Thaniel somnola par intermittence le reste de la journée, bien qu'à l'heure du déjeuner, Pandy fût assez certaine que Timon et Maîtresse Rose lui glissaient des somnifères dans ses « petits repas légers ». Il n'y avait aucune chance que le Thaniel qu'elle connaissait n'ait pas fait une crise de nerfs au bout d'une heure sans rien à faire. Lian avait retrouvé son détachement froid habituel, qu'il appliquait généreusement à tout le monde, sauf à son frère. Pandy, pour sa part, était ravie d'être ignorée, bien qu'elle trouvât que Timon avait l'air presque blessé par les renvois brusques du cadet.
Après le dîner et les corvées, une petite horde d'enfants se présenta à la porte de l'infirmerie. Pandy s'attendait à les voir bien avant, mais leur absence s'expliqua vite quand Géraldine s'excusa et expliqua que Maîtresse Rose leur avait dit qu'aucune visite n'était autorisée jusqu'à présent.
Thaniel faillit fondre en larmes à cette nouvelle. « J'croyais qu'vous m'détestiez tous m'nt'nant, » finit-il par dire, et ce fut une accolade collective à laquelle Pandy put participer grâce à sa place à ses côtés. Ce fut définitivement le point culminant d'une journée très longue.
Chacun des amis de Thaniel lui fit un bref récit de sa journée, moment auquel la soigneuse les raccompta fermement vers la sortie. Après un second tour d'étreintes, trois enfants déconfits et Isidor regagnèrent le couloir, ne laissant qu'un enfant déconfit encore au lit.
« Tu as de bons amis, » dit Lian inattendu, le regard pensif vers la porte.
« Ouais, » acquiesça Thaniel, essuyant une larme sur sa joue. « Toi auss'i. »
Lian parut presque surpris en reportant son attention sur son frère. « Moi auss'i ? »
« Ben ouais, » dit Thaniel. « Ce Edgar est venu tout l'chemin depuis la maison pour nous aider quand notre calèche s'est embourbée. Et Aiden nous a aidés à réviser à la bibliothèque. »
« I-ils… l'ont fait, » admit Lian. Il avait l'air d'avoir découvert un citron tapie dans son pouding à la banane. « I'ls sont pas- »
« Pas juste des amis, mais des meilleurs amis, » coupa une voix à l'ouverture de la porte. « C'est ce que t'allais dire, hein, Lian ? »
Lian, Thaniel, Pandy et Timon se retournèrent tous pour fixer les deux garçons qui venaient d'entrer. Timon et Lian parurent tous deux contents, bien que l'expression ne fît que traverser brièvement le visage de Lian avant de se fixer plus solidement sur celui de l'apprenti soigneur. Celle de Lian, bien sûr, se referma presque instantanément en une irritation. Plusieurs personnes parlèrent à la fois, mais le cerveau de Pandy avait simplement jeté l'éponge et refusait de traiter quoi que ce soit, parce que les garçons dans l'embrasure étaient Edgar et Dorian.
Pandy avait rencontré Lian – et avait été menacée par lui – assez souvent pour être devenue quelque peu insensible à l'expérience. Elle avait même passé quelques heures à être ignorée par Kaden pendant qu'il faisait réviser sa petite sœur, donc elle s'était presque habituée à sa gloire aussi. Mais elle n'avait vu Edgar qu'une fois, brièvement, et c'était la première fois que Dorian apparaissait devant elle, en chair et en os.
La route d'Edgar était celle du gentilhomme, l'érudit intelligent et hautement raffiné. S'il était rarement romantique, ses sombres et élégants beaux traits, son humour sec et ses lunettes suffisaient à faire chavirer n'importe qui, du moins selon l'avis admittedment partial de Pandy. C'était aussi le seul des quatre qui offrait des cadeaux à Clara, grâce à la généreuse allocation qu'il recevait de sa famille extrêmement riche.
Kaden, bien sûr, était le proto-roi – il pouvait sourire en plantant son adversaire dans le dos, et celui-ci le remerciait pour son temps en tombant. Il commençait presque aussi froid que Killian, mais à la fin du jeu, il citait de la poésie et utilisait la magie pour emporter Clara dans les airs pendant qu'ils dansaient. Le psychopathe caché devenait l'amant dévoué, et sa route était de loin la plus populaire parmi les jeunes joueuses romantiques et impressionnables. Il aimait puiser dans le Trésor Royal pour les présents qu'il offrait à sa petite amie puis fiancée.
Dorian, cependant, était un simple maniaque de la baston, direct. Il adorait frapper des choses avec son épée, et il le faisait bien. Il était dévoué à Kaden, espérant devenir un jour son ami et garde du corps personnel du roi. Tout ce qu'il faisait et disait tournait autour de Kaden, de l'Ouest Althéric ou des Chevaliers de l'Aigle Royal. C'était aussi le plus religieux des quatre, et on le trouvait généralement à une église ou un sanctuaire s'il ne s'entraînait pas à l'épée. Bien sûr, il passait quatre-vingt-dix-neuf pour cent de son temps à s'entraîner, donc il ne restait pas grand-chose pour la piété.
