« Comment est-ce possible que je n'aie rien su ? » dit Lian, paraissant pour une fois ses quatorze ans. Il était affalé sur une chaise près du lit de Thaniel, où son petit frère dormait enfin grâce à une potion fournie par Maîtresse Rose. Pandy était blottie sous la couverture à côté du garçon, car Thaniel avait paniqué quand on avait essayé de la séparer de lui, si bien qu'elle pouvait voir et entendre l'auto-détestation qui imprégnait chaque parole et chaque geste du grand frère.
« Il était visiblement doué pour le cacher », dit Maîtresse Rose, bien plus doucement que Pandy ne l'aurait cru capable. « La question, c'est quoi, et comment cela a-t-il pu arriver ? »
La petite infirmerie semblait encore plus petite avec tout ce monde entassé dedans. Lian était un arrivant récent, amené en calèche après qu'Augustus eut envoyé un message à son homologue de Kestrel. Avant même son arrivée, Maîtresse Rose, Timon, Augustus, et brièvement le professeur Beeswick et Pandy elle-même — en tant que Mlle Wellington — étaient déjà là. Quand Thaniel se mit à appeler Bunny dans une sorte de délire, le dragon insista pour que lui et « Mlle Wellington » aillent chercher l'animal du garçon, ce qui permit à Pandy de s'esquiver. Le professeur Beeswick revint peu après avec Bunny et l'excuse que Mlle Wellington était avec les autres élèves de son Petit Groupe.
Lian se pencha en avant, enfonçant ses doigts dans ses boucles. « Quand Mère est morte », gronda Lian. « Ça a dû se passer à ce moment-là. Père était bien des choses, mais il n'aurait jamais fait d'expériences sur Thaniel, donc il l'a fait pour sauver sa vie. »
Relevant les yeux, il vit les questions sur leurs visages et soupira. Fermant les yeux, il parla avec une grande réticence. « Mère et Père se disputaient. Pour quoi, je n'en sais rien. Mais le lendemain matin, avant que Père ne se lève, Mère fit rassembler par les domestiques quelques jours de vêtements et d'affaires de toilette pour nous, et prit la calèche. Elle me dit qu'on allait rencontrer une partie de sa famille, et que Père nous rejoindrait plus tard. »
Quand il rouvrit les yeux, il fixa ses mains, maintenant serrées l'une contre l'autre sur ses genoux. « Je ne sais pas si c'était vrai. J'étais juste content de partir à l'aventure. On n'avait jamais rencontré personne de la famille de Mère. Mais — »
Il avala difficilement. « Quelque chose est arrivé. C'était un matin froid, alors peut-être que la calèche a glissé sur la glace, ou qu'un cheval a trébuché, mais la calèche s'est renversée. Un instant j'étais recroquevillé sur mon siège, à lire, et le suivant j'étais allongé dans l'herbe au bord de la route. Ma jambe était cassée, mais sinon je n'avais que quelques écorchures et bleus. Mère et Thaniel... n'ont pas eu cette chance. »
Relevant les yeux, il fixa le professeur Beeswick avec supplication. « J'ai essayé d'aller vers eux, mais ma jambe... » Distraitement, il frotta sa cuisse droite. « Puis j'ai entendu Mère hurler depuis l'intérieur de la calèche, et elle a pris feu. » Il secoua la tête. « Il n'y avait pas la moindre lanterne dans cette calèche. J'en suis certain. Mais elle a flambé comme du petit bois. Mère a hurlé une fois de plus, comme... comme... »
Lian était blanc comme un linge, visiblement incapable de décrire correctement ce son. « La calèche a juste... explosé. J'ai été projeté en arrière à nouveau, et j'ai cogné ma tête. Quand je me suis réveillé, j'étais dans mon propre lit, à la maison. Père est venu, et lui », le méchant sans cœur de Gacha Love rétint un sanglot, « il m'a serré dans ses bras, et m'a dit que Thaniel avait été blessé, et que Mère était... partie. »
Lian se mordit la lèvre violemment, mais ses yeux bleus brillaient de larmes retenues. « Il a fallu des semaines avant que je puisse marcher. Père a refusé de faire venir un soigneur. Je n'y ai pas prêté attention à l'époque — il n'aimait pas recevoir d'autres élémentalistes, et il était à moitié fou après la mort de Mère. Mais maintenant — » il jeta un coup d'œil à Thaniel, qui gisait immobile sous le drap blanc, les cicatrices sur sa poitrine maintenant d'un rose pâle au lieu d'un rouge vif.
