Luca fut presque comiquement soulagé lorsque Pandy apparut à l'entrée de Falconet. Il lança un regard noir à l'homme en uniforme qui bloquait la porte, gesticulant dans la direction de Pandy. « Regardez ? La voilà. Maintenant, laissez-moi passer. »
Le serviteur jeta aussi un coup d'œil vers Pandy, son visage devenant soigneusement neutre tandis qu'il s'inclinait et reculait, bien pas assez pour laisser passer Luca. « Mlle Wellington, attendez-vous cette… personne ? »
Pandy tressaillit. Avait-elle fait quelque chose de mal en se faisant livrer ses vêtements ici ? Elle avait juste besoin de plus de robes, car elle usait les siennes à un rythme ridicule. Ce n'était pas comme si les gens de ce monde pouvaient aller au friper du coin et acheter n'importe quoi au rayon à un dollar, alors elle avait supposé que c'était comme ça qu'on procédait. Malgré tout, elle releva le menton et fit de son mieux pour regarder par-dessus le nez de Mlle Wellington.
« C'est le cas, bien que je pensais qu'il ne serait pas là avant demain. » Elle regarda autour d'elle, ne voyant pas les colis dont la fille avait parlé. « Où sont mes affaires ? »
Le serviteur parut incertain, et Luca se redressa à sa pleine taille, peut-être un mètre soixante-quinze. Se tournant à demi, il désigna un chariot plutôt miteux garé devant l'école, aussi déplacé qu'une gelée de fruits au menu d'un restaurant cinq étoiles. « Il m'a fait tout remettre. Il a dit que personne qui travaille ici n'aurait commandé quoi que ce soit chez nous. »
Luca était visiblement insulté, et Pandy se sentit terrible pour lui, même si ses joues menaçaient de brûler. Elle aurait dû réaliser que personne qui a de l'argent véritable n'achète des articles d'occasion, ou des vêtements dans une boutique qui n'a même pas de vitrine propre. Cela aurait été à peine acceptable si elle avait acheté des robes dans l'une des jolies boutiques qui entourent la Cour de Lanthorne, mais non, elle était allée directement vers le genre d'endroit où elle se serait sentie à l'aise dans sa première vie.
Elle sentit son menton se raidir encore plus haut, et cette fois sa lèvre se retroussa aussi. Elle lança au valet en livrée de Falconet un regard de glace. « Vous remettez mes choix en question ? Comment osez-vous ? » Pandy avait toujours voulu dire cette phrase, même si c'est généralement le méchant qui la prononce. Pourtant, là, c'était elle la méchante, et c'était plutôt amusant de voir le serviteur reculer. Même si elle avait eu le pouvoir de suivre la menace implicite dans son ton, elle ne l'aurait pas fait, mais juste pour un instant, elle apprécia de pouvoir lui rappeler ce que ça fait d'avoir quelqu'un qui vous regarde de haut.
Faisant un signe de main à l'homme, Pandy dit : « Qu'attendez-vous ? Aidez Luca à monter mes colis. Je serai dans ma chambre. » Sur ces mots, elle s'éloigna… ou essaya, sauf que son orteil accrocha le tapis et qu'elle faillit s'écraser au sol. Heureusement, Luca et le serviteur étaient déjà sortis et ne la virent pas.
Mais bien sûr, Augustus vit la scène. Il se tenait près des marches menant à son bureau, une expression amusée sur le visage. Ce regard lui devenait assez familier, alors elle rassembla sa dignité du mieux qu'elle put, remit sa jupe en place et dit : « Puis-je vous aider ? » du ton le plus glacial qu'elle put musterer. Elle jouait le rôle de la Méchante Wellington maintenant, et c'était remarquable comme être grossière aidait à passer les moments gênants. Ça… pourrait en fait expliquer pas mal de choses sur son enfance.
L'un des sourcils droits d'Augustus se haussa au-dessus du bord de ses lunettes, et il dit : « Est-ce quelque chose dont je devrais être au courant ? » Le ton était si doux qu'il en était presque insultant, et Pandy espéra qu'il ne faisait que répondre à sa propre comédie.
