Apparemment, Isidor ne possédait absolument aucun sens de la curiosité, car lorsque Thaniel rentra juste avant l'extinction des feux, il se contenta de dire : « Content que tu ailles mieux », puis se retourna pour dormir. Thaniel lui-même dormit étonnamment bien, compte tenu du fait qu'il avait passé la majeure partie de la journée à roupiller, mais il était probablement encore en train d'éliminer ce que les soigneurs lui avaient administré.
Le lendemain matin, cependant, Thaniel et Pandy comprirent tous les deux que quelqu'un avait dû enjoindre les enfants à se comporter le plus normalement possible, du moins en public. Geraldine bavardait de ses cours, tandis qu'Éléonore acquiesçait. Abbington écoutait avec une considération solennelle, ne parlant que rarement. Isidor, bien sûr, se contentait de manger, bien qu'il lança quelques regards de plus dans la direction de Thaniel que d'habitude.
Quelques-uns des autres élèves — principalement ceux de Gouvernance et Leadership — avaient remarqué l'absence de Thaniel, et le nouveau Ministre des Affaires Militaires lui expliqua ce qui s'était passé la veille. Thaniel fut plutôt déçu de constater que sa ponette, Buttercup, semblait totalement ignorer qu'il avait disparu, mais finit par décider que c'était raisonnable, puisqu'ils ne se connaissaient en réalité que depuis un jour.
Pandy observa le garçon attentivement toute la journée, restant près de lui, au lieu de partir grignoter du trèfle doux pendant qu'il faisait sa leçon d'équitation et agitait son épée en bois. Pas une fois il ne pâlit, ne s'évanouit, ne se saisit la poitrine, mais elle ne parvint tout simplement pas à chasser la peur qu'il le fasse, surtout après avoir réalisé que la façon la plus simple pour la magie de Kéros de le tuer serait de simplement… faire cesser à sa pierre de cœur de faire ce qu'elle faisait. Mais cela avait toujours été vrai, non ? Alors pourquoi la magie s'embêtait-elle avec des gargouilles qui tombent et des bâtons pointus ? Une autre question pour Kéros, la prochaine fois qu'elle aurait l'occasion de lui parler.
Lorsque vint enfin l'heure des Petits Groupes, Pandy dut se forcer à partir assez longtemps pour prendre l'apparence de Mlle Wellington, et elle ne fit que se cacher sous un buisson, ce qui l'obligea à en sortir alors que plusieurs enfants, dont elle aurait juré qu'ils n'étaient pas là une seconde auparavant, riaient d'elle. Elle les ignora, se hâtant de revenir vers Thaniel, pour le découvrir en train de courir partout, agitant un bâton vers Geraldine, qui hurlait comme une banshee. Évidemment, Pandy elle-même était la seule à avoir été traumatisée par leur dernier cours.
Cette idée fut démentie presque aussitôt que Pandy s'assit sur le banc de pierre. Thaniel cessa son jeu sans qu'on le lui dise, et vint s'asseoir à côté d'elle, la tête appuyée sur son bras, tandis que tous les autres se serraient près d'eux, des questions dans les yeux. Ils faisaient un excellent travail pour le cacher, mais tous avaient eu peur, et s'inquiétaient pour leur ami.
Pandy leur offrit un sourire légèrement vacillant, réfléchissant vite. Au bout d'un moment, elle s'éclaircit la voix et dit : « Avez-vous déjà entendu l'histoire de Pirate Pete et de la, euh, Pierre Magique ? » Tous secouèrent la tête, y compris Thaniel, et même Isidor jeta un regard dans sa direction.
« Eh bien, » dit Pandy, « cela s'est passé après que Nettle Nell a renoncé à la piraterie et est rentrée chez elle, et avant que Pete ne rencontre Second Fricotin. Pete était triste, voyez-vous, parce que Nettle Nell lui manquait, et qu'il n'avait pas d'autres amis pour aller faire le pitre avec lui. Alors Pete était seul, et pendant un moment, il pensa qu'il pourrait rentrer chez lui, lui aussi. Mais alors il entendit parler de… »
Se penchant en avant, elle chuchota : « La Pierre Magique. Elle était censée se trouver sur une île pas très loin, mais si parfois les gens tombaient dessus par accident, on ne pouvait pas la trouver exprès, peu importe à quel point on cherchait. Alors Pete réfléchit et réfléchi à ça, et comprit que si on ne pouvait y arriver que par accident, alors il n'avait qu'à se perdre. »
À sa grande surprise, cinq petites têtes acquiescèrent, pas seulement quatre. Lord Winston écoutait visiblement lui aussi, ses yeux marron fixés sur Pandy, et tandis que Mlle Cupcakes observait une abeille sur une fleur voisine, ses oreilles étaient tournées vers Pandy. Même Brook avait un œil à moitié ouvert pendant qu'elle écoutait. Pandy leur sourit, sentant son cœur fondre un peu plus tandis qu'elle croisait chaque regard fasciné.
