Augustus ne se présenta ni au déjeuner ni au dîner ce jour-là. Pandy s'attendait pleinement à ce qu'il la recherche à un moment donné pour lui expliquer la situation concernant les documents — ils étaient techniquement à elle, après tout — mais il ne le fit pas. Il n'était pas non plus là pour le petit déjeuner ou le déjeuner du dimanche, ce que même les enfants finirent par remarquer. Mais tandis que les spéculations les plus folles allaient bon train, et que des suggestions parfaitement raisonnables comme une visite à la famille étaient unanimement rejetées au profit d'histoires invraisemblables impliquant des bandits et des fossés, Pandy remarqua qu'Isidor n'avait rien à dire.
Le garçon était encore plus silencieux que d'habitude, mais au lieu de sembler vaguement amusé par les pitreries des plus jeunes, il surveillait leur environnement du regard plissé d'un vrai garde. Deux fois, Pandy le vit saisir Tempest — une fois lorsqu'une porte claqua, et une autre fois lorsqu'une petite fille hurla après qu'un autre enfant lui eut tiré les cheveux. Lorsque Geraldine proposa d'aller jouer dehors, Éléonore lança un regard à son jeune garde du corps, toucha le Charme Cœur-Brisé épinglé sur sa chemise, et prétexta un mal de tête. Quoi qu'il se passe, Isidor était dans le coup, et il était inquiet.
Ce soir-là, après un dîner qui passa sans aucune trace du chancelier disparu, Pandy attendit que Thaniel et les autres se mettent à jouer aux cartes avant de sauter hors de la salle à manger, à travers le hall d'entrée, et de se cacher sous une autre de ces petites tables qui se révélaient si utiles à sa forme de lapin. Elle observa la porte menant à l'aile des salles de classe, mais bien sûr personne ne l'utilisait, puisque les salles et la bibliothèque étaient fermées. Il bruinait aussi dehors, comme ça avait été le cas par intermittence toute la journée, donc personne ne passait par là en direction de la sortie au bout du couloir. Pandy allait devoir ouvrir la porte elle-même.
Du moins le croyait-elle, jusqu'à ce que, juste au moment où elle se préparait à faire un Saut pour attraper la poignée, la porte s'ouvre en grand. Elle pensa d'abord qu'elle n'avait pas été verrouillée et s'était ouverte toute seule, mais une forme grise et pelucheuse atterrit alors sur des pattes souples, et une queue duveteuse claqua près de Pandy tandis que Mlle Cupcakes faisait son entrée en se dandinant dans le couloir sombre. Pandy secoua la tête, mais la suivit. Un jour, elle surprendrait la chatonne en train de faire quelque chose d'élémentaire, mais visiblement ce n'était pas pour aujourd'hui.
Elles descendirent le couloir jusqu'à ce que Mlle Cupcakes s'assoie devant la porte de la bibliothèque. Elle regarda Pandy, puis se mit très ostensiblement à lécher sa patte. Pandy soupira. <Utiliser Visages Changeants?> pensa-t-elle avec espoir, sans même se soucier du nombre de Points de Corruption que cela pourrait coûter. Elle voulait juste récupérer ses pouvoirs. Elle venait à peine de commencer à se sentir comme une super-héroïne, et la revoilà réduite au rôle de faire-valoir comique. Attendez, est-ce que ça faisait de Mlle Cupcakes l'héroïne ? Pandy dut admettre que ce n'était pas entièrement invraisemblable. Le Système l'avait même appelée Héros du Royaume.
Au moment où Pandy atteignit le wagon de queue de cette pensée particulière, elle sut qu'elle n'obtiendrait aucune aide du Système. Ce n'était pas surprenant, puisque « rien » était exactement la réponse qu'elle obtenait chaque fois qu'elle essayait quelque chose d'autre que Saut, Mordre ou Griffuer. Même Danse ne marchait pas, ce qui semblait vraiment injuste, vu que c'était exactement le genre de capacité inutile qu'un faire-valoir devrait avoir.
Tant pis, il ne restait qu'à <Sauter !> Ses hanches se contractèrent, propulsant Pandy vers la porte, et elle l'avait assez tenté au cours du dernier jour et demi pour avoir réappris ses limites. Elle était presque certaine d'avoir été remise à niveau un dans ses trois compétences de départ, mais ça suffisait pour attraper la poignée avec ses pattes. Serrant fort, elle poussa sur l'encadrement avec ses pattes arrière, laissant son cul de lapin rond la balancer comme un pendule jusqu'au clic du verrou.
Pandy retomba au sol, fixant la porte avec stupeur. Ça avait marché ! Pourquoi ça avait marché ? Sûrement le professeur Beeswick avait verrouillé la porte. À moins qu'il l'ait fait, mais qu'il l'ait réglée pour autoriser Pandy à entrer ? Pourquoi aurait-il fait ça, cependant ? À moins que quelque chose ne cloche. Encore.
