Les portes de la salle à manger étaient fermées, et les serviteurs devaient tous être occupés ailleurs, ce qui laissa Pandy et Augustus seuls dans le vestibule. Le chancelier jeta un coup d'œil autour de lui, puis saisit le coude de Pandy.
« J'aimerais beaucoup voir ce que vous avez acheté », lui dit-il, et Pandy le suivit tandis qu'il la ramenait à l'étage.
Elle finit par se demander pourquoi alors qu'ils traversaient son bureau, puis se souvint de son rôle actuel et s'arc-botta lorsqu'ils tournèrent dans le couloir. « Ça ne vous regarde pas ! »
Elle aurait aussi bien pu parler à un mur pour tout le bien que fit sa protestation. Elle ne voulait pas utiliser toute sa force pour se dégager, de peur de le blesser, bien que quelque chose dans l'étreinte implacable de ses doigts suggérait qu'il n'était pas tout à fait l'érudit et le gentleman qu'il feignait d'être. Ils descendirent le couloir et entrèrent dans son bureau, et Augustus lâcha le bras de Pandy comme s'il était couvert de pointes avant de refermer la porte.
Avec un soupir soulagé, il baissa la tête en disant : « Je suis désolé, Pandora. Après tout ce qui s'est passé, je ne ferais pas confiance à Mlle Wellington ni à qui que ce soit qu'elle aurait fait entrer dans ces lieux, alors j'ai dû maintenir cette prétendue en public. Cela dit, je suis plus inquiet qu'on ait pu glisser quelque chose d'indésirable dans l'un de ces colis. Je doute que votre jeune aide y soit pour quelque chose, mais mieux vaut prévenir que guérir. »
Pandy le fixa, puis porta son regard sur les paquets en vrac. « Ah. Ça… a du sens ? Vous pensez vraiment que l'Échange de l'Ombre tenterait un coup comme celui-là ? »
Son visage devint inhabituellement grave. « J'en suis presque certain, en fait. S'ils croient que vous êtes qui vous dites être — et pardonnez-moi de dire que vous n'êtes pas très convaincante en maître manipulateur — ce sera un message. S'ils ne vous croient pas, ce pourrait être quelque chose qui révélerait votre vraie identité, ou, pire, qui vous écarterait pour qu'ils puissent glisser un autre agent à votre place. »
Les yeux écarquillés, Pandy tendit la main, paume vers l'extérieur. « J'ai oublié de vous dire ! Sur le chemin du retour depuis la Cour de Lanthorne, une personne est apparue dans ma calèche. Elle m'a dit qu'on me suivait — c'est comme ça que j'ai su qu'il était arrivé quelque chose à Zephra — et m'a ordonné de revenir dans deux semaines. La semaine prochaine, maintenant, je suppose. »
Il commença à répondre, mais Pandy se hâta de continuer. Après avoir résumé les événements survenus dans la calèche, elle désigna l'endroit où la silhouette étrange lui avait piqué la paume avec son couteau noir. « Elle m'a coupée, juste ici, puis a semblé un peu plus convaincue que j'étais vraiment Mlle Wellington. Donc je pense qu'ils me croient, du moins pour l'instant. Ils m'ont aussi donné une bourse avec soixante pièces d'or dedans. »
Augustus pâlit légèrement, ses yeux parcourant son corps de haut en bas, comme pour chercher d'autres blessures. N'en trouvant pas, il secoua légèrement la tête et dit : « De l'or vrai ? »
« Autant que je sache ? » répondit-elle. « Je suis censée le mordre ? » Elle mima le geste de croquer dedans et d'essayer de le plier, comme le faisaient les commerçants dans les vieux westerns qu'elle regardait avec la grand-mère d'une de ses familles d'accueil. C'était l'un de ses meilleurs souvenirs d'enfance, même si après avoir trouvé le dentier de Grand-Mère Caroline dans une part de tarte, elle n'avait plus jamais tout à fait fait confiance à ce que la vieille dame cuisinait.
