Pandy se réveilla sous une salve de messages furieux.
Qu'est-ce qui t'a pris ?
Pourquoi ne m'as-tu pas appelé plus tôt ?
Réveille-toi.
Réveille-toi !
Réveille.
Toi !
Réveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toiRéveille-toi
Des lettres sombres envahirent sa vision, au point qu'elle pouvait à peine distinguer quoi que ce soit au-delà. Dans la brume, elle pensa : <Arrête ça,> et, à son étonnement, le flot s'arrêta net. Bien sûr, il reprit presque aussi vite, mais la pause fut assez longue pour qu'elle voie qu'elle gisait dans un espace indéfini, ombragé, roulée en boule sur quelque chose de remarquablement doux.
Qu'est-ce qui t'a possédée pour utiliser Soin Mineur pour ça ?
Tu ne sais pas à quoi sert la magie des Ténèbres ?
Il suffisait d'utiliser la Magie Innée pour empêcher le poison de progresser, jusqu'à ce que —
Elle se redressa, et quelque chose tira sur sa fourrure tandis qu'elle le faisait. En regardant autour d'elle, elle réalisa qu'elle était toujours dans la chambre d'Augustus, mais maintenant glissée sous ses couvertures. Ni le chancelier ni le corps du chancelier n'étaient visibles, ce qu'elle choisit d'interpréter comme un bon signe.
<Qu'est-ce que tu veux dire, utiliser la Magie Innée ? La dernière fois que je l'ai fait, ça a consumé tout mon Mana, et a pratiquement ruiné ma robe !> demanda Pandy, agacée.
Soupir.
Bien sûr.
Tu essayais d'aller à l'encontre de ton type élémentaire.
<Type élémentaire ? Tu veux dire que tu sais que je suis un élémentaire des Ténèbres ?> exigea-t-elle. Cette fois, la pause fut plus longue.
Ah…
Oui.
Je suppose que j'ai oublié de te le dire.
Je n'avais pas de chance pour trouver Ismara.
Et même moi, je ne peux faire que tant de pompes.
Alors j'ai étudié ton « Système », comme tu l'appelles.
Essayant de comprendre pourquoi il pompe autant de mon pouvoir.
Euh, les « bugs » ou les « erreurs ».
<Et ?> insista Pandy. La sensation revenait lentement dans ses membres, qui semblaient tous être là, ce qui la surprit un peu. Elle commença à se faufiler hors des couvertures, supposant qu'elle finirait par atteindre le bord du lit.
Et…
Ça a à voir avec le rôle que tu as endossé.
…
Tu es…
<Reine Démone Ascyra, je sais,> dit Pandy. Une patte passa par-dessus le bord, rapidement suivie du reste d'elle-même alors que la gravité faisait ce qu'elle fait de mieux. Une fois au sol, elle vit une fine ligne de lumière à quelques pas, qui semblait venir du bas d'une porte. Sur des pattes vacillantes, Pandy se mit en route dans cette direction.
Comment as-tu deviné ?
Ce fut au tour de Pandy de soupirer, mais elle le fit sans envoyer de message pointu à ce sujet. Enfin, elle l'espérait. Elle n'était pas entièrement sûre de ce qui était transmis et de ce qui ne l'était pas quand elle parlait à Kéros. <Il y avait un livre. Une fois que j'ai réalisé que les Démons étaient des élémentaires, il n'y avait vraiment pas d'autre conclusion possible. À moins que je ne sois la servante d'Ascyra ? Les Démons ont-ils des servantes ?>
Je ne sais pas.
…
Je suis désolé.
On dirait que c'est vraiment de ma faute.
J'ai regardé le…
Journal d'erreurs ?
Tu aurais pu devenir n'importe lequel de plusieurs personnages.
Clara.
N'importe lequel des « intérêts amoureux ».
Une méchante.
Même le méchant.
Mais quand j'ai essayé d'aider, je t'ai poussée au-delà de toutes ces possibilités.
Alors tu es devenue l'être le plus puissant du jeu.
Au seul moment où elle était vulnérable au changement.