« Et ça marcha ! Pete partit par un jour nuageux, sans sa boussole de confiance, et avant qu'il ne s'en rende compte, il était complètement perdu. Après deux jours et demi à dériver sans but, il aperçut une île au loin. Il sut tout de suite que ce n'était aucune île qu'il avait déjà vue, car il y avait une tour très haute, très tordue, juste au milieu, s'élevant jusqu'aux nuages. » Pandy leva les mains haut au-dessus de sa tête, et six paires d'yeux s'écarquillèrent. Même Mlle Cupcakes regardait ouvertement maintenant.
« Lorsque Pete accosta et se rendit à la tour, il découvrit qu'elle n'avait ni portes ni fenêtres. Mais elle était soutenue par des bâtons et des cordes, parce qu'elle était vraiment très tordue, et bien sûr, Pete était un excellent grimpeur, étant pirate et tout. Alors il grimpa tout en haut de cette tour, de corde en corde, jusqu'à ce qu'il trouve enfin un troooou minuscule. Et quand il regarda par ce tout petit trou, qu'est-ce qu'il vit, selon vous ? »
« Une pièce ? » demanda Éléonore.
« La pierre magique ! » s'écria Thaniel.
« Un dragon, » hurla Geraldine.
Pandy rit. Formant un cercle avec ses doigts, elle le porta à son œil, et dit : « Il vit quelqu'un qui le regardait en retour ! Et il fut si surpris qu'il lâcha la corde et tomba tout en bas. »
Un chœur de grognements lui répondit, et elle acquiesça. « Il était terriblement blessé, mais c'était un mage qui habitait cette tour. Le mage aimait la tranquillité pendant qu'il travaillait, mais ce n'était pas une mauvaise personne du tout. Alors il descendit en hâte cette tour tordue, qui craquait et gémissait, et se balançait comme si elle allait s'effondrer sur Pete. »
« Pourquoi qu'y vivait là ? L'mage ? » demanda Abbington, et Pandy haussa les épaules.
« Je ne suppose pas qu'on le saura jamais, parce que Pete n'a pas pensé à demander. En fait, il ne pensait à pas grand-chose, parce que quand il est tombé, il s'est fait mal au cœur. » Pandy toucha sa poitrine. « Et le Pas-Du-Tout-Méchant mage qui aimait juste habiter dans Cette Tour Très Haute sur une île qu'on ne pouvait trouver que par accident y jeta un coup d'œil, et sortit… la Pierre Magique. Et il la posa juste là, où le cœur de Pete était blessé, et la magia guérit Pete sur-le-champ. »
De joyeux « oh » et « ah » montèrent des enfants, et Pandy dit : « Et qu'est-ce que vous supposez que Pete a fait quand il s'est réveillé ? »
« Dit merci, » répondit promptement Thaniel. « Parce que Pete… »
« Dit toujours S'il Vous Plaît et Merci et Mange ses Légumes, » dirent-ils tous ensemble, en souriant.
« Exactement, » leur dit Pandy. « Mais le mage dut laisser Pete garder cette pierre, parce que sans elle, le cœur de Pete ne fonctionnerait plus correctement, peu importe combien de légumes il mangeait. Et après qu'ils se furent assis ensemble pour prendre le thé et des cupcakes, Pete repartit en mer, et ne parvint jamais à retrouver son chemin, même quand il se perdait. »
Maintenant, tout le monde regardait Thaniel, qui rougit un peu et refusa de croiser leurs yeux. Finalement, Éléonore dit très timidement : « Est-ce que la pierre — la Pierre Magique — fait mal ? »
Pandy jeta un coup d'œil à Thaniel, qui secoua la tête très légèrement. « Je pense que cette pierre ressemble juste à n'importe quelle autre partie de son corps, et que la plupart du temps, il l'oublie probablement, » dit-elle à la princesse.
Geraldine fut la suivante. « Est-ce que ça va maintenant ? Je veux dire, elle ne va pas s'arrêter de… marcher, hein ? »
C'était délicat. La vérité, c'est que Pandy n'en avait aucune idée, et elle était à peu près sûre que personne d'autre non plus. Soigneusement, elle dit : « Vous savez, Pete a Second Fricotin maintenant, et Fricotin est vraiment doué pour sortir Pete des mauvais pas. »
Tous rirent, se souvenant sans doute de l'Aventure des Poivrons Marinés, quand Pete subtilisa un pot des poivrons marinés préférés du Pontife Paisley et dut s'enfuir prestement. Ce ne fut grâce à la rapidité d'esprit de Second Fricotin que Pete put rendre les cornichons et échapper à une fin bien saumurée.