Il était aussi large et musclé, pas si différent de Kéros tel qu'il était quand Pandy l'avait rencontré pour la première fois. Il ne portait pas de toge, bien sûr, mais c'était probablement seulement parce que son fourreau se serait emmêlé dedans. Il mentionnait souvent qu'il devait baisser la tête en entrant dans les pièces, parce qu'il était si grand et ses épaules si larges. Cette version plus jeune de lui n'était pas tout à fait aussi imposante, mais il était déjà plus grand et plus large que Timon, qui avait au moins un an, sinon deux, de plus.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? » exigea Lian, se levant de sa chaise.
Les sourcils sombres d'Edgar se haussèrent. « Tu ne veux pas dire : "Bonjour, mes amis, quel plaisir de vous voir" ? »
Lian fronça les sourcils. « Non, je ne veux pas dire ça, et tu le sais. Pourquoi êtes-vous venus ? »
La voix de Dorian était déjà plus grave que celles des autres garçons, sonnant comme celle d'un homme fait quand il dit : « Vous étiez pas en cours. On a demandé où vous étiez, et le Chancelier Farbridge nous a envoyés vous chercher. »
Un coin de la bouche d'Edgar se releva. « Bon, c'était pas tout à fait aussi simple, mais presque. Notre cher chancelier a mentionné que vous aviez eu une urgence familiale, et il se trouve que je savais que votre frère était ici. Alors j'ai proposé d'aller vous chercher dans ma calèche, et elle a accepté. »
Dorian grogna. « T'as dit que t'allais le chercher. »
Edgar agita la main. « Patate, patate. De toute façon, nous voilà. » Il regarda autour de lui, souriant en voyant Timon. « T'as réussi, hein, Timon ? Bien joué. »
Timon grinça carrément. « Grâce à vous deux, » dit-il.
« Si t'avais bossé correctement au départ, t'aurais pas eu besoin de l'aide d'une paire de gamins de dix ans, » marmonna Lian, avant de se tourner vers Thaniel, qui avait l'air éveillé pour la première fois de la journée. « J'suppose que je dois y aller, puisque le chancelier m'attend de retour. »
Thaniel se flétrit. « Tu dois ? » Ses longs cils baissèrent pour cacher ses yeux alors qu'il s'enfonçait dans la pile d'oreillers qui s'était mystérieusement accumulée derrière lui. « J'aurais voulu que tu restes plus longtemps. »
Pandy reconnut la manipulation quand elle la voyait, mais si Lian était intelligent et se fichait généralement de l'opinion des autres, son point faible pour son frère était large comme une autoroute. Son expression s'adoucit, et il commençait juste à ouvrir la bouche pour répondre quand Edgar dit : « C'est un lapin ? »
Le béguin préféré de Pandy s'approcha, puis s'accroupit pour pouvoir examiner Pandy, blottie dans le creux du bras de Thaniel. Le garçon avait eu le droit de mettre une chemise de nuit par-dessus ses sous-vêtements, donc il n'était plus aussi gêné par ses cicatrices, mais il recula quand même quand Edgar tendit la main vers lui. Une fois qu'il vit que le plus âgé ne faisait que lui présenter ses doigts à renifler, il se détendit et sourit.
« Elle s'appelle Lapin, » dit Thaniel à Edgar. « C'est le meilleur lapin du monde. »
Le visage d'Edgar fit quelque chose que Pandy n'avait jamais vu faire, pas une seule fois dans les nombreuses parties de Gacha Love qu'elle avait faites. Il était souvent sérieux, mais au fil du jeu, il taquinait parfois Clara, généralement avec un sourcil et un coin de la bouche relevés d'une façon légèrement moqueuse. Quand il lui demandait de l'épouser, il était solennel, mais même quand elle disait oui, il n'était jamais simplement heureux.
Mais là, il sourit, et quand il le fit, son expression ne tenait rien qu'un pur, honnête plaisir. « J'adore les animaux. » Il désigna Dorian du pouce par-dessus son épaule. « C'est pour ça que j'irai pas chasser avec celui-là. » Doucement, il caressa l'oreille de Pandy et descendit le long de son dos, et pendant un instant, elle crut que son cerveau allait faire un court-circuit, permettant à son esprit de retourner dans l'éther d'où il venait. Vraiment, elle mourrait heureuse.
Thaniel grinça, visiblement conscient qu'il venait de rencontrer une âme sœur, et dit : « Tous mes amis ont des animaux, aussi. Geri a une chatte qui s'appelle Mlle Cupcakes, le capybara de Bing s'appelle Brook, Izzy a une tortue appelée Tempête, et le chiot d'Ellie s'appelle Lord Winston. » Il gloussa. « Il fait le noble, aussi. Il a des manières impeccables, sauf quand il se met à courir après quelque chose. »
Le sourcil d'Edgar se haussait, et il regarda Lian par-dessus le bord de ses lunettes. C'était une expression tout droit sortie de Gacha Love, bien que Pandy ne l'ait vue que dans les scènes où il était seul avec Clara. « Ellie, c'est ça ? Et elle a un chien ? » murmura le jeune lord, et les commissures de la bouche de Lian se pincèrent d'irritation.