« Tu penses qu'il a fait quelque chose pour sauver Thaniel, et que n'importe quel soigneur l'aurait signalé », dit le professeur Beeswick. Lian était allé droit au bibliothécaire à son arrivée, et il y avait manifestement un lien entre eux, ce qui n'aurait pas dû surprendre Pandy. Lian et le dragon aimaient tous deux les livres, donc il était logique que le garçon ait passé beaucoup de temps à la bibliothèque ces dernières années. Elle était prête à parier qu'il avait même été l'un des aides de cinquième année du professeur Beeswick.
Lian acquiesça. « Mais je n'ai aucune idée de quoi. Comment est-ce seulement possible ? » Il fit un geste vers son frère, et le rocher noir qui semblait avoir été fusionné à la cage thoracique du garçon.
Augustus et le professeur échangèrent un regard que Lian n'aurait pas manqué s'il n'avait pas été si focalisé sur Thaniel. Ils savaient quelque chose, mais ils n'étaient pas non plus prêts à dire à Lian ce que c'était. Était-ce parce qu'il était si jeune, ou parce qu'ils seraient entendus par tout le monde, y compris Pandy ?
Maîtresse Rose fixait aussi Thaniel, mais avec l'air de quelqu'un à qui l'on présente un puzzle inattendu et fascinant. « Je vais faire des recherches », dit-elle. « Je connais quelques personnes qui pourraient — »
« Non ! »
Cette exclamation vint de Lian et Augustus en même temps, bien qu'Augustus fût un peu plus ferme, tandis que Lian sonnait presque paniqué. Lian lança un coup d'œil à l'homme plus âgé, mais ajouta vite : « Si quelqu'un apprend ça, ils voudront l'emmener — pour l'étudier, ou simplement parce que c'est de la magie des Ténèbres non déclarée. Thaniel serait malheureux. Et s'ils ne peuvent pas séparer la pierre de son corps sans le tuer ? Certains diraient qu'il faut l'enfermer, au cas où un élémentaire des Ténèbres serait impliqué. »
Augustus et le professeur Beeswick acquiescèrent tous deux. « Admirablement dit, Killian », dit Augustus. Se tournant vers la soigneuse, il dit : « Vous savez que ma position ici dépend de questions qui ne sont pas de notoriété publique. Il ne faudrait donc pas attirer davantage l'attention sur l'école ou l'un de ses élèves pour l'instant. Les événements de la semaine dernière ont déjà été plus que ce que certaines personnes haut placées souhaiteraient. »
Il haussa les sourcils, et Maîtresse Rose acquiesça, bien qu'à contrecœur. « Très bien alors », dit-elle, les yeux plissés. « Ça veut dire que je serai seule responsable des soins de Thaniel, c'est ça ? »
« Tant qu'il reste stable », lui dit Augustus. « Le garçon s'en sort remarquablement bien en cours, surtout vu son manque d'éducation relatif avant ça. Je ne veux pas que l'éducation qu'il reçoit enfin soit perturbée. Il n'y a aucune indication que cette chose lui nuise, à part peut-être interférer avec sa magie, et personne ne sera autorisé à faire quoi que ce soit qui pourrait changer ça. »
« Bien sûr », dit Maîtresse Rose, avec un ton presque offusqué. « Mon travail de soigneuse est d'aider les gens, pas de leur nuire, Chancelier. Je ne risquerais jamais la santé ou la sécurité de l'un de mes patients. »
Lian et Augustus se détendirent légèrement tous les deux, et Augustus offrit un demi-sourire ironique. « Je m'excuse, Maîtresse Rose. Cela fait moins d'un an que j'ai rejoint le corps professoral ici, et mon poste d'avant... n'inspirait pas vraiment confiance dans la bonté de l'humanité. » Il fit une légère inclination. « Je parlerai à quelques personnes qui doivent être au courant, et l'information s'arrêtera là, du moins pour l'instant. »
Le professeur Beeswick acquiesça. « Et je commencerai mes propres recherches. Si quelqu'un a déjà vu ou fait quelque chose de semblable, il y aura des traces quelque part. »
« Tenez-moi au courant de ce que vous trouverez », insista Maîtresse Rose, et le dragon inclina la tête en signe d'accord.