Pandy s'arrêta, le nez presque contre la porte. <Et c'est ça qui cause les problèmes ? Je suis un personnage qui n'était pas censé être une option ?> Encore cette pause suspectement longue.
Ce n'est… pas tout.
Je pense qu'Ascyra sait ce qui s'est passé.
En tout cas, elle sait qu'elle était censée être ailleurs.
Que les choses sont censées être différentes.
Les poils de Pandy se hérissèrent le long de l'échine tandis qu'un frisson lui parcourait le dos. <Ascyra sait qui je suis ? Et que j'ai volé sa place ?>
Pas exactement ?
Je n'ai aucune idée de ce qu'elle comprend.
Mais je pense qu'elle essaie activement de remettre les choses en place.
À ce stade, Pandy devait ressembler à un lièvre des neiges qui vient de lécher un paratonnerre. Même ses oreilles semblaient électrisées, dressées droit vers le haut tandis qu'elle fixait les lettres qui défilaient. <Peut-elle faire ça ?>
Peut-être.
Elle est… puissante.
…
Mais là, tout de suite.
L'important, c'est que tu aurais pu utiliser la Magie Innée pour stopper le poison.
Plutôt qu'essayer de guérir les effets.
Et maintenant que Kéros le mentionnait, Pandy se souvint avoir lu le vieux grimoire de magie des Ténèbres, où il était dit que les mages des Ténèbres pouvaient arrêter la progression des maladies et détruire les bactéries. Il était logique qu'ils puissent aussi ralentir ou arrêter le poison. Non ? Mais Soin Mineur était son sort numéro un, tandis que la Magie Innée n'avait rien fait sauf une seule fois, où elle avait pris tout son Mana sans produire le résultat qu'elle voulait. Non, Pandy ne s'en voulait pas d'avoir utilisé quelque chose qu'elle savait marcher, et pas un sort qui était plus susceptible de tuer Augustus que de l'aider, du moins pour ce qu'elle en savait.
Fermant les yeux, Pandy souffla. <J'essaierai de m'en souvenir la prochaine fois. Mais là, tout de suite, j'ai besoin de retrouver Augustus.> Elle regarda en direction de la poignée de porte invisible. <Visages Changeants. Utiliser le temps restant.>
SORT INDISPONIBLE. VEUILLEZ RÉESSAYER PLUS TARD.
Pandy fixa les lourdes lettres noires, qui lui semblaient si impersonnelles, pourtant écrites dans la même police que les mots de Kéros. Elles étaient encore là quand d'autres lettres défilèrent et commencèrent à les repousser.
Ah, et puis il y a ça.
Désolé.
J'ai dû… te redémarrer ?
Ton Système, en tout cas.
Et voilà ses poils qui repartaient, une houppette de pissenlit ondulante d'horreur existentielle. <J'étais morte ? Encore ?>
Pas morte morte.
Juste un peu plus morte que d'habitude.
Ça ira dans un moment.
Je pense.
Il pensait ? Quel genre de dieu ne savait pas si sa magie allait revenir en ligne ? Mais Pandy ne demanda pas. Non, c'était juste un jour de plus dans sa non-vie. Mais… <Je ne peux utiliser aucune de mes compétences ou sorts ? Je ne suis qu'un lapin ?>
Pas juste un lapin.
Certaines choses peuvent encore marcher.
<Saut !> pensa Pandy, presque frénétique, et fus droit vers le haut, mais pas près de la hauteur qu'elle aurait dû atteindre. Alors qu'elle retombait, elle tendit les pattes, essayant désespérément d'attraper quelque chose avant d'atterrir avec un douloureux thud.
Saut réussi. ??? utilisations restantes jusqu'au niveau ??
