Geraldine arriva à côté de lui, souriant tout aussi largement à Miss Cupcakes, bien qu'elle n'essayât pas de soulever la chatte avant que celle-ci ne s'enroule autour de ses chevilles. Baissant la voix, Geraldine dit : « Tu m'as dit qu'il faut les écouter, non ? » Elle regarda Pandy droit dans les yeux. « Tu veux rester avec Thaniel ? »
La poitrine de Pandy se serra, mais elle hocha la tête oui. Pensait-elle vraiment pouvoir rester avec Thaniel ? Parfois oui, parfois non. La vérité, c'est qu'il était un enfant maintenant, mais qu'un jour il ne le serait plus. Maintenant qu'elle savait qu'elle était une élémentaire, Pandy supposait qu'elle avait l'option de former un contrat avec lui, ce qui les lierait véritablement, mais elle ne le voulait pas. Elle voulait savoir qu'ils étaient ensemble parce qu'ils le voulaient, que chaque jour ils décidaient à nouveau de faire partie de la vie de l'autre. Un jour, Thaniel pourrait ne pas vouloir prendre cette décision, et ça irait, mais Pandy était certaine qu'elle voudrait toujours être près de lui d'une façon ou d'une autre. Peut-être pourrait-elle être sa grande sœur, et lui rappeler de manger ses légumes et de ne fréquenter que des gens bien ?
Geraldine caressa Miss Cupcakes quelques secondes avant de dire hésitamment : « Parfois Miss Cupcakes ne reste pas dans ma chambre la nuit. » Thaniel leva les yeux, les yeux écarquillés, mais Geraldine se hâta de continuer. « Si elle gratte à la porte, je la laisse entrer et sortir, mais parfois elle a juste disparu. Elle revient toujours, cependant, comme elle l'a promis. »
Thaniel soupira, regardant Pandy. « Lapin a promis qu'elle reviendrait toujours, elle aussi. Mais », ses lèvres se serrèrent, et de nouvelles larmes montèrent à ses yeux. « Maman a promis qu'elle serait toujours là, elle aussi. »
Geraldine attrapa instantanément le petit garçon dans ses bras, un geste qui plaqua Pandy et Miss Cupcakes dans une proximité bien plus grande que le chaton, pour sa part, n'aurait souhaité. Pandy s'en moquait un peu, puisqu'il n'y avait pas de griffes impliquées, et elle était contente que Thaniel ait une amie qui savait quand il était temps de parler, et quand il était temps de faire un câlin.
En fait, il semblait en avoir plusieurs, car bientôt Éléonore se joignit à eux, et Abbington se jeta vraiment dedans, ses bras solides enlaçant les trois autres. Puis Matilda arriva, tapotant leurs dos à tous, et Suzanne resta là, se tordant les mains et regardant les enfants qui les fixaient maintenant.
« Peut-être devrions-nous aller dans le hall ? » demanda la mage des Ténèbres, se tortillant nerveusement sous le poids de tous ces regards. Mais Thaniel se dégagea de l'étreinte collective et tendit la main pour l'attirer. La grande fille se raidit sous son étreinte, mais quand Matilda, Geraldine, Éléonore et même Abbington l'embrassèrent aussi, elle laissa échapper un petit rire, les épaules s'affaissant.
« Je pense que vous devez tous être fatigués », déclara éventuellement Matilda, s'écartant et rejetant ses boucles en arrière. « Vous êtes si jeunes, c'est passé l'heure du coucher. »
« Nous avons tous la même heure de coucher », dit Geraldine, le menton en avant, et Éléonore gloussa.
« Moi, je me couchais toujours après minuit », leur dit-elle. « Maman a dit que la plupart des événements mondains ont lieu l'après-midi et le soir, alors autant m'y habituer. Je me levais d'habitude à midi et restais parfois debout toute la nuit. »
Ils regagnèrent tous leur table, chacun apportant un petit détail sur ses propres horaires avant l'école. L'attention des autres élèves se détourna naturellement d'eux, et la conversation resta détendue et joyeuse jusqu'à ce que la cloche sonne et qu'ils commencent à ramasser les pièces de leur jeu. Il y eut quelques grognements quand Matilda leur rappela gaiement qu'ils auraient cours à nouveau le matin, mais personne ne semblait vraiment malheureux, et ils marchèrent ensemble jusqu'à ce que les garçons s'arrêtent dans l'escalier pendant que les filles continuaient dans leur couloir.
Isidor regarda Éléonore jusqu'à ce qu'elle et Geraldine disparaissent dans leur chambre, puis remonta les marches à contrecœur derrière Thaniel. Aucun des deux garçons ne parla jusqu'à ce qu'ils atteignent leur chambre, quand Thaniel dit : « Tu laisserais Tempest se promener sans toi ? »
Le garçon aîné avait déjà son armoire ouverte et sortait une chemise de nuit, mais il marqua un temps à cette question. « Je… oui. Elle peut- » Il s'arrêta, regardant la tortue qui sortait la tête de sa poche, le fixant avec d'énigmatiques yeux orangés. « Elle a choisi de venir à moi. Il y a longtemps. Et j'avais peur… qu'elle ne reste pas. Alors j'ai fait quelque chose que je n'aurais pas dû, et maintenant je ne sais pas si elle resterait avec moi, si elle avait l'option de partir. »
Relevant la tête, il plongea son regard dans celui de Thaniel et parla avec une sincérité douloureuse. « Si tu ne la laisses pas partir, tu te détesteras pour ça plus tard. » Un coin de sa bouche tressaillit. « En plus, ce lapin est remarquablement doué pour se fourrer dans les ennuis et en ressortir. C'est probablement mieux de la laisser faire sans toi. » Attrapant ses vêtements de nuit, il claqua la porte de l'armoire avec un peu plus de force que nécessaire, puis quitta la pièce, sans doute pour la salle de bain.
Pandy regarda Thaniel. Le dernier commentaire d'Isidor n'avait pas aidé sa cause, puisque Thaniel n'avait rien contre les aventures et s'inquiétait déjà pour elle, mais la première partie semblait avoir frappé juste assez pour plus que compenser.
Thaniel soupira, serra Pandy contre lui, puis tomba en arrière sur son lit pour se blottir autour d'elle. « T'as besoin de repartir, Lapin ? » demanda-t-il. À contrecœur, Pandy hocha la tête, et Thaniel renifla, mais ne pleura pas. « Mais tu seras de retour ce matin ? »
Elle pensa à la promesse du professeur Beeswick qu'elle serait de retour avant que Thaniel ne puisse sentir son absence, et hocha la tête avec plus d'assurance. « D'accord, alors », dit Thaniel. « J'essaierai plus de t'empêcher de partir. Reviens seulement, d'accord ? »
Pandy s'étira et lui chatouilla le nez avec ses moustaches jusqu'à ce qu'il glousse et éternue. <Tant que je le pourrai,> promit-elle, et il sourit.