« Rien, » claqua-t-elle. « J'avais besoin de nouveaux vêtements. » Elle tira sur sa jupe, sortant une autre réplique de méchante éprouvée. « C'est tellement la saison dernière. »
Cette fois, elle fut certaine qu'il se moquait d'elle, car les coins de ses yeux se plissèrent même si les coins de sa bouche s'abaissèrent. « Je ne crois pas aux avances sur salaire, donc j'espère que vous êtes restée dans votre budget. »
« Ce que je fais ou ne fais pas de mon argent ne vous regarde pas, » répondit-elle, résistant à peine à l'envie de poser les poings sur les hanches. Si rien ne venait briser cet échange bientôt, elle pourrait être forcée de le gifler juste pour rester dans son personnage.
Heureusement, à cet instant, Luca entra par la porte, des boîtes et des paquets soigneusement emballés empilés si haut dans ses bras qu'il essayait de voir par-dessus avec un œil à moitié bloqué. D'une manière ou d'une autre, il réussit à ne pas voir Pandy, qui se tenait toujours dans l'entrée, et fonça droit sur elle. Normalement, cela aurait suffi à la faire tomber, mais dans ce cas, ce fut Luca qui recula en trébuchant. Avant de pouvoir réfléchir, Pandy se retourna, calant la tour vacillante jusqu'à ce qu'elle puisse en prendre les deux du dessus. Lui offrant une grimace d'excuse, elle recula, tenant toujours une petite boîte et un sac mou.
« Évidemment, on ne peut pas compter sur toi pour tout porter, alors je vais le faire pour toi, » renifla-t-elle. Elle avait le sentiment que ce n'était pas très convaincant, puisque Mlle Wellington aurait probablement laissé le garçon et les paquets s'écraser au sol. Pandy ne pouvait tout simplement pas faire ça, alors elle lança un regard à Augustus et dit : « Comme la salle à manger est occupée pour le moment, je devrai passer par votre bureau. J'imagine que vous n'y voyez pas d'inconvénient. »
Sans attendre de réponse, Pandy parvint enfin à dépasser le chancelier, monta les marches, entendant plusieurs paires de pas étouffés la suivre. Elle refusa de se retourner pour voir qui la suivait tous, mais avant qu'elle ne puisse saisir la poignée de la porte du bureau du chancelier, une main contourna son corps, le souffle d'Augustus lui chatouilla l'oreille alors qu'il disait : « Laissez-moi faire, » et la serrure claqua.
Cette fois, ses joues commencèrent à brûler. Bien sûr, la porte était fermée à clé. Comme elle aurait eu l'air ridicule si elle avait essayé de tourner une poignée inerte, puis avait dû redescendre les escaliers, suivie non seulement de Luca et du portier, mais de deux autres hommes en livrée de Falconet ? Grâce à Augustus, elle put traverser le bureau avec assurance, et sortir dans le couloir du premier étage tandis qu'il tenait la deuxième grande ouverte. Un jour, elle le sauverait pour changer, et elle avait hâte de voir l'expression sur son visage quand elle le ferait.
Elles descendirent le couloir : Pandy, ses quatre canetons, et Augustus. Toutes les autres portes étaient fermées, les professeurs se préparant pour le dîner, et le bruit maintenant familier de la vaisselle et des couverts qui s'entrechoquaient en bas lui indiquait que les serviteurs étaient sur le point de finir de préparer la salle à manger. Évidemment, Pandy ne dînerait pas ce soir, du moins pas à moins de s'y faufiler en tant que Lapin après le départ de Luca, mais sûrement Augustus avait mieux à faire que de planer ?
C'est avec un grand soulagement qu'elle atteignit « son » bureau et ouvrit la porte, laissant entrer les quatre hommes. Les trois serviteurs se débarrassèrent rapidement de leurs paquets, firent de petites révérences et partirent plus vite que Pandy n'aurait cru humanement possible. Il ne restait que Luca et un Augustus très amusé, et maintenant Pandy posa vraiment ses poings sur ses hanches, lui lançant ce qu'elle espérait être un Regard Réprobateur.