-2 VV
Non. Non, elle n'aimait pas ça du tout. Ça ressemblait trop à ces gadgets agaçants dans les jeux, où un personnage perd tous ses pouvoirs juste pour ajouter de la tension ou lui laisser de la place pour une « évolution du personnage ». Pandy ne voulait pas d'évolution, elle voulait pouvoir se transformer en humaine et parler à d'autres humains et protéger Thaniel, et…
Et aussi souvent qu'elle avait pensé qu'elle n'aurait pas de mal à être juste un lapin, c'était trop tard. Elle s'était fait des amis. Elle avait des vêtements. Elle avait un travail ! Et perdre son travail parce que son Système a planté était… en fait pas la pire raison pour laquelle elle avait jamais perdu un travail, mais c'était dans le haut du panier. Au moins cette fois, il n'y avait pas de mimes impliqués.
<Combien de temps ça va durer ?> demanda-t-elle, sentant ses oreilles retomber.
Pas longtemps.
J'espère.
<Statut ?> pensa Pandy, pleine d'espoir.
STATUT INDISPONIBLE. VEUILLEZ RÉESSAYER PLUS TARD.
Pandy aurait voulu rouler par terre dans un accès de frustration. Elle aurait voulu hurler son terrible cri de lapin, et faire souffrir Kéros et quiconque pourrait l'entendre. Mais plus que ça, elle voulait savoir ce qui était arrivé à Augustus, et le seul moyen de le découvrir était de passer cette porte. Elle avait réussi à tourner poignées et boutons de porte en utilisant seulement Saut et sa propre obstination, et ça marcherait encore. Reculant, elle plissa les yeux, essayant de voir une tache légèrement plus sombre là où pourrait être le bouton. Sa vision de lapin démoniaque semblait hors service, elle aussi, mais peut-être…
La porte s'ouvrit, lui frappant le nez. Elle couina, roulant queue sur oreilles en arrière jusqu'à heurter le pied du lit. La lumière s'alluma, et des pas se hâtèrent avant que des mains chaudes ne la ramassent.
« Ça va, Pandy ? » demanda le professeur Beeswick, et Pandy leva les yeux, reniflant quelque chose qui aurait pu être des larmes mais probablement pas, parce que les lapins n'ont pas le droit de pleurer. Ce qui voulait dire que c'était probablement du sang à cause du coup de porte sur le nez, et Pandy en avait marre d'être blessée.
Le dragon fronça les sourcils vers elle, quelque chose comme de l'inquiétude sur son visage vaguement inhumain. « Non, je ne pense pas, » dit-il doucement. « Viens. »
Sans attendre de réponse — ce que Pandy n'était pas certaine de pouvoir donner de toute façon — il la prit, se tourna, et la porta dans la pièce principale de l'appartement d'Augustus. C'était aussi vide que dans le souvenir de Pandy, mais le dragon ne s'arrêta pas là. Au lieu de ça, il ouvrit la porte suivante et entra dans le bureau, où un homme était assis au bureau, épaules voûtées, la joue posée sur son poing tandis qu'il fixait une seule feuille de papier sur son bureau.
Augustus.
Il avait l'air fatigué. Épuisé, en fait, avec de profonds cernes sous des yeux injectés de sang. Ses cheveux bruns foncés étaient totalement hors de contrôle, et pour la première fois elle put voir une pointe de roux dans la couleur brun foncé. Ses lunettes pendaient mollement de la main qui ne soutenait pas sa tête, mais quand Beeswick entra en portant Pandy, le chancelier se leva si brusquement que sa chaise bascula sur deux pieds avant de retomber sur quatre, et il remit ses lunettes.
