Augustus contourna le bureau pour se placer du côté de Pandy, l'écartant sans ménagement. Pandy recula, puis bondit à nouveau en avant et s'empara de la pile de robes. Oui, elle les déplaçait définitivement pour ne pas le gêner, pour être utile, pas parce qu'elle craignait qu'elles ne s'abîment. Pas du tout.
Le chancelier tripota la boîte un instant, jura tout bas, et le couvercle s'ouvrit d'un coup sec. Au lieu de révéler son contenu, Augustus se redressa, se lécha les lèvres et tenta de siffler. Ce fut un son mince et grêle, rien à voir avec celui qu'elle l'avait entendu utiliser pour invoquer son élémentaire. Quand Zephra n'apparut pas instantanément, comme elle le faisait d'habitude, Pandy remarqua que la peau d'Augustus virait au gris.
<Soin Mineur, Augustus !> pensa Pandy, tendant la main tandis que les genoux de l'homme semblaient lâcher, et qu'il s'affaissait vers le sol. Il était nettement plus grand qu'elle, mais elle parvint à le faire glisser doucement jusqu'au sol, même si le Système confirmait ses craintes.
Soin Mineur réussi.
Soigné Augustus Blackwood de 20 PV.
Comment pouvait-il avoir déjà perdu vingt points entiers ? Il avait l'air un peu mieux, pourtant, alors elle le soigna à nouveau, puis encore, et à la troisième fois, elle ne restaura que quelques points de vie. Il parvint à reculer et à se mettre en position assise, bien que ses lèvres soient serrées comme s'il souffrait encore. Il essaya de parler, mais on aurait dit que sa gorge se fermait, et sa respiration commençait à présenter un sifflement distinct et inquiétant.
<Soin Mineur, Augustus,> pensa à nouveau Pandy.
Soin Mineur réussi.
Soigné Augustus Blackwood de 8 PV.
Il venait d'être à pleine santé, elle en était certaine, mais maintenant il en avait perdu huit ? S'accrochant au bras du chancelier, Pandy se tourna pour fixer la boîte. Elle trônait là sur le bureau, le couvercle ouvert de façon engageante, mais en plissant les yeux, elle distingua deux minuscules pointes dépassant de chaque côté, juste là où une personne saisirait la boîte pour la déverrouiller. Du poison.
Continuant d'appliquer Soin Mineur périodiquement, Pandy dit : « Zephra ? Zephra, es-tu là ? » Aucune brise réconfortante, aucune minuscule silhouette ne lui répondit, et Pandy reporta son regard sur Augustus. Il était évident qu'il peinait à respirer maintenant, et Pandy n'allait pas l'accepter.
« Y a-t-il un antidote ? » demanda-t-elle, et il fit un signe de tête. Une main monta pour tâter le revers de sa veste, l'écartant pour révéler la petite poche qui contenait magiquement tout ce dont il avait besoin. « C'est là-dedans ? » demanda-t-elle, tendant déjà la main.
Il secoua la tête, ses lèvres formant un mot que même elle put déchiffrer. « Censé l'être ? Alors pourquoi n'est-il pas là ? » Les larmes lui emplirent les yeux tandis qu'elle le soignait encore et encore, notant qu'au fil du temps, le poison semblait agir plus vite, pas moins vite.
Le coin de ses lèvres exsangues se releva, et il s'étouffa un peu, mais parvint à articuler sans voix : « Oublié. »
Elle aurait voulu lui saisir les épaules et hurler : « Comment as-tu pu oublier ? » mais elle ne le fit pas. À la place, elle le soigna encore et encore, puis se pencha et l'enleva dans ses bras. Ce fut une manœuvre horriblement maladroite, avec ses jambes qui pendaient tandis qu'elle luttait pour soutenir pleinement sa poitrine et sa tête, afin qu'il puisse respirer. S'il survivait à ça, il faudrait qu'elle s'entraîne au portage princesse, au cas où elle devrait jamais refaire une chose pareille. Ça avait toujours l'air si facile dans les vidéos !
Plutôt que d'essayer de tourner la poignée, Pandy posa simplement son pied sur la porte à côté de la poignée et poussa. La porta résista, protesta, puis céda avec un craquement. Mais le dîner se déroulait encore en bas, et le bruit dut se perdre dans la conversation joyeuse, car personne ne vint enquêter.
Pandy traîna le chancelier — inertie et peu coopératif — jusqu'à son bureau, où elle renouvela l'exploit de fracturer la porte. Elle lança Soin Mineur tous les trois pas, mais au moment où elle l'allongea près de son propre bureau, cela ne suffisait plus, et elle en fit une litanie grégorienne dans son esprit.
Soin Mineur réussi.
Soigné Augustus Blackwood de 20 PV.