« Avez-vous l'intention de rester pendant que je les essaye aussi ? » exigea-t-elle, et il laissa échapper un très petit reniflement. Était-ce de la surprise ou du rire ? Avec une révérence plus profonde que n'en avaient fait les vrais serviteurs, le chancelier partit, mais pas sans lancer à Luca un regard plutôt vif. Quoi que le jeune homme y ait vu le fit reculer d'un demi-pas, mais Augustus était déjà parti avant que Pandy ne puisse déchiffrer l'échange, laissant la grande ouverte derrière lui.
Luca toussa, baissant les yeux tandis qu'il traînait des pieds. « Ah, Mlle Wellington, je suis désolé pour tout ça. Cet homme m'a juste mis en telle colère, et je… »
Pandy fit un pas vers le garçon, tendant une main pour le tapoter réconfortante sur le bras, et il recula vivement. Jettant un coup d'œil vers la porte ouverte, il ajouta précipitamment : « Tante Saskia voulait venir elle-même, mais elle a dit qu'avec tant d'élémentaires et, euh, de volkhentar ici, ce n'était pas une bonne idée. Elle a dit que vous devriez revenir à notre stand. Quand vous aurez plus de temps. »
Un petit frisson parcourut l'échine de Pandy. Plus de temps ? Cette Saskia connaissait-elle Visages Changeants ? Comment aurait-elle pu le savoir ? Mais si elle ne le savait pas, que voulait-elle dire par « plus de temps » ? Pandy souffla. Non, elle tirait des conclusions hâtives. Il n'y avait aucun moyen que quelqu'un de ce monde connaisse Visages Changeants ou le temps limité de Pandy sous forme humaine. Saskia avait simplement remarqué que Pandy était pressée, et voulait qu'elle revienne quand elle pourrait parler. Pandy n'était pas du tout sûre de vouloir le faire, mais elle voulait définitivement ce qu'il y avait dans les paquets éparpillés autour de son bureau.
Plaquant un sourire sur son visage, Pandy acquiesça. « Bien sûr. J'aimerais ça. Avez-vous, euh, une vraie boutique ? » Voyant son expression, elle se hâta d'ajouter : « Pas qu'il y ait quelque chose de mal à ne pas avoir de vraie boutique. Et pas que le chariot ne soit pas une boutique. En fait, c'est une adorable boutique. Ça économise les frais généraux, et, euh, le loyer, et… »
Heureusement, il l'interrompit, souriant avec rue en secouant la tête. « C'est juste moi, ma mère et ma tante. Mère est tombée malade il y a plusieurs années, et elle ne peut pas quitter la maison, donc on travaille juste depuis la maison. Tante Saskia et moi allons à la Cour de Lanthorne quand on commence à manquer de travail. Elle est incroyablement talentueuse, et Mère fait de la dentelle magnifique, et fait la broderie, donc en fait on n'y va pas souvent. La plupart des gens viennent juste chez nous pour commander plus de vêtements. »
Vivement, il agita les mains, comme pour chasser sa dernière phrase. « Pas que je m'attende à ce qu'une dame comme vous fassiez ça. On n'habite pas dans le meilleur… C'est-à-dire, vous ne vous sentiriez pas à l'aise… »
Il s'arrêta, et Pandy faillit rire. C'était sympa de ne pas être la seule à se sentir déplacée pour une fois. « Je suis sûre que c'est très bien, » lui dit-elle doucement. « Quant à votre mère… les prêtres et les guérisseurs ne peuvent rien faire pour elle ? »
Luca secoua la tête sombrement. « Aucune des potions qu'on peut se permettre ne fait grand-chose, à part la soulager un jour ou deux. J'ai prié, mais il n'y a pas de prêtres de Lumière à notre église, et les guérisseurs élémentaires sont bien au-delà de nos moyens. »
Les yeux de Pandy s'écarquillèrent. « Oh ! Je dois vous payer ! Attendez ici un instant. »
« Mais vous n'avez même pas regardé… » commença le garçon à protester, mais Pandy balaya ses mots d'un geste. Se précipitant vers la porte de son appartement, elle l'ouvrit, puis disparut à l'intérieur pour pouvoir sortir le gros sac de pièces de son inventaire sans que Luca ne se demande d'où il sortait.
