Dans Gacha Love, l'année était divisée en douze mois, chacun contenant vingt-huit jours bien rangés, qui étaient eux-mêmes découpés en quatre semaines de sept jours. Il y avait quatre saisons, exactement comme sur Terre, et trois de ces mois tombaient dans chaque saison. Cela faisait une année de trois cent trente-six jours, et lorsque ces trois cent trente-six jours s'étaient écoulés, le jeu était fini.
Lorsqu'elle était arrivée dans ce monde, Pandy n'avait prêté aucune attention à la date, non seulement parce qu'elle était bien assez occupée à s'adapter à un nouveau monde où elle était un lapin peut-être-pas-vivant, mais parce que Thaniel ne prêtait aucune attention à la date. Pour lui, chaque jour était exactement le même, sauf si Lian était là. Sinon, il se réveillait quand il en avait envie, mangeait la nourriture que Marta lui préparait spécialement, et jouait dehors s'il faisait beau, ou dedans si le temps était maussade.
À l'école, bien sûr, il y avait un emploi du temps strict, mais en dehors de noter quels étaient les jours de semaine et quels étaient les week-ends, les dates exactes n'avaient toujours pas d'importance. Du moins, pas jusqu'au petit-déjeuner du vendredi, quand Augustus se leva et annonça que le dimanche serait le dernier jour de l'été, et que le lundi ils commenceraient les préparatifs pour le Festival d'Automne.
Le Festival d'Automne ? Déjà ? Cela signifiait que la période de tutoriel était terminée. Dans le jeu, Clara aurait déjà rencontré tous les personnages principaux, des intérêts amoureux aux antagonistes, et appris toutes les bases sur les élémentaires et la magie. Le premier jour de l'automne, elle recevrait son « argent de poche venu de la maison », et pourrait faire du shopping pour des vêtements afin d'améliorer sa statistique Mode, des livres pour augmenter son Intelligence, ou des objets pour séduire le garçon qu'elle préférait. Les roues d'apprentissage seraient retirées, et la joueuse jetée à l'eau pour couler ou nager.
Pandy — qui grignotait distraitement une salade sous la table — se retrouva soudain incapable de manger. À la place, son esprit tournait en revue le calendrier des événements du festival. En premier, bien sûr, l'événement susmentionné. Le Festival d'Automne était le seul festival qui durait plus d'un jour ou deux, et tournait autour de la récolte, de la famille et de l'artisanat. Parce qu'il durait si longtemps, beaucoup de gens venaient à Knightmere pour le célébrer, surtout le dernier jour, qui était une sorte d'Halloween. Dans le jeu, Clara pouvait passer chacun des quatre premiers jours avec un garçon différent, et le cinquième jour, celui qui avait l'Affection la plus élevée la recherchait au Bal Masqué.
« Dans deux semaines, nous aurons une Journée Portes Ouvertes pour accueillir vos parents, frères et sœurs, et les personnes spéciales dans vos vies », continua Augustus. « Ils auront l'occasion de voir ce que vous avez appris, de profiter de diverses compétitions, et de voir des expositions de nombreuses classes. Vos professeurs vous donneront les détails. Nous attendons de chaque élève qu'il participe d'une manière ou d'une autre, que ce soit en tant que concurrent ou dans un rôle de soutien, c'est à vous de choisir. »
C'était un peu différent de la Journée Portes Ouvertes à Condor. Là-bas, tout le monde devait réellement participer à quelque chose. Bien sûr, l'événement que Clara choisissait et sa performance altéraient les points d'Affection de chacun des garçons. La Journée Portes Ouvertes était vraiment le jour de Dorian, cependant, et tant que Clara se débrouillait raisonnablement bien dans l'un des plusieurs sports physiques, il serait là, son Affection en flèche.