« Pandora ? » demanda-t-il, faisant un pas en avant. « Est-ce que tu… ? »
« Intacte, pour autant que je puisse en juger, » dit le professeur Beeswick, fourrant Pandy dans les mains non résistantes du chancelier. « Je suspecte que vous deux avez beaucoup à vous dire, alors je vous laisse à ça. »
Il traversa la pièce et abriu une porte remarquablement intacte avant de faire une nouvelle pause. Se retournant, il leva quelque chose que Pandy mit une seconde à identifier comme une pièce d'or. « Augustus a dit qu'il était d'accord d'en emprunter une, » dit-il, mais il y avait une pointe d'interrogation dans son ton. Pandy acquiesça, et un sourire acéré traversa ses lèvres. Un claquement de doigts fit disparaître la pièce alors qu'il disait : « Je vous remercie. »
La porte n'avait guère cliqué derrière lui qu'Augustus tenait Pandy à bout de bras et la secouait, albeit très doucement. « Qu'est-ce qui t'a pris ? » exigea-t-il. « Quoi que tu aies fait… » Il était très pâle derrière ses lunettes. « Quand je me suis réveillé, tu'étais en morceaux, partout sur le lit, et le sol. J'ai cru — »
Sa bouche se pinça fortement, et il ferma les yeux, inspirant lentement par le nez. « Et puis tu as juste commencé à… te recoller. C'était — » Maintenant, il était un peu plus que vert, et Pandy grimça devant l'image que ses mots peignaient. « Alors j'ai juste repoussé tous les morceaux ensemble, et je t'ai laissée faire. Et quand je suis revenu, tu étais entière. Je t'ai nettoyée, mais tu ne te réveillais toujours pas. Cela fait des heures. »
Des heures ? Pandy regarda autour d'elle, cherchant presque instinctivement une horloge. Il y en avait si peu ici, mais elle avait passé les vingt-quatre premières années de ses vies entourée d'appareils qui lui disaient exactement combien de son temps elle avait gaspillé, et l'habitude était dure à perdre.
Voyant sa confusion, Augustus dit : « Il est un peu après minuit. Tu m'as laissé avec un peu de difficulté, à expliquer deux portes cassées. Heureusement, tu as fermé la porte de mes appartements, donc personne n'a pu entrer et trouver… toi. »
Il grimça, mais Pandy remontait le fil de sa mémoire. Elle avait fermé la porte ? Vraiment ? Cacher ce qu'elle faisait avait été si loin de son esprit à ce moment-là qu'elle était certaine de ne pas l'avoir fait intentionnellement. Mais claquer la porte derrière elle par pure habitude ? Peut-être.
« J'ai dû leur dire que le jeune homme qui avait apporté tes vêtements avait fait une effraction parce que tu refusais de lui payer la totalité de ce que tu devais. Les wards l'ont reconnu comme quelqu'un qui avait été autorisé à entrer, ce qui est un autre échec de sécurité dont je suis certain que j'entendrai parler. Je suis censé signaler l'effraction aux gardes, donc je crains qu'il vaudrait mieux qu'il ne revienne pas ici, au moins pour le reste de l'année. Avec ta disparition, il y a eu une certaine inquiétude qu'il t'ait enlevée ou blessée, mais, » une lueur d'amusement chassa une partie de l'épuisement de ses yeux, « pas beaucoup. Mlle Wellington n'est pas exactement populaire. »
Pandy acquiesça. Elle l'avait définitivement remarqué. Et comme elle essayait de passer pour Mlle Wellington, ce serait contre-productif d'essayer de réparer la réputation de la femme, même si elle le pouvait. Et pour une fois, c'était probablement une bonne chose, parce que comme ça, personne ne se souciait vraiment de ce qui lui arrivait. Sauf Thaniel. La tête de Pandy se releva, et elle tressaillit dans la poigne d'Augustus, essayant de se libérer. Elle devait aller vers Thaniel ! Il devait être malade d'inquiétude.
Le chancelier la posa sur son bureau, à côté du papier qu'il fixait, mais garda une main douce sur son dos. « J'ai dit à Thaniel que tu allais bien. J'ai dit que tu m'aidais pour quelque chose, et que tu reviendrais dès que possible. Il n'était pas content, mais il n'a pas argumenté. J'ai demandé à Isidor de s'assurer que le garçon reste dans sa chambre ce soir, mais j'en doute qu'il ira chercher tout de suite. »
Non, probablement pas. Pas ce soir, en tout cas. Si elle n'était pas de retour au matin, par contre, tous les paris étaient ouverts, et Thaniel était bien plus rusé qu'Augustus ne le créditait probablement. Ces grands yeux bleus et ces boucles d'ange rendaient trop facile de rater l'esprit vif et la détermination têtue qui débordaient absolument de ce petit corps.