Il hésita, son expression disant qu'il pesait laquelle de plusieurs réponses offrir, avant de finalement dire : « Non. Vous l'avez encore ? »
« Bien sûr ! Il est sous le lit de Thaniel. » Oups, elle n'avait pas voulu dire cette dernière partie, mais c'était fait, et à en juger par l'air sur son visage, il ne connaissait pas en fait sa cachette pas-très-secrète. Est-ce que Zephra ne la surveillait plus tout le temps ? Ou le petit élémentaire n'était pas encore complètement rétabli ?
« Pourriez-vous me l'apporter ? » demanda-t-il, soigneusement neutre. « Ne serait-ce qu'un morceau serait utile. »
« Bien sûr. Euh, je veux dire, oui ? » lui dit Pandy. « Et j'ai failli oublier. Ils ont aussi dit qu'ils avaient « perdu » le couteau de Mlle Wellington quand elle, euh — » Elle passa son pouce sur sa gorge et fit la tête avec les yeux croisés et la langue sortie — je-suis-morte —, accompagnée du croassement approprié.
Augustus passa une main sur son visage, cachant sa réaction à cela, et soupira. « Seules certaines Ombres possèdent ces couteaux, et oui, l'Échange peut les tracer. Le professeur Beeswick et moi l'avons bloqué, mais je soupçonne qu'il vous faudra fournir une meilleure explication pour son absence ou nous devrons vous le rendre pour la rencontre la semaine prochaine. » Son regard s'aiguisa. « C'est-à-dire, si vous êtes prête à y aller. Vous devez savoir que c'est extrêmement dangereux, et personne ne vous forcera. »
Pandy fronça les sourcils. « Mais Éléonore n'est pas en danger ? Et peut-être Thaniel aussi, s'ils pensent toujours qu'il est un mage des Ténèbres ? Je leur ai dit que je l'avais vu soigner quelqu'un, mais — »
Augustus fit un pas vers elle, les yeux rivés sur ceux de Pandy. « Vous n'êtes pas un soldat », lui rappela-t-il. « Et vous n'avez aucun intérêt personnel dans tout ça, en dehors de votre affection pour les enfants, du moins pour autant que je puisse en juger. »
Le froncement de Pandy s'accentua. « Mais c'était le plan. Vous aviez l'air d'accord le week-end dernier. » Elle lui offrit un sourire hésitant. « Et je suis plus coriace que je n'en ai l'air. »
« La plupart du temps, vous ressemblez à un petit lapin tout fluffy », lui rappela-t-il plutôt sèchement, et Pandy rougit.
« Alors je suis beaucoup plus coriace que je n'en ai l'air », rétorqua-t-elle, résistant à peine à l'envie de lui tirer la langue. Ce serait incroyablement enfantin, même pour quelqu'un qui passait la plupart de son temps avec de vrais enfants. À la place, elle dit : « Je ferai tout ce qu'il faut pour m'assurer que Thaniel est en sécurité. Et Éléonore aussi. »
Pour l'espace d'un instant, il ferma les yeux, mais quand il les rouvrit, il avait l'air de l'Augustus qu'elle avait appris à connaître ces dernières semaines. « Alors examinons ces colis. Si vous voyez quelque chose de même légèrement bizarre ou inattendu, montrez-le-moi. »
C'était comme une demi-douzaine de Noëls et d'anniversaires roulés en un, surtout étant donné que la plupart des cadeaux de Pandy dans sa vie précédente avaient consisté en vêtements de seconde main. Ceux-ci n'étaient définitivement pas de seconde main, et quand Pandy les tenait contre son corps, on aurait dit qu'ils lui allaient parfaitement. Le style était très similaire à celui que Pandy portait quand elle avait rencontré Saskia, mais avec des changements subtils qui rendaient chacun unique. Les matériaux étaient bien différents, cependant, avec des tissus plus légers et plus doux remplaçant l'étoffe rigide et brillante que Mlle Wellington affectionnait.