Prudemment, Pandy poussa la porte plus grand, s'attendant à moitié à voir le couloir blanc du Labyrinthe Emberwrought, ou peut-être la pièce sombre et poussiéreuse qui se trouvait réellement de l'autre côté de ce mur. À la place, la bibliothèque l'attendait, son bureau et ses tables désormais vides et inoccupés. Pandy sauta à l'intérieur, et dès qu'elle fut complètement dedans, la porte clicqua derrière elle. Se retournant, elle vit Mlle Cupcakes, qui s'avança en posant une patte devant l'autre avec un soin royal, le bout de sa queue tressautant.
Une fois de plus, Pandy se retrouva dans la position de suiveuse, et se demanda avec irritation pourquoi la chatonne n'avait pas simplement ouvert la porte elle-même. Elle en était certainement capable, et ne montrait aucun signe de se soucier qu'elles n'étaient probablement pas censées être là. Attendez, ceci dit, peut-être ne l'avait-elle pas ouverte parce qu'elle ne pouvait pas, et le professeur Beeswick avait réellement fait en sorte que la porte s'ouvre spécifiquement pour Pandy ? Mais pourquoi ?
Mlle Cupcakes traversa la bibliothèque avec détermination, bien qu'à chaque pas son ventre s'approchait un peu plus du sol, jusqu'à ce qu'au moment où elle atteignit le bureau d'accueil, elle rampait pratiquement, les yeux plissés, la queue en brosse. Pas à pas, la chatte avançait plus lentement, jusqu'à ce que son arrière-train se dresse, et qu'elle se lance dans l'espace sous le bureau avec un hurlement vicieux. Une bagarre s'ensuivit, avec d'horribles grognements et feulements, jusqu'à ce que la chatonne roule à nouveau dans l'espace ouvert, griffes sorties et pattes arrière griffant… une souris de dortoir en peluche.
Pandy fixa. N'était-ce pas le jouet en peluche qu'elle avait vu sur la table du professeur Beeswick ? Qu'est-ce qu'il faisait ici ? Plus important encore, que penserait le dragon en voyant qu'il avait été déchiqueté, son âme couinante envoyée vers une autre incarnation ?
Mlle Cupcakes tapota le jouet, l'envoyant glisser sur le sol avec le faible tintement d'une clochette bien mal en point. Le félin bondit à sa poursuite, et Pandy secoua la tête, sautant en avant, fixant le dessous du bureau de prêt, comme si le dragon pouvait être accroupi là-dessous avec de l'herbe à chat et une plume au bout d'une canne à pêche.
Sans surprise, Pandy ne vit rien de tel, mais ce ne fut que lorsqu'elle prit en compte le sol en bois nu qu'elle réalisa qu'elle s'était aussi attendue à moitié à voir le professeur gisant là, mort, juste ses pieds dépassant comme dans une vieille série policière. Poussant un soupir de soulagement, elle se tourna en entendant un cliquetis, et Mlle Cupcakes revint en courant comme si sa queue était en feu, ce qui, au grand désappointement de Pandy, n'était pas le cas. Vraiment, la chatonne était-elle un élémentaire de Feu, ou juste un chat très étrange ?
Quoi qu'elle fût, elle fila droit vers la porte de la bibliothèque, freinant juste à temps pour éviter de se prendre la porte en pleine figure. La chatonne haletait, moustaches dressées droit, et ses yeux semblaient deux fois plus grands que d'habitude dans sa face duveteuse.
Oh non. Le professeur Beeswick était-il mort après tout, juste pas près du bureau de prêt ? Où était-il, alors ? Prudemment, Pandy sauta dans la direction d'où la chatonne avait fui. Si le bibliothécaire était vraiment blessé, Pandy devait faire quelque chose pour l'aider. Quoi, exactement, elle n'en avait aucune idée, puisqu'elle n'avait ni pouces opposables ni sort de soin.
Mais peu importe à quel point elle avançait dans la bibliothèque, nulle pattes griffues nues n'apparurent, étalées artistiquement pour que les ombres en masquent la moitié supérieure, comme dans Gacha Love. En fait, elle commença à avoir l'impression distincte que la bibliothèque était exactement ce qu'elle paraissait être… vide.
Quand elle finit par trouver quelque chose, ce fut la souris de dortoir abandonnée, sa queue duveteuse manquante, un œil en perle pendouillant à un fil. Quelque chose qui ressemblait à de la sciure avait débordé de son ventre, et à mesure que Pandy s'approchait, elle perçut le parfum puissant de quelque chose qui pouvait être de la menthe, ou peut-être du citron ? Dans les deux cas, elle éternua, et quand elle rouvrit les yeux, le dragon était là.