Versant une bonne partie du contenu sur la petite table, elle compta cent pièces d'or et chercha du regard quelque chose pour les mettre. Il n'y avait vraiment rien, alors elle confectionna soigneusement une bourse avec sa jupe, réussissant irgendwie à la tenir et à tourner la poignée en même temps.
Les yeux de Luca devinrent énormes quand il vit le tas, et au lieu de s'avancer pour l'aider, il fit en fait un pas en arrière. « Tante Saskia a dit cinquante pièces d'or… » dit-il, mais Pandy le coupa.
« Ce qui était évidemment trop peu. » Elle regarda avec insistance son petit bureau. Le bureau et la chaise étaient couverts de paquets, et il y en avait quelques-uns de plus par terre. À vue de nez, il devait y en avoir vingt ou vingt-cinq, et ils n'étaient pas petits. Comme Luca semblait encore réticent, Pandy combla la distance et commença à verser les pièces de sa bourse improvisée. Le garçon n'avait d'autre choix que de les accepter ou de les regarder tomber par terre, ce qu'il était visiblement réticent à faire.
Une fois que Pandy eut transféré toutes les pièces — ricanant intérieurement à l'idée que c'était le virement bancaire le plus rapide de ses vies — elle revint à son bureau. Prenant le plus petit paquet, elle l'ouvrit et en versa le contenu plutôt sans cérémonie sur le bureau. Cela laissa une bonne quantité de papier brun déjà commodément formé en une sorte de paquet, et Luca y déposa reconnaissant son fardeau. Il semblait presque réticent à accepter le paquet resultant extrêmement cher, grognant légèrement quand elle le lui fourra fermement dans les bras.
Ah. Oui, cent pièces d'or, c'était probablement assez lourd, non ? Pandy ne l'avait pas vraiment remarqué, mais Luca semblait distinctement maladroit en le déplaçant jusqu'à ce qu'il l'ait entièrement soutenu le long d'un avant-bras. Il avait l'habitude de porter des choses, donc même si c'était maladroit, il ne semblait pas vraiment lutter, ce qui était suffisant.
Quand il parut vouloir protester à nouveau, Pandy leva un doigt. « J'aurai besoin de plus de vêtements à l'avenir, et j'aimerais que vous et votre famille les fassiez pour moi. Vous ne pourrez pas le faire si votre mère devient plus malade, ou si vous ne pouvez pas vous permettre d'acheter plus de tissu et, euh, tout ce qu'il faut pour faire des vêtements. » Elle rougit un peu, tournant la conversation avant qu'il ne puisse argumenter. « Où puis-je vous trouver, si vous n'êtes pas souvent à la Cour de Lanthorne, et que vous ne voulez pas que je vienne chez vous ? »
« Euh, c'est… Vous pouvez envoyer un message à ma cousine, Gwen. Elle travaille à l'Aiguille et Fil, juste à côté de la Cour de Lanthorne. Ma mère y travaillait, avant… » Il s'arrêta net, et Pandy se demanda ce qu'il ne voulait pas dire. Le propriétaire avait-il renvoyé sa mère parce qu'elle était clouée au lit ? Il semblait qu'elle pouvait encore travailler, alors pourquoi se débarrasser d'une bonne employée juste parce qu'elle ne pouvait pas aller à la boutique ? Le même genre de chose arrivait sur Terre, et les gens d'ici n'étaient pas si différents.