Pandy réalisa vite que les paquets plus petits et plus mous contenaient des choses comme des sous-vêtements et des bas, et les tira de son côté du bureau, où elle travailla tranquillement face au chancelier. Le corps qu'elle habitait n'était pas le sien, mais elle ne voulait toujours pas qu'il — ni personne ! — voie ses sous-vêtements de maintien et ses combinaisons, aussi peu flatteurs fussent-ils. Un paquet fin et plat contenait un nouveau corset, et celui-ci se lacait clairement sur le devant, plutôt que dans le dos ou sur les côtés. Il était plus souple que les anciens, également, avec des baleines faites de quelque chose qui ressemblait à du plastique, mais qui n'en était probablement pas.
Et puis il y eut les pantalons. Quand Augustus les trouva — parce que bien sûr qu'il les trouva — ses sourcils s'élevèrent. Pandy les lui arracha vivement, les tenant à sa taille, puis regardant à l'intérieur pour y découvrir de solides rubans avec des boutonnières qui permettaient de serrer ou desserrer la taille. Les jambes de deux paires étaient amples, plus comme une jupe-culotte que de vrais pantalons, mais la troisième paire aurait pu sortir tout droit de l'armoire d'Augustus, hormis le fait qu'elle était plusieurs pouces trop courte pour lui.
Les tenant levés, Pandy demanda : « Je peux les porter ? Pendant que je travaille ? »
Augustus parut surpris. « Bien sûr. Tout ce qu'on demande, c'est que les enseignants portent des vêtements que les élèves pourraient aussi porter. » Ses lèvres se tordirent. « Eh bien, c'est tout ce qu'on demande maintenant. Sous Lord Findlay, les enseignants avaient presque autant d'uniforme que les enfants. Beaucoup de membres du personnel portent encore ce qu'ils portaient alors, puisque s'acheter une toute nouvelle garde-robe coûte cher. Comme vous le savez. »
Ça expliquait tant de choses, et en engendrait plusieurs autres. La première étant : « Donc les filles n'ont pas à porter de jupes ? »
Il haussa les épaules. « Je m'en fiche que les filles portent des pantalons, et que les garçons portent des jupes. L'uniforme consiste en un certain style et couleur de shorts, pantalons ou jupes, ainsi que chemises, vestes, chaussures, et chaussettes ou bas. Comment ils les assortissent dépend d'eux et de leurs parents, tant que c'est propre, soigné et approprié. »
Pandy avait hâte de le dire à Geraldine. Et tant qu'elle devait retourner à la Cour de Lanthorne le week-end prochain, elle pourrait passer à l'Aiguille et Fil — ou Luca avait-il voulu dire Aiguille et Fil ? — et demander à Gwen de faire faire des pantalons pour les deux filles par Saskia et la mère de Luca. Elles en auraient besoin, et Pandy doutait fort que la reine, du moins, soit prête à acheter à sa fille des vêtements traditionnellement masculins. Mais comment Saskia connaîtrait-elle les tailles des filles sans les voir ?
Mais c'était une préoccupation pour la Pandy du futur. Pour l'instant, elle était curieuse d'autre chose. Prenant le paquet suivant d'une pile qui diminuait rapidement, elle dit : « Qui était Lord Findlay ? Je veux dire, je suppose qu'il n'est pas mort, mais il n'a jamais été mentionné dans Gacha Love — »
Augustus ricana. « Gotcha Love ? C'était le nom du jeu auquel vous jouiez ? »
Les joues brûlantes, Pandy cessa de trifouiller le nœud de ficelle et tira simplement dessus, le cassant net. « Gacha Love. Un gacha, c'est… comme les jeux d'argent, je suppose ? Vous payez et vous faites tourner, en espérant gagner un bon prix. La plupart du temps, ce sont des trucs idiots, comme restaurer un seul point d'Endurance, ou vous donner une fleur que vous pouvez offrir à l'un des… à quelqu'un d'autre. »
« Et love ? » demanda Augustus, ses propres mains encore dans les jupes d'une robe bleue particulièrement volumineuse.
Pandy bredouilla. « Vous savez ce que veut dire love. Vous… Bref, je demandais à propos de Lord Findlay. » Elle retourna le rouleau de tissu doux qui était probablement une autre paire de bas. Vraiment, combien de chaussettes Saskia pensait-elle que Pandy allait avoir besoin ?