« C'est un prénom assez courant, » dit Lian, bien que Pandy puisse dire que c'était trop peu, trop tard. L'esprit acéré d'Edgar avait saisi quelques bribes de preuves, et il les avait assemblées pour arriver à ce qui était sans doute la bonne réponse. Heureusement, les seules choses dont Edgar parlait vraiment étaient les livres et des faits et folklores plutôt macabres – dont il était parfois difficile de distinguer les deux, selon Edgar – donc l'identité d'Ellie devrait être en sécurité avec lui. Pendant ce temps, Dorian se tenait juste dans l'embrasure, l'air confus.
En se baissant, Lian ramassa le petit sac qui contenait une brosse à dents et une brosse à cheveux, ainsi que sa chemise sale. Celle qu'il portait maintenant était un peu juste, mais c'était la plus grande que Mme Farrier avait, donc il faisait avec. « Allons-y, alors, » dit-il. « Thaniel, si tu te sens ne serait-ce qu'un tout petit peu moins bien, tu vas trouver M. Blackwood tout de suite. » Son regard accrocha Pandy, et il ajouta à contre-cœur : « Ou tu fais venir quelqu'un pour le chercher. »
Thaniel hocha la tête. « Je le ferai. J'aurais voulu que tu n'aies pas à partir, quand même. »
« Tu dois, » dit Lian, corrigeant la grammaire de Thaniel pour la première fois depuis son arrivée. Il se tenait raide, incapable de partir à cause de la carrure de Dorian bloquant le passage, mais clairement mal à l'aise avec la présence des autres garçons. « Mais je le fais. » Il lança un coup d'œil à son frère. « Envoie-moi une lettre par la bibliothèque. Le Professeur Beeswick s'assurera que je la reçoive. »
Le cadet s'illumina. « On peut faire ça ? »
Edgar réussit même à renifler avec élégance, caressant Pandy une fois de plus en se relevant. « Non, "on" peut pas, mais Lian peut. Il y a un système de courrier entre les écoles, mais les lettres sont transportées par calèche, et seulement une fois par jour. Le professeur a juste un faible pour ton frère. »
« Et pour toi, » dit Lian, et pendant un instant, on eut presque l'impression qu'il taquinait Edgar en retour. Puis son expression se referma à nouveau, et il détourna le regard. Edgar perçut le retrait, et une émotion complexe traversa son visage avant qu'il n'offre ce sourire décalé déjà teinté de cynisme.
Dorian avait manifestement raté ce qui venait de passer entre ses amis, parce qu'il dit : « Vous passez tous les deux trop de temps le nez dans les bouquins, et pas assez à travailler vos corps. » Grinçant vers Thaniel, il ajouta : « Cette vieille bibliothécaire se souvient probablement pas de moi, mais Dame Harriet si. Tu lui diras que Dorian dit bonjour ? »
Thaniel hocha la tête, mais Pandy restait bloquée sur autre chose. Dorian venait-il d'appeler le Professeur Beeswick de vieux ? Pandy supposa qu'il pouvait l'être, puisqu'elle n'avait aucune idée de comment vieillissaient les gens-dragons, mais il ne paraissait ni ne faisait vieux. C'était… étrange. Non ?
En quelques instants, les trois garçons étaient partis, laissant derrière eux un espace qui parut soudain vide. Thaniel s'affaissa, serrant Pandy contre lui. Tous les deux tressaillirent quand Timon dit : « Je crois que Maîtresse Rose vous laissera sortir ce soir. » Ils levèrent les yeux, voyant qu'il s'était approché pour se tenir à côté d'eux, et quand le jeune soigneur tendit la main, Thaniel offrit docilement son petit poignet pour qu'on lui prenne le pouls. Timon compta en silence, puis hocha la tête.
« Tu as vraiment l'air d'aller bien maintenant, et évidemment ta… ta situation ne t'a causé aucun problème significatif ces dernières années, donc- » Il grimça, comme s'il réalisait que son pied était déjà à moitié dans sa bouche, et Pandy ressentit une parenté momentanée avec lui qui fut balayée un instant plus tard quand il ajouta : « En plus, personne d'autre peut pas utiliser l'infirmerie pendant que t'es là. Ordres du chancelier. »
Thaniel mordit sa lèvre, s'affalant dans son lit. Pandy posa ses pattes sur sa poitrine, sentant la pierre de cœur sous ses orteils fourrés, et lui renifla le menton, le faisant glousser. <Ça ira,> pensa-t-elle en heurtant sa tête contre sa mâchoire. <En plus, je suis toujours là.> Thaniel renifla juste un peu, les bras venant l'attirer plus près, mais quand elle leva les yeux, il lui offrit un petit sourire.