Combien de fois l'avait-elle soigné maintenant ? Vingt ? Trente ? Remerciant quels que soient les dieux qui pourraient l'écouter — Kéros, où es-tu ? — pour son immense réserve de Mana, Pandy scruta la pièce, puis reporta son regard sur Augustus. Ses yeux étaient fermés, mais ils s'entrouvrirent quand elle dit : « Où est-il ? Augustus ! Où est-il ? »
Sa tête roula sur le côté, et un instant, elle crut qu'il avait perdu connaissance, ou pire, mais alors elle regarda dans cette direction et vit la porte de son appartement. Comment avait-elle pu être si bête ? Bien sûr qu'il gardait ce qui étaient probablement des potions extrêmement rares, chères, possiblement dangereuses, dans son espace privé ! Eh bien, ce n'était pas grave, parce qu'elle venait d'apprendre qu'elle pouvait défoncer les portes.
Celle-ci ne broncha pas quand elle la frappa du pied. Elle ne s'égratigna pas, et, quand elle fut vraiment désespérée, elle constata qu'elle ne pouvait pas non plus arracher la poignée à coups de dents. Mince, Augustus, pourquoi as-tu dû si bien protéger tes appartements ?
Se retournant, Pandy vit que le chancelier la regardait, ses yeux vitreux, mais un petit sourire aux lèvres. Elle lui lança plusieurs soins supplémentaires, mais chaque fois, ils étaient de vingt points pleins, peu importe la vitesse à laquelle elle lançait le sort.
Si la porte était verrouillée, où était la clé ? Le regard de Pandy accrocha sa main, qui était maintenant tendue dans sa direction, paume vers le haut. Elle pouvait voir des callosités qui argumentaient à nouveau que quoi qu'il ait fait avant de devenir chancelier de Falconet, ce n'avait pas été purement académique, mais cette main avait aussi l'air étrangement démunie, là, étendue, détendue et ouverte. Pandy n'avait jamais une seule fois pensé à Augustus comme à une personne démunie, mais le voilà, et la voilà, elle, la seule personne qui savait ce qui se passait et pouvait l'aider.
Comme si la vue de cette main avait redémarré son cerveau, Pandy réalisa qu'il n'y avait pas de clés à Falconet. Du moins pas celles qu'on utilisait régulièrement. À la place, la magie de la porte reconnaissait l'utilisateur, alors Pandy bondit de nouveau au côté d'Augustus, le hissant dans ses bras et le portant jusqu'à poser sa paume sur la poignée. Elle s'ouvrit avec un clic, mais il haletait maintenant, chaque respiration rauque et douloureuse, et chacun de ses soins en rafale disparaissait comme dans un gouffre sans fond. Elle courait une course contre un adversaire qu'elle ne pouvait pas battre, et elle allait officiellement perdre, bientôt.
Se retournant, Pandy poussa la porte avec son arrière, traînant Augustus à l'intérieur tout en scrutant son logement. Table, chaise, deux portes. Pas de décorations, pas de siège confortable pour cacher de grosses sommes d'argent, ni d'oreillers moelleux pour s'y blottir au bout d'une longue journée. Franchement, ça avait l'air inoccupé. Tant mieux, ça simplifiait sa recherche. Rien ici signifiait pas de cachettes. La suite !
La porte suivante donnait sur la salle de bain, et Pandy n'eut même pas le temps d'admirer le luxe de l'endroit. Comme ce serait bien d'avoir sa propre salle de bain, sans avoir à la partager avec qui que ce soit ? Pas qu'elle ait besoin des toilettes, mais maintenant qu'elle pouvait passer un temps décent en forme humaine, elle pouvait aussi prendre un bain. Un long, avec des bulles, et peut-être des bougies qui ne feraient pas déclencher des détecteurs de fumée hypersensibles.
Pas de potions, et nulle part où en cacher, cependant. Si elle cherchait même une potion. Et si c'était une pilule ? Un minuscule comprimé qui pouvait littéralement être dissimulé n'importe où ? « Zephra ! » cria à nouveau Pandy, mais à nouveau aucune réponse. En refermant la bouche, elle goûta le sel, et réalisa qu'elle pleurait depuis tout ce temps.
« Augustus ? » demanda-t-elle, ses pieds la ramenant à travers la pièce principale, vers l'autre porte, qui devait être sa chambre. Ses yeux ne sourcillèrent même pas, et elle lui donna une petite secousse. Sa tête ballota, et elle ressentit une nouvelle vague de terreur la submerger. « Augustus ! Gus ! »
Cela arracha la plus infime réaction. Ses yeux bougèrent sous les paupières, qui paraissaient si fines maintenant, du parchemin tendu sur une lueur qui s'éteint. Il essaya de parler, mais ne parvint même pas à bouger les lèvres, et elle l'étendit sur le lit, défaisant draps et couvertures si bien border qu'Isidor lui-même en aurait envié la technique.