« Bon alors », dit Augustus en se tournant légèrement vers la porte, « on va laisser le garçon se reposer correctement. Killian, je suppose que tu comptes rester ? »
Lian acquiesça instantanément. « Jusqu'à ce qu'il se réveille. »
Le médecin lança un coup d'œil à Timon, qui leva deux doigts. « On a dû lui donner une dose complète de somnifère baies-de-sommeil », dit-elle en se retournant vers les autres. « Avec une teinture de passiadère pour le garder calme. Je doute qu'il se réveille avant le petit-déjeuner. »
« J'enverrai un message à la chancelière Farbridge pour lui dire que vous ne serez peut-être pas de retour avant demain après-midi », dit Augustus à Lian.
L'adolescent trop beau se leva, presque en donnant l'impression d'être maladroit, en tendant la main vers le chancelier. « Merci, monsieur. Et merci de m'avoir fait venir. Pas tout le monde l'aurait fait. »
Augustus serra la main de Lian aussi solennellement que si le garçon avait été un adulte. « Si mon frère était malade ou blessé, je voudrais le savoir », dit-il. « Et je n'ai aucun doute que Thaniel voudra te voir quand il se réveillera. »
Le coin de la bouche de Lian tressaillit, mais il s'inclina, cachant son visage avant que Pandy ne voie si cela se transformait en vrai sourire. Augustus et le professeur Beeswick quittèrent la pièce, sans aucun d'eux jeter ne serait-ce qu'un coup d'œil vers la cachette de Pandy. Cela laissa Lian, Maîtresse Rose et Timon derrière eux, mais pas pour longtemps.
Se tournant vers les deux garçons, Rose dit : « Un palefrenier s'est foulé la cheville, et un élève se plaint de maux d'estomac. Ils ne peuvent pas venir ici maintenant, l'état de Thaniel étant si... incertain, donc il faut que j'aille à eux. » Elle lança un regard perçant à Timon. « Tu resteras ici, et tu enverras un élémentaire me chercher immédiatement si quelque chose change. »
Pour une fois, Timon parut sérieux en acquiesçant. « Bien sûr, Maîtresse Rose. »
Sur ce, la soigneuse quitta la pièce d'un pas décidé, laissant les deux grands garçons effectivement seuls. Lian reprit sa chaise, tandis que Timon restait là, visiblement mal à l'aise. Enfin, il se racla la gorge et dit : « Je vais travailler sur ces teintures. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serai là-bas. » Il désigna le petit bureau au fond de la pièce, qui portait plusieurs fioles et bols.
« C'est bon », dit Lian, et il retrouva le plein contrôle de sa voix et de ses émotions. Il lança un coup d'œil dédaigneux à l'autre adolescent, qui se raidit légèrement. Pandy réalisa soudain que si Timon n'avait que quelques années de plus que Lian, étant peut-être quinze ou seize ans, il en avait eu environ douze quand Lian et les autres avaient obtenu leur diplôme. Elle avait vu d'autres enfants de cet âge travailler à l'école, ce qui signifiait qu'il y avait une vraie chance que Timon et Lian se soient déjà rencontrés. Se connaissaient-ils ? Il semblait y avoir une certaine tension entre eux.
