Pandy eut un choc plutôt brutal lorsque Thaniel poussa un cri et se blottit contre elle. Le lapin en peluche tomba par terre, oublié, et Thaniel enfouit son visage dans la fourrure de Pandy. « Lapin, tu es de retour ! » s'exclama-t-il, et Pandy frémit des moustaches contre sa joue, le faisant rire.
Isidor se retourna dans l'autre lit, ses yeux noirs paraissant encore plus sombres sur fond d'ombres légères sous ses yeux. Il n'avait probablement dormi que quelques heures, et il n'était manifestement pas content. Pourtant, il poussa un soupir et sortit du lit au moment où la cloche du week-end sonnait doucement, signalant à tous que s'ils voulaient déjeuner, ils devaient se lever, même s'ils choisissaient de ne pas briller.
Thaniel compensa le manque d'entrain matinal d'Isidor, babillant sans arrêt jusqu'à ce qu'ils atteignent la salle à manger, moment où il installa Pandy sur ses genoux, au lieu de la poser à ses pieds. Les filles – y compris Suzanne et Matilda – arrivèrent ensuite, chacune saluant Thaniel sans montrer la moindre surprise à la présence de Pandy. Pandy elle-même trouva cela un peu surprenant, jusqu'à ce qu'elle réalise que Thaniel avait dû trouver une excuse pour son absence au dîner la veille, et qu'elles ne savaient pas qu'elle n'était pas revenue dans la chambre avant minuit.
Lorsque le petit-déjeuner de Pandy arriva, Thaniel lui許 finalement de descendre, mais elle le surprit à regarder plusieurs fois sous la table. Elle avait cru qu'il gérait mieux les séparations courtes, mais apparemment la nature inattendue de cet incident précis avait ébranlé sa confiance en son retour.
Une fois le repas terminé, le groupe se dirigea dehors, et bien que Thaniel continue de surveiller Pandy, il finit par se détendre assez pour la poser afin de pouvoir jouer correctement. Maintenant que les élèves avaient reçu leurs montures, ils pouvaient emmener leurs vaillants destriers pour des promenades paisibles autour de l'enclos près des écuries. Éléonore et Geraldine étaient très enthousiastes à l'idée de faire exactement cela, tandis que Thaniel et Abbington acceptèrent volontiers de les accompagner.
Malheureusement, il s'avéra que si Suzanne pouvait traverser les écuries pendant que tous les animaux étaient sagement dans leurs boxes, la faire approcher de l'un d'eux pendant que quelqu'un le montait était une Mauvaise Idée. Étant Suzanne, elle insista bien sûr pour pouvoir simplement lire un livre et regarder depuis une distance de sécurité, mais personne d'autre ne fut satisfait par cette solution. À la place, ils convinrent de tourner : deux d'entre eux iraient monter, pendant que les autres joueraient près de l'étang de Brook.
C'est pendant que Geraldine et Éléonore prenaient leur tour à cheval que les enfants furent interrompus par quelqu'un de totalement inattendu. Abbington montrait à Thaniel comment utiliser un brin d'herbe pour produire le sifflement aigu qu'il enviait tant. Les enfants riaient des sons parfois hilarants produits par leurs tentatives lorsqu'un sifflement encore plus fort que celui d'Abbington perça l'air.
Tout le monde se tourna, fixant le chancelier qui frayait un chemin à travers les hautes herbes. Ses cheveux et ses vêtements avaient retrouvé leur impeccable propreté habituelle, et il tenait un brin d'herbe fin avec un sourire légèrement nostalgique aux lèvres. « J'avais presque oublié comment faire ça », dit-il en s'approchant. « Merci pour le rappel. »
Les enfants le regardaient, visiblement impressionnés, jusqu'à ce que Suzanne et Matilda se lèvent de la couverture sur laquelle elles étaient assises et fassent une révérence. Cela incita les garçons à tenter des salutations, que Thaniel exécuta mieux qu'Abbington, bien que pas de beaucoup. Cela fit réaliser à Pandy qu'il manquait quelqu'un, et elle chercha Isidor du regard, qui avait disparu à un moment donné, probablement pour garder un œil sur Éléonore.
« Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas là pour vous faire partir », dit Augustus, lisant aisément leurs expressions, et des soupirs de soulagement s'élevèrent tout autour. Il haussa un sourcil et ajouta : « Du moins tant que personne ne se plaint. Puisque cette zone est, techniquement, interdite aux élèves non accompagnés. » Son regard se posa sur Pandy, et pendant un instant, elle se demanda s'il les considérait comme « accompagnés » parce qu'elle était là. Cette idée s'évanouit vite lorsqu'Augustus traversa jusqu'à Thaniel et s'accroupit pour parler au garçon d'un ton doux.
« Je me demande si je pourrais emprunter ton lapin pour un petit moment, Thaniel. Je promets de te le rendre pour l'heure du déjeuner », dit-il. Ses yeux étaient compatissants tandis qu'il observait Thaniel lutter pour répondre. Il était évident que le garçon voulait refuser, mais même en ouvrant la bouche, il baissa les yeux vers Pandy, qui avait sauté pour se blottir près de ses pieds.
« Tu veux partir avec lui ? » demanda le garçon, l'expression assombrie.
Pandy regarda l'un puis l'autre. Thaniel voulait définitivement qu'elle dise non, et Pandy elle-même n'était pas sûre de ce qu'elle pourrait faire pour aider Augustus dans son état actuel. Mais si elle pouvait aider, et que cette aide menait à découvrir qui essayait d'enlever Thaniel ou Éléonore, alors c'était ce qu'elle devait faire.
Faisant un dernier saut vers Thaniel, elle se dressa sur ses pattes arrière, appuyant ses pattes avant contre sa jambe. Il se pencha pour la caresser, et elle renifla sa main, puis regarda vers Augustus et hocha la tête.
Thaniel ne tenta même pas de réprimer son soupir, mais il prit Pandy dans ses bras, la serrant fort avant de la tendre à Augustus. « Déjeuner », dit-il, avec toute l'autorité qu'il put musterer depuis son tout petit corps. Augustus accepta Pandy avec une solennité égale, puis se redressa.
« Merci », dit-il sérieusement à Thaniel, avant de se tourner et de commencer à revenir vers la clôture, laissant les enfants exiger des explications de Thaniel. Pandy aurait bien voulu savoir ce qu'il allait inventer, mais peu importe à quel point elle tendait ses oreilles de lapin, elle n'entendait rien par-dessus le bruissement de l'herbe et les battements du cœur d'Augustus.
Attendez, pourquoi pouvait-elle entendre son cœur ? Elle n'avait pas passé beaucoup de temps aussi près de lui, mais elle ne se souvenait certainement pas l'avoir déjà entendu battre si fort. Se décalant légèrement de sa poitrine, elle leva les yeux, voyant qu'il était encore un peu pâle, et de fines perles de sueur bordaient sa lèvre supérieure.
Voyant son inquiétude, il grimça, marmonnant : « J'ai peur que des dégâts aient été causés avant que tu ne m'injectes l'antidote. Il faudra du temps, et peut-être une visite chez un guérisseur, avant que je ne sois entièrement rétabli. » Il lui sourit avec une expression qu'elle n'avait jamais vue sur son visage et ajouta : « Ce n'est pas que je ne sois pas reconnaissant de m'avoir sauvé, et j'ai peur d'avoir complètement oublié de le dire hier soir. Merci, Pandora. »
Pandy ressentit quelque chose de très bizarre en elle. Une sorte de sensation fondante, papillonnante, mêlée à quelque chose qu'elle aurait pu identifier comme de la nausée si elle avait eu une raison d'en ressentir. Un instant, elle se demanda si son Système n'avait pas redémarré, mais une vérification rapide lui dit que non.