« Je ne mentais même pas, » continua Augustus, la frustration claire dans sa voix et sur son visage. Il abattit la main à côté de la page, faisant sauter Pandy. « C'est ce qu'il y avait dans cette boîte que les « amis » de Mlle Wellington lui ont envoyée. Et je n'ai aucune idée de ce que ça veut dire. J'espère que toi, tu sauras. »
Pandy se déplaça jusqu'à ce que la page soit dans le bon sens, pas que ça aide. Elle dut cligner des yeux plusieurs fois avant que ses yeux ne se focalisent sur les symboles soigneusement alignés sur la feuille. Ce n'étaient pas des lettres, mais elles lui étaient familières. Mais pourquoi ?
Sa tête fouetta, et Pandy se lança du bureau. Elle glissa sur le parquet en atterrissant, tournoyant comme une serpillière en fourrure jusqu'à s'arrêter contre la porte. Derrière elle, la chaise racla alors qu'Augustus se levait et la suivait.
« Où vas-tu ? » demanda-t-il, mais il ouvrit la porte quand elle gratta. Pandy sauta dans le couloir, qui n'était que faiblement éclairé à cette heure. Les portes étaient sombres et un peu floues, mais elle était presque certaine d'être à la bonne quand elle s'arrêta. Elle hésitait encore à Sauter pour voir si elle pouvait lire la plaque quand Augustus arriva derrière elle. Il haletait légèrement après même cette courte distance, ce qui était vaguement inquiétant, mais elle ne pouvait pas demander s'il allait bien, alors elle posa une patte sur la porte et le regarda avec insistance.
« Tu as besoin de retourner dans ton bureau ? » demanda-t-il, la voix trop basse pour porter. Elle hocha vigoureusement la tête, les oreilles batifolant, et il ouvrit la porte, leur permettant à tous deux de glisser à l'intérieur.
Cette pièce, aussi, était sombre, et Pandy pensa : <Étincelle,> avant de se souvenir que ça ne marcherait probablement pas, et en effet, non.
Heureusement, Augustus n'en avait pas besoin, murmurant : « Lux, » pour que les lumières s'intensifient.
Avec une petite pointe de quelque chose qui aurait pu être de la jalousie, mais espérons que non, Pandy sauta vers le bureau et se mit sur ses pattes arrière, tirant sur la poignée du tiroir du bas. Il s'ouvrit juste un peu, et le chancelier l'ouvrit le reste du chemin. Pandy s'hissa par-dessus, tombant dans le tiroir, où elle atterrit sur le dossier manille.
Fronçant les sourcils, Augustus regarda dans le tiroir, puis y plongea la main et sortit Pandy, laissant le dossier derrière. Il regarda à nouveau, les yeux parcourant le petit espace, manquant manifestement le carton crème pâle qui occupait tout le fond du tiroir.
Pandy se tortilla, retomba par terre, puis remonta dans le tiroir. Soigneusement, elle le pinça entre ses dents, le tirant vers le haut jusqu'à ce qu'il effleure presque les doigts d'Augustus. Il cligna des yeux, plissa les yeux, secoua la tête, puis finit par saisir le dossier, le soulevant du tiroir, avec Pandy pendue de l'autre côté par les dents.
Posant dossier et lapin sur le bureau, Augustus secoua à nouveau la tête. Il commença à l'ouvrir, puis s'arrêta et lui adressa un sourire ironique. « Qu'on ne dise jamais que je n'apprends pas mes leçons. » Attrapant dans sa poche magique, il en sortit ce qui ressemblait à un gant de tissu parfaitement normal et l'enfila. Il l'utilisa pour soulever la couverture, reculant légèrement quand les six feuilles de papier blanc à l'intérieur apparurent. Prudemment, il les feuilleta, ne les touchant qu'avec ses doigts gantés, fixant les symboles qui remplissaient les pages.