« Lord Findlay était — » Augustus marqua une pause, et Pandy leva les yeux pour le voir poser soigneusement la robe bleue sur le bout du grand bureau, où plusieurs autres attendaient déjà. Avec un soupir, le chancelier dit enfin : « C'était un obstacle. Le roi Oliver l'avait nommé, et il s'en tira… adéquatement. C'était — il est — une créature politique, cependant. Il avait sa propre fortune, ce qui est une sorte de prérequis pour les chanceliers de ces écoles, puisque les nobles essaient de corrompre le chemin de leurs enfants vers de meilleures notes et des classements plus élevés. Malheureusement, il aime le pouvoir et le confort, et a laissé certains aspects de ses responsabilités dépérir au nom de complaire à ceux dont il estimait que la faveur pourrait lui profiter. Ce qui était à peu près tout le monde, franchement. »
« Il n'a pas protégé la vie privée des élèves, n'est-ce pas ? » demanda Pandy. « Dans… dans Gacha Love, plusieurs personnes ont mentionné qu'elles savaient qui était Kaden depuis des ans. Je suis sûr que les parents le savent, ou peuvent le deviner facilement, mais les enfants ne sont pas censés le savoir, n'est-ce pas ? Mais même si Kaden se fait appeler Aiden, même les autres élèves savent qu'il est le prince héritier. »
Elle posa les bas de côté et prit un autre paquet. C'était l'un des derniers, qui pourrissait au fond de la pile à cause de son poids. Au milieu de robes vaporeuses et de dentelle, cette chose avait la densité d'une brique, et en avait un peu l'allure aussi, avec sa forme longue et rectangulaire. Pandy ne pouvait pas deviner ce que c'était sur le coup, mais alors, quand elle avait découvert les jupons pour la première fois, elle s'était juste demandé pourquoi les femmes de ce monde portaient trois ou quatre robes les unes sur les autres. Franchement, elle se le demandait encore parfois.
« Ça en faisait partie », admit Augustus. « Quand Kaden était ici, Lord Findlay vendait tout, de la place de colocataire à celle dans son Petit Groupe. Bien sûr, Fergus était encore en vie à l'époque, donc il a fini par l'apprendre et a mis un terme au pire, mais c'était trop tard à ce moment-là. Le garçon s'est refermé, feignant que rien n'avait d'importance. Heureusement, lui, Edgar, Dorian, et, oui, le jeune Killian sont devenus de proches amis. Les trois autres garçons ont fermé la porte à quiconque essayait d'approcher Kaden, lui offrant un peu de paix.
« Au moment où Éléonore devait aller à l'école, Fergus était parti, mais il était clair pour Louisa qu'elle ne pouvait pas confier les secrets de sa fille à Lord Findlay. Éléonore est intelligente, mais pas résiliente de la même façon que Kaden, et, bien sûr, il y avait… d'autres facteurs à prendre en compte. »
Il lança un regard à Pandy, se demandant probablement combien il devait en dire. Quand Thaniel s'était effondré pendant le Petit Groupe mardi, lui et Maîtresse Rose étaient à la porte en moins d'une minute, donc Pandy savait qu'Augustus les surveillait ou qu'Isidor l'avait appelé d'une façon ou d'une autre. Dans les deux cas, elle n'avait aucun doute qu'il était au courant qu'Éléonore avait vendu la mèche sur sa magie de Nature, mais Pandy ne comprenait toujours pas pourquoi c'était si important. Enfin, elle le comprenait, d'une manière très « Game of Tomes », mais elle voulait quand même connaître les détails.
Augustus ouvrait la bouche pour dire quelque chose, mais ses yeux s'écarquillèrent, et sa main jaillit, recouvrant celle de Pandy alors qu'elle s'apprêtait à ouvrir la boîte qu'elle venait de déballer. « Posez-la, s'il vous plaît. Doucement. »
Pandy se figea, son cerveau faisant un court-circuit pendant une nanoseconde en réalisant qu'il tenait sa main, puis elleposa la boîte aussi délicatement qu'elle le put. Elle venait d'obtenir une garde-robe entière de magnifiques vêtements. Elle ne voulait certainement pas les faire exploser ou les couvrir de sang avant même d'avoir pu admirer leur allure pendus dans son placard.