Heureusement, Augustus leva à nouveau les yeux après avoir parlé, avançant d'un pas décidé jusqu'à atteindre la simple clôture en bois qui entourait le pré. S'arrêtant, il s'appuya un instant sur la barre supérieure, laissant sa respiration se calmer avant de la regarder à nouveau. Avec un petit sourire auto-dérisoire, il dit : « Normalement, je sauterais par-dessus un si petit obstacle, mais aujourd'hui, je crois que je vais juste grimper. »
Il la posa, mettant ses paroles en action en escaladant la clôture et en retombant de l'autre côté avec un petit saut. Pendant le plus bref des instants, Pandy envisagea d'utiliser son propre Saut pour franchir la clôture, mais décida que cela ne valait pas l'effort. D'ailleurs, Saut ne fonctionnait pas aussi bien que d'habitude, et connaissant sa chance, elle finirait par s'écraser sur le haut de la clôture plutôt que de la franchir avec grâce. À la place, elle se faufila entre les lattes, et fut promptement ramassée à nouveau dans les bras du chancelier.
Il la porta devant des élèves, des professeurs et du personnel, saluant chacun de leurs salutations d'un inclinaison de la tête sans jamais ralentir. Une femme le suivit même pendant quelques pas, l'appelant par son nom, mais il continua comme s'il ne l'avait pas entendue, ses longues enjambées la distançant rapidement, et elle renonça bientôt.
Ils entrèrent par la porte arrière de l'aile des salles de classe, qui était heureusement vide. Les salles étaient fermées pour le week-end, sauf si un élève ou un groupe d'élèves avait prévu de les utiliser, et la bibliothèque – où de nombreux élèves passaient une bonne partie du samedi et du dimanche – n'avait pas encore rouvert.
Maintenant, cependant, Augustus s'arrêta devant la porte de la bibliothèque et frappa fermement. « Beeswick ? » appela-t-il, et la porte s'ouvrit, les laissant entrer. Pandy fut grandement soulagée de voir la bibliothèque familière devant elle, avec le professeur Beeswick assis à l'une des tables, des papiers et des livres éparpillés devant lui.
Le bibliothécaire dragon ne daigna pas lever les yeux à leur approche, ni bouger aucun des objets jonchant la table. Tapotant une griffe sur la surface en bois, il dit : « Je l'ai réduit à quelques possibilités, mais j'ai vraiment besoin de plus d'informations. »
Augustus tira une chaise, s'assit avant de ramasser soigneusement deux livres, trois papiers couverts de griffonnages incompréhensibles, et ce qui ressemblait à un loir empaillé. Un jouet, pas un spécimen naturalisé, pour la plus grande gratitude de Pandy.
Avant que le chancelier ne puisse parler, le regard pâle de Beeswick se posa sur Pandy, et il dit : « Tu as amené le lapin. Bien. Tiens. » Tendant la main, il fit glisser quelques livres hors de la table. Pour l'étonnement de Pandy, au lieu de tomber par terre, ils s'envolèrent vers les étagères les entourant, rejoignant probablement leurs places respectives.
Le dragon vit son expression et grinça, exposant ces dents trop acérées. « Tu ne pensais pas que j'avais vraiment besoin d'enfants pour ranger mes livres, n'est-ce pas ? Regarde maintenant. » Il poussa un livre ouvert vers elle. « Ces symboles sont une langue ancienne, l'astrugien. L'Astrug était l'une de plusieurs petites principautés absorbées par l'Althéric. Plus précisément, c'était ici. » Il désigna une carte occupant une grande partie d'une page. « Tu peux voir que cette zone est maintenant entièrement contenue dans l'Est Althérique. »
Pandy résista à l'envie de lever les yeux au ciel. Il pouvait peut-être voir cela, mais elle, certainement pas. Bien qu'elle puisse définitivement identifier les frontières de l'Ouest Althérique tel qu'il existait trois ans plus tard, Gacha Love s'était simplement moqué de tout ce qui se trouvait en dehors de ces frontières. Pour ce qui en était, il ne s'intéressait qu'aux choses à l'intérieur de ces frontières si elles étaient liées à Clara et compagnie d'une manière ou d'une autre.
