La prédiction de Maîtresse Rose s'avéra remarquablement exacte, et peu après que la sonnerie eut renvoyé les élèves en classe, Thaniel gémit, puis tenta de se retourner sur l'autre flanc. Il était groggy, mais parfaitement clair sur le fait qu'il devait aller aux toilettes. Timon l'aida pour cela, malgré la désapprobation évidente de Lian, et au moment où Thaniel regagna son lit, il commençait à ressembler à lui-même. Pandy se retrouva seule avec Lian pendant un court instant, ce qui la rendit extrêmement nerveuse, mais le jeune proto-méchant l'ignora complètement.
Timon avait dû suivre les instructions et aller chercher Maîtresse Rose, car la soigneuse apparut juste au moment où Lian commençait à poser des questions, s'interposant promptement entre les deux frères. Comme n'importe quel médecin, elle vérifia les pupilles et le pouls de Thaniel, puis examina vivement la pierre incrustée dans sa poitrine, à son grand dam. Lorsqu'elle eut fini, Thaniel avait les yeux un peu fous, et serrait à la fois Pandy et son drap contre lui comme une protection dérisoire.
« Maintenant, Thaniel, dit Maîtresse Rose en reculant, hors de l'espace personnel de l'enfant apeuré, nous avons besoin que tu nous dises— »
« Attendez, s'il vous plaît, dit Augustus, et un éclair d'irritation traversa le visage de Maîtresse Rose tandis que sa bouche se refermait net. Tous se tournèrent pour voir le chancelier entrer, et une fois de plus la pièce parut brusquement plus petite. Augustus promena son regard autour de lui, les yeux s'arrêtant sur Lian, et dit : "Je pense que Thaniel sera plus à l'aise pour parler à une seule personne à la fois. Killian ?" »
Lian hocha la tête avec gratitude, parvenant de quelque manière à regarder Maîtresse Rose de haut, bien qu'elle fût encore un peu plus grande que lui. Il glissa plus près de Thaniel et prit la main de son frère. « Thaniel, dit-il avec quelque chose qui tenait de la douceur, sais-tu ce qu'est cette pierre ? »
Thaniel regarda tour à tour son frère et les adultes dans la pièce, finit par serrer plus fort une main sur celle de Lian, et l'autre bras autour de Pandy. « Papa a dit que je ne devais jamais, jamais laisser personne la voir, sinon de méchantes gens viendraient m'emmener. » Sa voix était toute petite, et Pandy se dressa, pressant sa joue contre sa mâchoire pour que ses moustaches lui chatouillent l'oreille. En réponse, Thaniel enfouit son visage dans sa fourrure.
Lian soupira et s'accroupit près du lit, amenant son visage au niveau de celui de Thaniel. « Je sais, Thaniel, mais maintenant des gens l'ont vue, et je ne laisserai personne t'emmener n'importe où. » Pour un instant, sa voix tint le froid acier nu du lui-même à dix-sept ans, qui avait déjà invoqué un Démon, corrompu sa magie et assassiné bien plus d'une douzaine de personnes. Maîtresse Rose avala sa salive et recula d'un pas, mais le chancelier se contenta de plisser les yeux pensivement, comme s'il réévaluait le garçon devant lui.
« Tu… tu ne me détestes pas ? » murmura Thaniel. « Papa a dit… personne ne m'aimerait s'ils savaient. »
Le cœur inexistant de Pandy menaçait de geler dans sa poitrine. Elle savait que Le Père avait veillé à ce que son fils ne montre jamais à personne – pas même à un ami ou un soignant – ce qu'on lui avait fait, mais lui faire croire qu'il serait haï ou emmené… C'était trop. Comment Thaniel avait-il pu rester si brillant et joyeux quand cela devait hanter le fond de son esprit à chaque instant de chaque jour ?
Les bras de Lian entourèrent Thaniel, et il écrasa le plus jeune garçon – et Pandy – contre sa poitrine. « Jamais, » chuchota-t-il férocement en retour. « Tu es mon frère, Thaniel. Il n'y a rien que tu puisses faire qui me fasse te haïr. Je ne te hais certainement pas pour quelque chose qui t'a été fait sans ton consentement. »
À cela, Thaniel s'effondra, sanglotant inconsolablement pendant plusieurs minutes, jusqu'à ce que tant Pandy que la chemise de Lian soient trempées de larmes et d'autres choses. Pas une fois Lian ne broncha. Finalement, cependant, les sanglots de Thaniel s'apaisèrent en hoquets occasionnels et en une humidité résiduelle, et Lian posa sa question à nouveau. Cette fois, Thaniel fit de son mieux pour répondre.