Dès que Timon se détourna, Lian saisit le rideau qui coulissait sur un rail fixé au plafond, et le tira pour séparer le lit de Thaniel de l'espace contenant le bureau. C'était très semblable aux cloisons qu'on trouve dans les hôpitaux de la vie précédente de Pandy, sauf que ce rideau était d'un magnifique bleu-gris apaisant, décoré d'oiseaux, au lieu d'un blanc stérile. Pendant que le rideau oscillait encore, Lian tira sur le drap couvrant Thaniel, exposant partiellement Pandy, qui leva les yeux vers les yeux bleus glacés de « Killian le Méchant » avec tout l'enthousiasme d'un rat soudain face à un tigre.
« Tu savais pour ça ? » siffla pratiquement Lian, se penchant si près que son souffle chatouilla la fourrure devant l'oreille de Pandy. Elle frissonna et secoua la tête avec une grande sincérité. Lian recula un peu quand ses oreilles lui claquant le menton, les dents découvertes par la frustration. Avec une tendresse démentie par la fureur dans ses yeux, Lian écarta davantage le drap, révélant la pierre sombre.
C'était une petite chose, peut-être deux centimètres de diamètre, grossièrement ovale, avec l'extrémité étroite pointant vers le bas. Rien n'indiquait qu'elle pouvait être magique. Elle ressemblait juste à un rocher noir, poli par le temps ou l'eau, sauf que la peau de Thaniel poussait réellement autour. Après que Thaniel se fut endormi, Maîtresse Rose avait essayé de la bouger, mais elle était fixée en place aussi fermement que si elle y avait poussé.
Lian tendit un doigt, sans tout à fait la toucher, et Pandy pouvait presque voir le conflit qui se jouait en lui. D'un côté, il était un mage de Lumière, et on lui avait probablement répété encore et encore que son rôle était de guérir et de combattre la magie des Ténèbres où qu'il la trouve. Mais voici son frère, qui souffrait, avec un objet innaturel incrusté dans sa chair.
La première impulsion de Lian devait être de déverser tout son pouvoir pour « guérir » son frère. Mais qui savait ce qui arriverait s'il essayait ? Si la pierre maintenait Somehow Thaniel en vie, malgré des blessures qui auraient dû le tuer deux ans plus tôt, alors si Lian parvenait réellement à la Purifier ou la Nettoyer, son petit frère pourrait mourir.
Refermant sa main en poing, Lian se tourna vers Pandy. « Si Thaniel ne t'aimait pas tant, je te tuerais sur le champ, rien que pour être près de lui. Je sais que tu es une créature des Ténèbres, peu importe comment tu résistes à ma magie. Je t'ai dit que tu avais une chance, et maintenant, te voici, et le voici — »
Il avala épais, se renfonçant si violemment que sa chaise bascula sur deux pieds avant de retomber sur quatre. Au bruit, Timon fit apparaître sa tête derrière le rideau, les yeux plissés, puis écarta le rideau et s'approcha de son patient, qui semblait bien petit au centre d'un lit capable d'accueillir un adulte. Avec des gestes précautionneux, il remonta couverture et drap, les border soigneusement à nouveau.
« Il a besoin de rester au chaud », dit-il sévèrement à Lian, puis sa voix s'adoucit. « On fera tout ce qui est possible, mais il faut être prudents. C'est de la magie inconnue, et — »
« Je le sais », grogna Lian, puis ferma les yeux, frémit, et dit d'une voix plus normale : « Je sais. Je ne le referai pas. »
Timon le dévisagea avant de soupirer et de tendre la main comme pour toucher l'épaule de Lian. Quand cette épaule se déroba, il la laissa retomber et dit : « Laisse le rideau ouvert. »
Lian acquiesça, prit la main de Thaniel dans la sienne, et attendit que son frère se réveille.