Le deuxième jour du festival était l'Exposition de la Grange. Partout en ville, agriculteurs, artisans, et, oui, cuisiniers, créaient de magnifiques présentations de leurs meilleurs produits. Les tables croulaient sous d'énormes fruits et légumes, de délicieuses pâtisseries, de beaux tissus, des armures étincelantes, de la verrerie délicate, et tout ce qu'une personne pourrait rêver de fabriquer. Non seulement des juges des diverses guildes faisaient le tour pour sélectionner les gagnants, mais les citoyens ordinaires pouvaient voter pour leurs présentations favorites. C'était souvent autant des concours de popularité que de véritable admiration, mais c'était amusant, et Bastian et Clara pouvaient visiter l'une des zones où les présentations étaient installées.
Le troisième jour était le Jour de la Gratitude. Tout le monde était censé remercier qui ou quoi l'avait aidé à réussir cette année-là. C'était généralement la famille et les amis, et de petits cadeaux pouvaient être échangés, mais les gens affluaient aussi vers les temples, tandis que d'autres apportaient des fleurs ou envoyaient des lettres au palais pour montrer leur appréciation pour la paix et la prospérité de l'Ouest Althérique. Étonnamment, c'était le jour de Kaden, et il devenait plutôt adorablement embarrassé quand Clara le remerciait de l'avoir aidée dans ses cours. C'était aussi à ce moment qu'elle, Kaden et Edgar grimpaient au sommet du Pic Célestin pour que Kaden puisse tenter de parler à Ismara.
Vient ensuite Idomoros, un jour pour se souvenir de ceux qui sont partis avant. Les gens se pressent dans les cimetières pour frotter les pierres tombales, ou restent chez eux pour nettoyer et rafraîchir les petits autels familiaux. Le soir, tout le monde se rassemble dans les rues, chaque personne portant une seule bougie blanche. Ils marchent ensemble dans un silence absolu, pensant à leurs êtres chers perdus, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une seule bougie allumée dans chaque groupe. Cette dernière bougie sert alors à allumer des lanternes qui sont relâchées dans le ciel, emportant tous les mots restés non-dits.
C'était le jour d'Edgar, et lui et Clara marchaient seuls ensemble, en silence, jusqu'à minuit, mais leurs deux bougies continuaient de briller intensément. Puis Edgar soufflait sa bougie, et ils relâchaient une lanterne ensemble après l'avoir allumée avec la bougie de Clara. C'était le seul événement où pas un seul mot n'était échangé, mais la belle et inquiétante musique était largement considérée comme la meilleure piste du jeu.
Le cinquième jour, Clara pouvait choisir d'assister au Bal Masqué, ou d'aller en ville pour faire ce qui revenait essentiellement à du trick-or-treating. Bien sûr, la plupart des joueuses choisissaient d'aller au bal, où Clara avait sa première danse avec l'un des beaux jeunes intérêts amoureux.
« La plupart d'entre vous passeront du temps avec leurs familles pendant le reste de la semaine », dit le chancelier, interrompant rudement les pensées de Pandy. « Mais l'école sera ouverte, et ces jours seront traités comme des jours de week-end pour quiconque reste ici. J'ai hâte de voir ce que vous préparez tous pour notre Journée Portes Ouvertes. » Quand il s'assit, un bourdonnement excité envahit la pièce.
« C'est quoi ça ? » demanda Abbington, l'air inquiet. Tout ce que Pandy savait de sa famille, c'est qu'elle était nombreuse, et qu'ils vivaient dans la Vallée, mais elle en doutait fortement qu'ils puissent se permettre de venir à Knightmere, même s'ils le voulaient. Elle avait l'impression distincte que les gens de la Vallée et les gens de la ville ne se mélangeaient pas.
« Mon frère m'en a parlé », dit Éléonore. La tentative de Pandy pour faire s'ouvrir Thaniel avait rapporté des dividendes inattendus quand la princesse avait aussi dévoilé ses secrets. Maintenant que tout le monde savait qu'elle était la princesse, et qu'elle avait de la magie de Nature, elle s'ouvrait enfin, même quand ils n'étaient pas seules. Elle parlait plus souvent, offrant à la fois des informations et des opinions, au lieu de surveiller chaque mot de peur qu'un indice sur ses secrets ne glisse.