« Papa l'appelait ma pierre-cœur, » dit le garçon, serrant Pandy fort maintenant que Lian s'était écarté. « Il a dit, quand Maman… quand Maman… est morte— » il s'étrangla, mais parvint à continuer après que quelques larmes de plus eurent coulé sur Pandy. « Je me suis fait très mal. Et mon cœur… s'est arrêté. »
Maîtresse Rose poussa un doux souffle, attirant tous les regards sur elle, mais Lian posa sa main sur celle de Thaniel, ramenant l'attention de son frère vers lui. « Ton père t'a-t-il dit ce qu'il a fait pour le redémarrer ? »
Thaniel mordit sa lèvre. « Il n'a pas pu, » dit-il, fixant les yeux de Lian avec une sorte de désespoir. « Alors il m'a fait un nouveau cœur. Celui-ci. » Il relâcha Pandy pour tapoter la petite pierre. « Et puis j'allais mieux. Mais il a dû faire quelque chose de vraiment pas bien pour que ça marche, alors ça devait rester un secret sinon il aurait des ennuis, et les méchants gens viendraient. »
Pandy était prête à parier que les « méchants gens » étaient les Chevaliers de l'Aigle Royal, qui non seulement protégeaient la famille royale, mais étaient aussi chargés de traquer quiconque enfreignait les lois entourant la magie des Ténèbres. Des soldats comme le capitaine Reedsley pouvaient donner suite à des soupçons et des accusations, mais une fois un mandat émis, c'étaient les Chevaliers qui retrouvaient le coupable et le traduisaient en justice. Si le mage des Ténèbres ou l'élémentaliste tentait de riposter, ces chevaliers avaient aussi l'autorité de l'exécuter sans autre procès ni délai.
Dans Gacha Love, le plus grand vœu de Dorian était de devenir l'un de ces « grands protecteurs et dispensateurs de justice », donc Pandy en savait plus qu'elle ne le voulait. Pour elle, cela sonnait toujours comme une chasse aux sorcières, et Pandy n'appréciait pas ceux qui étaient prêts à sacrifier des innocents pour attraper un monstre qui pourrait ne même pas exister.
Par-dessus l'épaule de Thaniel, Lian croisa le regard d'Augustus et secoua la tête imperceptiblement. Il était douteux que Thaniel en sache plus que cela. Il n'avait que quatre ans à l'époque, après tout, et on entendait encore l'écho des mots que son père avait utilisés pour parler au jeune enfant qu'il était alors. C'était une indication du caractère traumatisant de l'événement qu'il s'en souvienne autant.
Augustus fit un pas sur le côté, attirant l'attention de Thaniel. Il sourit aux deux garçons, puis demanda : « Ton père a-t-il jamais fait quelque chose avec la pierre après qu'elle fut en place ? L'a-t-il… vérifiée ? A-t-il fait quelque chose pour s'assurer qu'elle fonctionnait comme elle devait ? »
Thaniel fronça les sourcils et secoua la tête. « Il ne l'aimait pas non plus, » dit-il. « Il ne voulait plus me serrer dans ses bras, parce qu'il risquait de la toucher. » Il tira le drap jusqu'à son cou, le coinçant. « Je devais toujours faire tous les boutons de mes chemises, pour qu'il ne voie pas les cicatrices. »
Pandy ferma les yeux, compatissant pour tous les deux, mais surtout pour Thaniel. Pourtant, comme ce dut être terrible pour Lord Conroy, d'être rappelé le jour où il perdit sa femme et fut forcé d'utiliser la magie des Ténèbres pour sauver la vie de son jeune fils chaque fois qu'une de ces cicatrices dépassait du col de Thaniel ? Ce n'était aucune excuse pour ne pas serrer son fils dans ses bras, ni pour s'enfermer dans sa tour à faire des expériences innommables, mais cela ne signifiait pas que sa douleur n'avait pas été réelle.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, c'est pour découvrir que le visage d'Augustus était maintenant bien trop près du sien, puisqu'il s'était accroupi à côté de Lian. Il essayait de contenir ses émotions, mais elle pouvait voir les ombres dans ses yeux, ainsi que… du soulagement ?