« Où est l'antidote, Gus ? » exigea Pandy. Ses yeux s'entrouvrirent en fentes, et elle vit que les blancs étaient injectés de sang, presque roses. Il lui fallut trop de temps pour réaliser où ils étaient, mais alors sa tête roula à nouveau, son nez — comment avait-elle jamais pu le trouver trop grand ? Loin de là. Elle aurait voulu qu'il soit une flèche, un nez de Pinocchio, un néon au milieu de sa figure — pointant non pas vers une autre porte, qui aurait dû être le placard, mais vers une minuscule table ronde, qui se tenait, complètement vide, de l'autre côté du lit.
« Il n'y a rien là. Gus ! » l'appela Pandy, mais il était de nouveau absent, ne réagissant même plus au surnom qu'il détestait. Pandy roula sur le lit, les mains courant sur la table, la retournant pour en voir le dessous, traçant les pieds et les petits pieds délicats. Rien, rien, rien. Son regard dériva vers le mur, peint d'un écru banal et immaculé.
Dans un accès de fureur frustrée, Pandy perça un trou dans le mur. Ce fut choquant de facilité, le lattis et le plâtre s'effondrant sous sa main, ce qui fit mal, parce que si elle était super forte, elle n'était pas invulnérable, mais elle ignora la douleur admittedly excruciante d'au moins un os brisé, et tira la boîte cachée derrière le mur. Il y avait sans doute un mécanisme complexe pour l'ouvrir, mais Pandy n'avait pas le temps pour ça, et Augustus non plus.
Se retournant vers l'homme gisant si immobile sur le lit, ses respiration sifflantes maintenant superficielles et intermittentes, Pandy continua de lancer des Soins Mineurs même quand le Système l'informa aimablement qu'elle utilisait sa propre Force Vitale parce qu'elle n'avait plus de Mana. Les doigts de Pandy s'enfoncèrent dans le bois, et elle fit sauter le couvercle. Heureusement, Augustus n'était pas aussi horrible que celui qui avait empoisonné la boîte de l'Échange de l'Ombre, car rien n'explosa ni ne tenta de la blesser quand elle l'ouvrit.
À l'intérieur, des flacons. Plusieurs. Et sur chacun, une étiquette, marquée d'une petite écriture soignée du nom de la mixture. Prudemment, au cas où l'un d'eux s'avérerait être ce qu'elle cherchait, Pandy les posa sur l'oreiller après les avoir lus. Flamme R. Non, probablement pas. Air R. Sur l'oreiller. Foudre R. Celui-là était à moitié vide, mais il rejoignit les autres, tintant doucement tandis que leur poids les faisait rouler ensemble.
Roseglow. Élixir M. Souffle de S. Ombre P. Pandy hésita avant de mettre celui-là de côté, ses yeux parcourant le reste des flacons. Tous les autres noms étaient soit inutiles, soit clairement faux. Mais le poison venait de l'Échange de l'Ombre, du moins pour ce que Pandy savait. Le P dans le nom de la potion signifiait-il Poison ? Était-ce l'antidote, ou un échantillon du poison lui-même ?
Sans temps pour le déterminer, et la seule personne qui le saurait étant inconsciente, Pandy brisa le sceau de cire, puis retira un bouchon qui n'était définitivement pas en liège. Une odeur écœurante de sucré s'éleva du flacon, et Pandy en prit une minuscule gorgée, attendant un message lui disant qu'elle venait de s'empoisonner elle-même. Quand rien ne vint, elle le porta aux lèvres décolorées d'Augustus, et commença à verser.
D'abord, elle crut que ça ne ferait que couler à nouveau, ou, pire, qu'il l'inhalerait, et qu'elle ne ferait qu'accélérer l'inévitable. Pandy commença même à retirer le flacon à cette pensée, mais alors sa gorge se contracta, et elle entendit le son distinct d'une déglutition.
L'écartant, elle lui laissa le temps de respirer, tout en continuant de déverser des soins en lui. Des parties d'elle-même commençaient à ne plus très bien fonctionner, et elle était presque certaine qu'une de ses jambes était partie, mais après qu'il eut repris son souffle, elle pencha à nouveau le flacon vers ses lèvres, versant le reste du contenu aussi vite qu'elle put.
Sa vision s'assombrissait, et elle ne pouvait plus lire les notifications que le Système lui envoyait, mais elle savait qu'elles n'étaient pas bonnes. Peu importait, parce qu'elle vit les yeux d'Augustus papilloter, puis s'ouvrir, et elle réalisa confusément que ses lunettes étaient tombées, probablement pendant qu'elle le trimballait dans le couloir. Qu'est-ce que les gens penseraient, s'ils trouvaient les lunettes, avec deux portes défoncées, un mur percé, et une professeure partiellement démembrée gisant dans le lit du chancelier ?
Cette pensée lui fit réaliser qu'il lui restait une chose à faire, alors elle pensa : <Annuler Visages Changeants. Désolé… Ké-ros. Voulais pas… finir comme…>