« Elles étaient juste là, » marmonna-t-il. « Même Beeswick les a manquées. » Levant la tête, il claqua des doigts de la main non gantée. Le minuscule tourbillon de poussière qui était le premier élémentaire qu'elle l'ait vu invoquer apparut. « Appelle Beeswick, » lui ordonna-t-il. La petite colonne d'air oscillait incertainement, et il soupira. « Je sais, mais il ne sera pas en colère cette fois, je te le promets. »
Il y avait quelque chose de distinctement malheureux dans la façon dont la colonne torsadée s'affaissa vers l'avant, mais elle s'évanouit docilement, sans doute pour aller chercher le bibliothécaire. Augustus regarda Pandy. « Tu sais ce que sont ces symboles ? Tu peux les lire ? »
Cette fois, quand Pandy secoua la tête, la pièce tourna, et elle vacilla sur ses pattes. Augustus fit un bruit de langue, et elle le regarda, mais il ne semblait pas en colère contre elle. Plutôt que de s'énerver de son inutilité, il la prit et la porta vers la porte. Comme il l'atteignait, la poignée tourna, et le professeur Beeswick se tenait là, les longs cheveux lâchés autour de ses épaules.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » exigea-t-il, et un tourbillon miniature dépassa par-dessus son épaule, se balançant anxieusement.
Presque distraitement, Augustus sortit un morceau de sucre de sa poche et le donna à l'élémentaire, qui disparut bien plus vite qu'il n'était arrivé. « Pandora a trouvé d'autres papiers, » dit-il doucement au dragon. « Nous pourrions peut-être les utiliser pour briser le code. Mais elle a besoin de repos, et, » il grimça, « autant que je déteste l'admettre, moi aussi. »
Le professeur Beeswick renifla. « Alors tu m'as appelé pour que je travaille pendant que tu te reposes ? »
« Tu n'as pas besoin de dormir de la même façon que les humains, » dit Augustus, et le bibliothécaire soupira, le frôlant pour entrer dans le bureau.
Ses yeux accrochèrent le dossier immédiatement, et il fit le tour du bureau, regardant le tiroir encore ouvert. Tendant une griffe, il piqua quelque chose, puis le souleva du tiroir. C'était un minuscule morceau de quelque chose qui ressemblait pour tout le monde à du confetti. « Aetherbane, » dit-il gravement.
Un grincement fit lever les yeux de Pandy, pour voir qu'Augustus serrait la mâchoire. « Fais attention, » dit-il, et le dragon acquiesça, puis s'assit, utilisant le bout de ses griffes pour déplacer les pages.
Le chancelier sortit dans le couloir, et ses pas n'étaient pas beaucoup plus assurés que ce que Pandy ressentait alors qu'il la portait en bas, dans l'aile des étudiants, et jusqu'à la chambre de Thaniel. Là, il ouvrit silencieusement la porte, marcha sur la pointe des pieds jusqu'au lit de Thaniel, et posa Pandy à côté du garçon. Thaniel était allongé sur le côté, recroquevillé autour du lapin en peluche que Pandy lui avait achetée. Quand Pandy se glissa entre lui et le jouet, elle sentit une humidité faible contre la peau sensible de ses oreilles.
Augustus lui donna une tape douce, puis se tourna pour partir, mais Isidor se redressa dans l'autre lit, le blanc de ses yeux d'une clarté saisissante dans les ombres. Il regarda du chancelier à Pandy, et Augustus hocha la tête. Isidor acquiesça en retour, puis glissa quelque chose sous son oreiller — quelque chose qui brillait de l'éclat vif du métal. Un tourbillon d'étincelles électriques annonça que Tempest était là, aussi, reposant à côté d'Isidor, plutôt que dans sa boîte.
Le chancelier regarda autour de la pièce, apparemment satisfait, puis partit sans un bruit. Pandy fixa Isidor, qui la fixa en retour, jusqu'à ce qu'il finisse par lui acquiescer aussi, avant de se retourner face au mur. Pandy s'enfonça plus profond dans l'étreinte de Thaniel, respirant l'odeur qui était si distinctement la sienne, et glissa dans quelque chose qui aurait pu être le sommeil, si le sommeil était possible pour elle.