« Et qu'est-il arrivé hier ? Quand Mlle Wellington t'a demandé d'utiliser ta magie ? » demanda Augustus doucement.
Encore une fois, les dents de Thaniel s'enfoncèrent dans sa lèvre, qui commençait à enfler à force d'être maltraitée. « J'essayais de garder ma ma- Ma magie hors du sort de sifflet. Mais plus j'essayais de la garder dehors, plus je la sentais en moi. Et puis ma pierre-cœur a commencé à brûler, et… et je ne me souviens pas de ce qui s'est passé après ça. »
Pandy aurait pu se gifler. Bien sûr que Thaniel ne pouvait pas bloquer la magie des Ténèbres. Contrairement aux autres enfants, son pouvoir n'était pas influencé par quelque chose à l'extérieur de lui, mais par quelque chose d'indissociablement lié à lui. Repousser la pierre, ne serait-ce que mentalement, aurait pu endommager la connexion même qui maintenait le garçon en vie. Pourquoi n'avait-elle pas remarqué à quel point il luttait ? Pourquoi avait-elle continué à le pousser ?
Lian fronçait les sourcils. « Sort de sifflet ? »
Le visage de Thaniel s'illumina. « Ouais ! C'est comme le sifflet que Sir Harriet fait pour avoir notre attention. Vraiment, super fort ! J'ai toujours voulu faire un sifflet comme ça. » Il bougea, comme s'il allait porter la main à sa bouche et essayer de siffler avec ses doigts comme le professeur de Combat, puis sembla réaliser qu'elle était couverte de fourrure et de morve et jugea plus sage de s'abstenir, ce que Pandy trouva faire preuve d'une discrétion surprenante.
Haussant les épaules, Thaniel dit : « Mais— Mlle Wellington a trouvé le sort dans un livre, et tout le monde l'a appris, mais je n'arrivais pas à le réussir. » Son expression s'assombrit. « Ma magie ne marche jamais bien. Peu importe ce que j'essaie, elle— » Il se clampa la bouche, laissant Maîtresse Rose et son apprentie perplexes, tandis que Lian grimaçait avant de reprendre le contrôle de son visage.
Avec fluidité, Augustus se redressa, tapotant la main de Thaniel. « Eh bien, ne t'en fais pas pour ça pour l'instant. Je pense qu'il vaut mieux que tu évites d'utiliser la magie du tout jusqu'à ce qu'on trouve comment t'aider. Cela te va ? »
« Mais je— » Thaniel s'arrêta, mordit sa lèvre une fois de plus, et hocha la tête. Pandy remarqua une pointe de sang quand ses dents se séparèrent, et lança Soin Mineur sur lui. Elle avait tenté cela plusieurs fois au cours des douze dernières heures, mais après sa crise initiale, qui avait nécessité dix Soins Mineurs, restaurant de huit à vingt points à chaque fois, Thaniel n'avait plus jamais eu besoin d'un autre. Pandy ne voulait pas penser à ce qui serait arrivé si elle n'avait pas été là pour fournir ces soins, mais alors, si elle ne l'avait pas convaincu d'essayer de se couper de la magie des Ténèbres « d'elle », il n'en aurait pas eu besoin en premier lieu.
Soin Mineur réussi. Soigné Thaniel pour trois PV.
Seulement trois. Cela signifiait que les seuls dégâts que Thaniel avait subis étaient la blessure évidente à sa lèvre, ce qui espérons-le signifiait aussi que sa « pierre-cœur » fonctionnait à nouveau correctement. Espérons qu'aucun dommage permanent n'avait été fait, car Thaniel avait évidemment besoin de la pierre, bien que Pandy fût assez sûre qu'un cœur devait représenter moins de quinze pour cent de sa masse corporelle, donc elle devrait sûrement pouvoir réparer le sien, même s'il manquait entièrement.