Manifestement, sa compréhension n'était pas réellement requise, car il continua sans attendre d'acquiescement. Posant sept feuilles de papier sur le livre, il dit : « En dehors du fait qu'il utilise une langue morte, cela semble être un simple chiffrement de substitution. Chaque ensemble de caractères astrugiens représente une page, une ligne et un mot. Malheureusement, sans connaître l'œuvre à laquelle il fait référence, nous ne pouvons pas réellement substituer ces mots. Mais Mlle Wellington avait plusieurs livres en sa possession, et j'ai pris la liberté de, euh, les libérer dans ma bibliothèque. »
Il posa une main possessive sur la pile de livres à couverture verte à son coude. « Cependant, même après avoir traduit les symboles, et qu'Augustus et moi les ayons appliqués à chacun des livres de sa chambre, nous n'avons obtenu que… du charabia. »
Il souleva plusieurs autres feuilles d'une pile à sa gauche et les étala, montrant plus de griffonnages, cette fois en anglais, ou en tout cas ce que les gens de l'Ouest Althérique utilisaient réellement, si la magie de Kéros le traduisait en anglais pour elle. Leurs bouches semblaient certainement former les sons qu'elle entendait, donc elle supposait qu'ils parlaient et écrivaient effectivement l'anglais, mais –
« Donc, la question est », dit Augustus, déjà l'air épuisé, « y avait-il d'autres livres dans ses quartiers quand tu as, euh, emménagé ? Ou peux-tu penser à un autre texte qu'elle aurait pu utiliser ? »
Pandy se concentra, essayant de se souvenir exactement quels livres se trouvaient dans la pièce quand elle l'avait vue pour la première fois. Elle n'en avait certainement retiré aucun, puisque tous les livres là-bas avaient des titres horriblement ennuyeux comme Une Perspective Historique sur la Taxation des Moutons, et Un Catalogue Exhaustif de Gavottes Mineures en Tonalité Mineure. Pandy ne pouvait imaginer personne les lire volontairement, donc elle avait supposé que la femme les avait mis là pour l'affichage seulement. Sauf que…
La patte arrière de Pandy battit le sol, et elle fixa le professeur Beeswick. <Tu as pris un livre ! Le jour où j'ai fait irruption là-bas et que vous deux m'avez trouvée.> Ses oreilles devinrent chaudes en se souvenant s'être accroupie sous la chaise, complètement nue, désespérant que personne ne la voie. Mais elle se souvenait distinctement du dragon s'avançant droit vers cette unique étagère de livres et en prenant un.
Les sourcils de Beeswick se froncèrent, et il la fixa, puis enfonça un doigt griffu dans une oreille et le remua. « Je jurerais que… » marmonna-t-il, avant que ses yeux ne s'écarquillent. Se levant, il s'élança dans les rayons, ses pieds griffus produisant un rapide thud-clic thud-clic tandis qu'il courait vers un escalier et montait.
Augustus fixa le dragon, l'air stupéfait, puis baissa les yeux sur Pandy. « Qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda-t-il, et Pandy secoua la tête. Comment aurait-elle pu l'expliquer alors qu'elle n'en était pas sûre elle-même ? Fronçant les sourcils, Augustus posa un doigt sur le nez de Pandy et demanda : « As-tu déjà utilisé ton sort du jour ? Celui qui te permet de changer de forme ? »
Ah. C'était une bonne excuse, et Pandy n'hésita pas à l'utiliser. Hochant la tête, elle tenta l'un des regards préférés de Thaniel, élargissant les yeux et battant des cils innocemment. Malgré un entraînement intensif, cependant, elle n'était pas aussi douée qu'un enfant de six ans, et Augustus plissa les siens vers elle, mais avant qu'il ne puisse ouvrir la bouche, un livre fut déposé au centre de la table, les surprenant tous les deux.