Les orteils nus du professeur touchaient presque la petite souris de dortoir éventrée, et il était accroupi, un doigt sondant la pauvre bête. « Hazel sera mécontente », murmura-t-il, puis agita la main, faisant tourbillonner les restes du jouet qui s'envolèrent vers des destinations inconnues. Se tournant vers Pandy, il demanda : « Et te voilà enfin. Hazel ne sera pas la seule déçue. T'as mis tout ce temps à remarquer qu'Augustus avait disparu ? »
Pandy recula, son arrière-train rencontrant le sol avec un enthousiasme inattendu alors que ses pattes la lâchaient. Il avait vraiment disparu ? Où ? Pourquoi ?
Le professeur s'accroupit à nouveau, tendant les bras de façon invitante. Lorsque Pandy hésita, il haussa un sourcil, et elle parvint à sauter en avant, se laissant prendre et ramener vers le devant de la bibliothèque.
« Voici ce qu'on a trouvé », dit-il, l'installant sur la même table qu'ils avaient utilisée plus tôt. Plongeant dans sa sur-robe ample, il en sortit une mince liasse de pages. La dépliant, il étala les feuilles. Pandy remarqua à peine le thud quand Mlle Cupcakes sauta à côté d'elle, observant le professeur Beeswick avec méfiance, mais manifestement incapable de résister à l'envie de venir voir ce qu'ils faisaient.
« Ah, et voilà la coupable », dit le dragon, souriant juste assez pour montrer les dents. « Fais attention, petite, sinon je te donnerai à Hazel pour jouer quand elle viendra nous rendre visite. » Mlle Cupcakes feula à demi-cœur en retour, mais observa le dragon d'un œil fendu et méfiant jusqu'à ce qu'il se concentre à nouveau sur les pages.
« Je doute avoir besoin de te dire ce que c'est », dit le professeur Beeswick, tapotant quatre feuilles. Il n'échappa pas à Pandy qu'il y en avait une cinquième, mais il la garda face cachée, au bout opposé de la table. « Une pour Éléonore, Thaniel, Geraldine et Abbington. »
Pandy scanna rapidement la plus proche, qui semblait être pour Geraldine. Elle donnait une brève description de la fille, puis entrait dans de grands détails sur sa famille, son histoire — y compris l'histoire de comment elle avait sauvé Mlle Cupcakes d'une grange en feu — et se terminait par une liste de ce qu'elle aimait et n'aimait pas. Pandy n'avait pas réalisé que la fille avait une peur terrible de toute nourriture qui pouvait la regarder en retour, mais une fois qu'elle y pensa, cela lui sembla une peur parfaitement raisonnable. Elle n'avait jamais compris comment qui que ce soit pouvait manger des crevettes ou du poisson avec leur tête.
Le professeur Beeswick balaya ces pages avant que Pandy n'ait le temps de faire plus que lire le nom de Thaniel en haut de la suivante, et posa une autre feuille devant elle. « C'est ce qui a été envoyé dans la boîte que tu as reçue vendredi. »
Cette fois, il la laissa pour que Pandy puisse la lire en entier, ce qu'elle fit. Deux fois.
Retrait immédiat. Amener le principal si possible, le secondaire sinon. Un associé aidera au retrait. Utiliser l'option finale si pris. Répéter. Option finale. RDV 6 4 3 3 12
Pandy regarda des mots au bibliothécaire, complètement perplexe. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Elle comprenait « retrait », et vraisemblablement le principal et le secondaire étaient Éléonore et Thaniel. Mais qui était l'associé, qu'était cette très inquiétante « option finale », et à quoi servaient les chiffres ?
Le professeur Beeswick soupira. « Je soupçonne que tu es encore plus confuse que nous. Ça confirme qu'il y a encore au moins un espion dans l'école, bien que personne d'autre que Mlle Wellington, Augustus et quelques apprentis n'y travaillent depuis moins de trois ans. Ça veut dire qu'ils ont acheté ou fait chanter quelqu'un qu'on croyait loyal, et nous n'avons aucune idée de qui c'est. »
Il se renversa, se frottant les yeux. « L' "option finale" est probablement exactement ce que tu penses. Ça veut dire que l'Ombre doit supposer qu'elle ne sera ni libérée sous caution ni secourue, donc elle doit s'assurer qu'on ne pourra pas l'interroger. Mais les chiffres pour la rencontre ? On ne peut que deviner. »
Tapant une griffe sur la page, le dragon dit : « Ça pourrait être sixième rue, quatrième maison, sixième étage, pièce quatre, trois heures, midi… Presque n'importe quoi, vraiment. Vraisemblablement, Mlle Wellington le savait. Augustus a passé pas mal de temps hier à fixer une carte de la ville, puis a dit qu'il allait aller enquêter sur quelques possibilités, et est parti. Je ne l'ai pas revu depuis. »