Techniquement, cela signifiait que même si son cœur était complètement absent — ce qui semblait en fait possible à ce stade — il aurait dû repousser dès la première fois où Pandy utilisa le sort sur lui. À moins qu'il n'y ait une limitation supplémentaire qu'elle ignorait ? Vraiment, elle avait désespérément besoin d'un manuel, même si Soin Mineur était un sort tout droit sorti de Gacha Love. Le jeu n'avait jamais mentionné quoi que ce soit sur la limitation des quinze pour cent de masse, donc il y avait évidemment des « particularités » dans la vraie vie.
Thaniel commençait à s'affaisser à nouveau, sa crise de larmes et l'interrogatoire ayant sapé le peu de forces qu'il avait réussi à récupérer. Pourtant, il lutta pour faire basculer ses jambes par-dessus le bord du lit. « Je veux aller dans ma chambre maintenant. Je me sens beaucoup mieux, » leur dit-il à tous avec une sincérité adorables.
Lian stoppa le mouvement d'une main ferme. « Tu vas rester ici jusqu'à ce que M. Bla— C'est-à-dire, jusqu'à ce que Maîtresse Rose dise que tu es prêt à partir. »
Maîtresse Rose avait évidemment entendu l'erreur, et ses lèvres se pincèrent d'irritation de voir son autorité contournée dans sa propre infirmerie. Elle était restée silencieuse pendant que Lian et Augustus interrogeaient Thaniel, mais maintenant elle s'avança. « C'est exact, et je n'ai aucune intention de te laisser partir avant que tu n'aies passé vingt-quatre heures complètes sans récidive de cette… crise. En attendant, tu te reposeras, boiras beaucoup d'eau, et mangeras plusieurs petits repas légers, à commencer par maintenant. » Elle se tourna vers Timon, qui hocha la tête une fois et glissa hors de la pièce, vraisemblablement pour aller chercher le premier de ces repas.
Augustus retint la porte alors qu'elle commençait à se refermer derrière l'apprenti soigneur, et sourit à Thaniel et Lian, avec — si Pandy ne se trompait pas — une légère inclinaison de sourcil rien que pour elle. Était-ce un bon signe ou un mauvais ? Il l'avait laissée avec Thaniel, après tout, mais elle était certaine qu'il aurait des Mots pour elle au sujet de l'avoir poussé à l'effondrement, si involontaire fût-il.
« Je vous laisse entre les mains extrêmement compétentes de Maîtresse Rose, Thaniel, » dit-il, avant de se concentrer sur Lian. « Killian, que souhaites-tu faire ? »
Lian parut réellement tiraillé. Autant que Pandy pouvait en juger, il aimait l'école, et il devait lui tuer de rater ne serait-ce qu'un seul cours. Pourtant, il posa ses doigts sur l'épaule de Thaniel et dit : « Je resterai ici pour le reste de la journée, au moins. »
Le sourire d'Augustus s'adoucit en une expression d'approbation, et il dit : « J'en informerai la chancelière Farbridge. Je suis sûr que quelqu'un sera disposé à prendre des notes pour toi. »
« Edgar, » dit Lian promptement. « Les notes de personne d'autre ne vaudraient même pas la peine. »
Le chancelier parvint presque à réprimer son sourire, mais la lueur était de retour dans ses yeux lorsqu'il dit : « J'en informerai la chancelière. Et, ah, » il promena un regard sur les cheveux ébouriffés de Lian et sa chemise tachée, légèrement croustillante, « je verrai si Mme Farrier a une chemise neuve à ta taille. »
Lian — Killian le Méchant — rougit effectivement, ce qui était peut-être la meilleure chose que Pandy ait jamais eu le privilège de voir. La douleur de Thaniel ne le valait pas, mais cela la fit certainement se sentir mieux de le voir, ne fût-ce que pour un instant.
« Merci, M. Blackwood, » dit Lian, les doigts tressaillant le long de ses côtés. « Et peut-être quelques articles de toilette ? »
« Je suis certain qu'on peut en trouver également. Si tu penses à autre chose, tu sais où est mon bureau. Ma porte t'est ouverte à tout moment. » Il y avait un sens dans la voix d'Augustus qui échappait à Pandy, mais Lian rougit à nouveau, puis inclina la tête imperceptiblement.
« Je m'en souviens, monsieur, » dit Lian.