« Chaque groupe d'âge fera un genre de projet ensemble, pour que leurs familles puissent voir leur travail », dit-elle. « Cela sera installé dans les salles de classe. Les petits groupes peuvent aussi faire quelque chose, mais K- Aiden dit que peu choisissent de le faire. Ensuite, il y a des compétitions pour des choses comme l'équitation, l'escrime, et la course. Les cinquièmes années ont aussi l'occasion de montrer leur magie. »
« Et la famille de tout le monde vient ? » demanda Thaniel.
« Oh », fit Éléonore, avec un peu de déception dans la voix. « Non, pas celle de tout le monde. Mère n'y va pas, parce qu'elle est trop occupée, et sa présence serait… perturbatrice. Et je suppose qu'Aiden sera à son propre festival scolaire. »
« Lian, aussi », dit Thaniel, mais il avait presque l'air soulagé. Était-il inquiet que son frère parvienne à aspirer tout l'amusement du festival ? Parce que c'était en fait tout à fait possible.
« Ma famille ne pourra pas venir jusqu'ici non plus », acquiesça Geraldine. « Je parie que ça coûterait une fortune. »
Ni Isidor ni Abbington ne dirent rien, mais leur silence en disait long. Aucun des enfants n'avait de famille ou d'amis qui pourraient assister au festival. Du moins, pas qu'ils sachent. Pandy espérait juste que Geraldine serait heureuse quand elle découvrirait que ses parents et sa sœur seraient en ville toute la semaine.
Cette réalisation assombrit un peu leur humeur alors que M. Rowe répétait essentiellement ce qu'Éléonore leur avait dit, puis demandait à tout le monde de réfléchir au genre de projet qu'ils voulaient faire. « L'an dernier, les élèves ont mis en place une chronologie interactive de l'histoire de l'Ouest Althérique. Chaque élève a écrit quelques mots sur un événement historique important, et puis les parents étaient priés de placer les événements sur la chronologie. » Ses yeux se plissèrent d'amusement. « Certains avaient besoin de beaucoup d'aide. »
La classe gloussa, et Pandy sentit Thaniel se détendre de plus en plus alors que diverses suggestions étaient lancées. Au bout d'environ une heure, M. Rowe dit à tout le monde de continuer à réfléchir, et que le vote final aurait lieu lundi. Puis il leur fit faire vingt jumping jacks et enchaîna directement sur les mathématiques, moment où Pandy décrocha.
Au déjeuner, tout le monde ne parlait que du festival, et une fille lança son riz au lait sur une autre fille qui insistait sur le fait que « Deux Cents Ans de Mode » était le meilleur de tous les thèmes possibles. Après ça, toute la classe de quatrième année semblait partie pour une bataille de nourriture, ce dont Pandy était en fait vraiment excitée. Le plat principal ce jour-là était du faisan au miel avec des poires, et bien sûr personne n'avait pensé à en offrir au lapin. Mais si la nourriture se mettait à voler, ce serait comme un buffet pour lapin aéroporté. Malheureusement, Augustus mit un terme à tout ça avant qu'une seule poire pochée ne puisse être propulsée au-delà de Pandy, ce qui était vraiment très décevant.
À l'Entraînement au Combat, on leur dit que les premières années ne seraient pas éligibles pour concourir, ce qui fit pousser des soupirs de soulagement à la fois à Thaniel et Abbington. Sir Harriet enchaîna en disant qu'ils devraient effectuer quelques manœuvres simples devant la foule, et les deux garçons se flétrirent à nouveau.