« Je n'arrive pas à croire que j'ai oublié », dit le professeur Beeswick, posant sa main sur la couverture verte vive. La lettre dorée sur la tranche indiquait : Un Traité Complet sur les Héritages Socio-Politiques Durables des Principautés Pré-Modernes. Il y avait tant de mots entassés dans si peu d'espace que Pandy dut plisser les yeux pour les lire. Beeswick ouvrit la couverture, et à l'intérieur, Pandy vit la marque circulaire en relief que Lian avait utilisée pour ranger les livres de la bibliothèque.
« Je n'avais jamais vu ce livre auparavant, alors je l'ai, euh… acquis », dit le dragon, ignorant complètement le fait qu'il avait prétendu qu'il était en retard quand il l'avait pris. Savaient-ils déjà qu'elle n'était pas Mlle Wellington et ne le saurait pas, ou comptait-il simplement sur sa confusion pour l'empêcher de dire quoi que ce soit ? Dans les deux cas, Pandy ne lui faisait plus confiance en matière de livres.
Traçant un doigt sur l'une des feuilles griffonnées, le professeur tourna à une certaine page du livre avant de compter jusqu'à la dixième ligne. « Le », marmonna-t-il. « Oui, ça commence très bien. » Il y avait une note définie de sarcasme dans son ton, mais au moment où il en fut au cinquième mot, elle s'était estompée. Après dix, il leva les yeux, les yeux flamboyants.
« C'est ça. Et ce sont définitivement des instructions pour la soi-disant Mlle Wellington. Ça prendra un moment à décoder, mais je l'aurai pour ce soir. » Il sourit à Pandy, clairement peu préoccupé par le fait qu'il était un prédateur montrant ses dents à un animal proie. Pendant leur déjeuner partagé, il avait essayé de cacher sa bouche avec sa serviette au moins une partie du temps, mais évidemment, il ne s'inquiétait plus de l'air terrifiant qu'il avait. Était-ce un bon signe ou un mauvais pour la possibilité qu'il prévoit de la manger un jour ? Un lapin était-il assez grand pour faire de décentes rations d'urgence pour un dragon ?
« Maintenant, la question est », le dragon feuilleta les pages, en sortit d'autres beaucoup plus proprement écrites qui lui semblaient légèrement familières. « Qu'est-ce que c'est ? J'ai mes soupçons, mais si je suis dans le vrai, alors la fuite au sein de », ses yeux se portèrent sur Augustus, « votre organisation est bien pire que ce que nous pensions. »
Organisation ? C'était la première fois que Pandy entendait parler d'une organisation. Elle savait que quelqu'un avait engagé Mlle Wellington – probablement plusieurs personnes – et qu'Augustus travaillait pour la reine, mais il y avait une organisation ? Et une qui fuyait, en plus. Est-ce qu'Isidor travaillait pour eux, aussi, plutôt que d'être là simplement parce que la reine Louise avait convaincu son Maître de l'envoyer ?
Augustus fit un petit bruit d'accord, mais quand Pandy leva les yeux vers lui, il ne regardait pas le professeur Beeswick. Avec un soupir, il parla doucement, visiblement en s'adressant à elle, pas au dragon. « Je ne peux pas expliquer pour l'instant. Je crois que mon supérieur approuvera bientôt ma suggestion de te donner plus d'informations, mais pour l'instant, tu en sais déjà plus que tu ne devrais. Je suis désolé, Pandora. »
Pandy leva les yeux vers lui, et ses tripes refirent ce truc papillonnant, tremblant, nauséeux, alors elle avala difficilement et fit un minuscule signe de tête de compréhension. C'était vraiment une bonne chose qu'elle ne puisse pas parler, car quels que soient les mots qui auraient pu déborder de sa bouche à cet instant, ils auraient absolument été à la fois incompréhensibles et humiliants.
Posant ses mains sur la table, Augustus repoussa sa chaise et se leva. « Je crains que l'heure du déjeuner ne pointe le bout de son nez, et qu'un petit garçon ne se demande où tu es. Puis-je te rendre à lui ? » Pandy hocha à nouveau la tête, plus fermement cette fois, et le chancelier la porta hors de la bibliothèque, laissant le dragon marmonner tout seul, courbé sur ses livres.