Pandy se pencha vers Thaniel en continuant. « Si quoi que ce soit arrivait, Fricotin s'assurerait définitivement que Pete aille bien. Alors personne n'a besoin de s'inquiéter pour lui. » Aucun des enfants n'avait l'air entièrement convaincu, mais Pandy espérait avoir au moins apaisé leurs esprits. C'était à Thaniel de décider s'il voulait leur en dire plus. En attendant…
Pandy s'appuya en arrière, regardant les éclats de bleu éclatant du ciel visibles entre les riches feuilles vertes des arbres. Prenant une longue, profonde inspiration, elle sentit le soleil et l'herbe, et, pas assez loin, l'odeur de chevaux en sueur et les sous-produits naturels de ces chevaux. Quand elle baissa à nouveau les yeux, elle dit : « Est-ce que l'un de vous sait ce qu'est une chasse au trésor ? »
Des bouts de papier devinrent vite des listes de choses comme des cailloux jaunes, des plumes, et un brin d'herbe plus long que la main d'Abbington — celui-là demanda quelques négociations, parce que Pandy avait d'abord dit « plus long que votre main », mais bien sûr toutes leurs mains étaient de tailles différentes — et les enfants partirent en courant. La seule règle était qu'ils devaient rester à portée de vue de Pandy, et elle observa Thaniel attentivement tandis qu'il examinait des cailloux et arrachait des brins d'herbe.
« C'est vrai ça ? » demanda une voix calme, et Pandy jeta un coup d'œil sur le côté. Isidor était là, adossé à un arbre, les yeux sur Éléonore. C'était le seul qui n'avait rien eu à dire en réponse à l'histoire improvisée de Pandy, et elle aurait probablement dû s'attendre à ce qu'il ait des questions maintenant.
« Assez proche, » lui dit-elle. « Vos… amis ne vous l'ont pas expliqué ? »
Il poussa un soupir frustré. « Non, mes amis ne l'ont pas fait. Ce qui veut dire qu'ils pensent que je n'ai pas besoin de savoir. Mais est-ce qu'il va bien ? »
Ah. Il était inquiet. Bien sûr qu'il l'était. Isidor pouvait être agaçant — souvent avec de bonnes raisons, Pandy devait l'admettre — mais il appréciait Thaniel. Et qui ne l'aurait pas fait ? « Oui, il va bien. » Pour une définition de « bien » qui incluait d'avoir un caillou magique pour cœur. « Et vos amis vont essayer de comprendre comment faire pour que ça reste comme ça. »
Les épaules d'Isidor s'affaissèrent, puis se redressèrent. « Bien. »
Un cri attira leur attention vers les enfants, et Pandy bondit sur ses pieds. D'une façon ou d'une autre, Geraldine s'était retrouvée dans les branches basses d'un petit chêne, où un oiseau très en colère la piquait en piqué tandis qu'elle brandissait triomphalement une plume au-dessus de sa tête. Même pendant que Pandy regardait, la fillette vacilla sur sa branche, pendant que Thaniel et Abbington tendaient les bras, et Mlle Cupcakes — qui était aussi dans l'arbre — bondit vers l'oiseau, hurlant de fureur.
Pandy et Isidor se lancèrent tous les deux vers Geraldine, et au choc absolu de Pandy, même si elle n'essaya même pas d'utiliser Saut, non seulement elle devança le garçon agile, mais elle ne trébucha pas sur ses pieds, sa jupe, une racine d'arbre, un hamster échappé, ou l'air, tous options parfaitement viables en temps normal. Quand Geraldine bascula enfin complètement, Pandy était là, et la fillette semblait légère comme la plume qu'elle tenait tandis que Pandy la rattrapait, puis posait ses pieds au sol.
Geraldine ne sembla même pas remarquer qu'elle était tombée, agitant son trophée sous le nez de Thaniel et dansant loin tandis qu'il attrapait pour l'attraper. Pandy, cependant, resta à fixer ses propres mains, se demandant ce qui venait de se passer. Elle avait attrapé Geraldine. Elle n'avait pas paniqué, n'était pas tombée elle-même, n'avait pas été trop lente. Elle avait été compétente. Plus que compétente, même.
Relevant les yeux, elle croisa le regard d'Isidor. Il semblait aussi surpris et soulagé qu'elle le ressentait, et quand il lui fit un signe de tête, elle crut voir quelque chose qui ressemblait à du respect tout au fond, tout au fond de ces yeux sombres. Pandy avala difficilement. Quelqu'un d'autre aurait pu penser que sa chance avait enfin tourné, mais Pandy savait mieux. Si quelque chose avait bien tourné, c'était seulement parce que quelque chose de bien pire attendait dans les coulisses, prêt à lui donner un coup de pied dans les tripes au moment où elle s'y attendait le moins. Il ne lui restait plus qu'à comprendre quoi avant que ça ne la touche.