« En tout cas, » se hâta Luca, « dites au messager de demander Gwen. Si elle n'est pas là, ne laissez pas de message. Elle travaille la plupart des jours, cependant. »
Les yeux de Pandy se plissèrent. Une boutique qui licencie de bons travailleurs juste à cause de quelque chose qui ne limite pas leur capacité à travailler, les laissant sans revenu quand ils en ont le plus besoin, et faisant travailler les employés restants presque tous les jours ? Elle avait travaillé pour plus d'un patron comme ça, puisqu'ils étaient ceux qui acceptaient généralement sa malchance, surtout parce que tout le monde trouvait un autre emploi aussi vite que possible. Elle ne voulait pas juger cette personne sans la connaître, mais elle avait un mauvais pressentiment. Pourtant, ce n'était pas comme si elle pouvait faire quoi que ce soit, alors elle hocha simplement la tête.
« Ça marchera, alors. Tant que je ne mets pas Gwen dans l'embarras. »
Luca haussa les épaules. « C'est une bonne travailleuse. Quelqu'un qui demande à lui parler un instant n'aura pas d'importance. Ne mentionnez juste pas Tante Saskia. » Il claqua la bouche, l'air de ne pas avoir voulu dire cette dernière partie, et Pandy eut une pensée soudaine.
« Votre tante n'est pas de l'Ouest Althéric, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, et Luca tressaillit.
« Elle… n'en est pas. » Sa mâchoire se raidit. « Vous l'avez rencontrée – ça aurait dû être évident. Pourquoi est-ce que ça importe ? »
Ce n'était pas important, sauf que Pandy avait le soupçon soudain que la raison pour laquelle sa mère avait été licenciée pourrait être plus compliquée qu'elle ne l'avait cru au début. Elle sourit, essayant de le rassurer sur le fait qu'elle s'en moquait. « Je me demandais juste ce que veut dire vrazhul. » Elle ne pouvait pas donner au mot la même intonation gutturale que la vieille femme, mais cela ne semblait pas importer.
Luca haussa à nouveau les épaules, un peu moins convaincament cette fois. « Elle dit des trucs comme ça tout le temps. Ce sont juste des mots normaux dans… dans sa langue. Je ne sais pas ce qu'ils veulent dire. Eh bien, sauf durakha. Je n'ai pas pu m'empêcher de comprendre celui-là. » Il se frotta l'oreille, grimçant légèrement, et Pandy devina que le mot n'était pas particulièrement flatteur. La cloche du dîner sonna, et le garçon s'arrêta, cherchant la source du bruit. « C'est quoi ça ? »
« Probablement un bon signe qu'il est temps pour vous de partir, » dit Pandy, désignant la porte. Il se tourna volontiers et partit dans cette direction, équilibrant soigneusement son nouveau fardeau. Comme ils sortaient dans le couloir, Pandy s'apprêtait à le remercier à nouveau, quand elle vit Augustus, adossé au mur d'une manière totalement pas chancelière. Il se redressa vite, remettant sa veste en place, et sourit à tous les deux.
« La salle à manger est encore plus occupée maintenant, » dit-il, « alors je me suis dit que je pourrais montrer… Luca ? » Luca acquiesça, et Augustus finit : « Raccompagner Luca. »
« N'êtes-vous pas censé vous assurer que les petits enfants ne se jettent pas de la nourriture dessus ? » demanda Pandy, se demandant s'il avait vraiment été juste devant la porte pendant toute leur conversation.
« Les moyens aussi, » acquiesça-t-il aisément, menant le chemin vers son bureau. « Peut-être que vous descendriez le faire à ma place ? Un de vos regards et même l'enfant le plus récalcitrant se tiendra droit et mangera son brocoli. »
« Dommage qu'ils ne marchent pas sur vous, » marmonna-t-elle, puis claqua une main sur sa bouche quand elle réalisa qu'elle avait parlé à voix haute. Quelque chose de très proche d'un sourire traversa le visage d'Augustus avant qu'il ne parvienne à le réprimer.
« C'est vrai, n'est-ce pas ? Il va falloir essayer plus fort, » dit-il, et sur ce, il les fit passer par le bureau, descendre les escaliers, et jusqu'à la porte d'entrée, où Luca faillit courir vers son chariot branlant.