« Mais nous passerons la semaine prochaine à pratiquer ces manœuvres », dit la professeure gaiement. « D'ici l'arrivée de vos familles, vous les ferez dans votre sommeil. Maintenant, tout le monde, échauffement ! »
L'instructrice d'équitation leur dit à peu près la même chose — les premières années ne concourraient pas, mais elles participeraient à une simple exhibition, faisant faire leurs allures à leurs montures. « Ne vous inquiétez pas », dit-elle avec à peu près le même enthousiasme que Sir Harriet, « nous pratiquerons tous les jours, et quand le moment viendra, chacune d'entre vous sera assise bien droite et prête à monter ! »
Seulement en Gouvernance et Leadership eurent-ils une pause dans tous ces discours sur le festival à venir, quand Mme Lovett les informa que sa classe ne participait pas. « Vous aurez toutes assez à faire sans ajouter autre chose à vos assiettes », leur dit-elle avec ce qui ressemblait à un sourire sincèrement compatissant. « Mykal, je crois que c'était ton tour de nous dire comment le Département des Transports va aider avec l'épidémie de variole au Bunlandia. »
Quand les enfants se rassemblèrent pour le Petit Groupe, il était évident qu'ils étaient déjà Saturés du festival, ou du moins de la partie liée à l'école. Pendant un bref instant, Pandy songea à suggérer que leur groupe fasse une représentation ou quelque chose, juste pour voir les regards d'horreur sur leurs visages, mais même si elle s'avérait être une Démone, cela ne voulait pas dire qu'elle devait être cruelle. En fait, elle décida de leur accorder une autre période libre, et ce n'était absolument pas seulement parce qu'elle n'avait aucune idée de quoi faire pour une leçon maintenant que sa seule idée brillante avait terriblement mal tourné.
Les enfants n'allaient certainement pas argumenter, et Pandy se retrouva bientôt embourbée dans un jeu qui semblait impliquer qu'un des enfants ramasse un objet au hasard par terre, moment où tous les autres essayaient de le lui prendre. Sauf qu'à tout moment le premier enfant pouvait volontairement le passer à l'un des autres, et commencer à courir après l'objet qu'il venait de lâcher. Pandy n'avait aucune idée des règles, s'il y en avait, mais bientôt les enfants étaient sales, en sueur, et, le plus important, en train de rire, alors elle n'était pas trop inquiète, même quand elle devint mystérieusement la zone de « Sécurité ».
Quand la sonnerie retentit pour leur dire qu'il était temps d'aller se préparer pour le dîner, Pandy n'était pas en bien meilleur état que ses protégés. Ses cheveux étaient en bataille, et à un moment donné, Mlle Cupcakes et Lord Winston avaient tous deux poursuivi un pignon de pin en fuite sous sa jupe, ce qui était un argument pour le pantalon s'il en fut jamais un qui lui grimpait le long de la jambe. Sa dernière paire de bas était en lambeaux, et elle suspectait que ses culottes avaient maintenant un trou à un endroit très indélicat.
Alors qu'elle tentait de se remettre en place et de se rappeler s'il y avait encore une autre robe non tachée, non abîmée, qui pendait dans le placard de Mlle Wellington, quelqu'un toussota à proximité. Pandy regarda autour d'elle, apercevant une jeune femme vaguement familière debout là, un tablier blanc noué à la taille et une expression amusée sur le visage.
« Mlle Wellington ? » demanda la jeune femme, et Pandy parvint enfin à mettre — enfin, pas un nom, mais un événement — sur le visage. C'était définitivement la fille qui poussait le chariot qui s'était écrasé contre la porte qui avait, peut-être, cassé le nez de Pandy. À l'époque, elle avait l'air de préférer que ce soit son poing qui cause les dégâts, mais maintenant elle avait juste l'air incertaine.
« Il y a un garçon à la porte, qui vous cherche », dit-elle. « Il a plusieurs colis qu'il dit que vous avez commandés. »
Pandy fronça les sourcils. Elle avait commandé quelque chose ? Puis ses yeux s'écarquillèrent. « Un garçon ? Pas une- » ses mains esquissèrent une silhouette vaguement en forme de Saskia, et les lèvres de l'autre femme tressaillirent.
« Non, définitivement un garçon. » Elle fronça les sourcils. « Est-ce qu'il ment ? Il connaissait votre nom, mais quand il vous a décrite, ça ne sonnait pas… correct. »
Probablement parce que Pandy avait agi comme Pandy, pas comme Mlle Wellington, quand elle avait parlé à l'étrange couturière étrangère et au garçon qui travaillait avec elle. Comment s'appelait-il ? Luke ? Lucas ? « Luca ? » demanda-t-elle, et la jeune femme parut soulagée.
« C'est ça. Il attend près de la porte d'entrée. »