Tous se tournèrent pour fixer la princesse, et Geraldine s’écria : « Mais tu ne peux pas être ! »
La personne que Pandy remarqua, cependant, fut Isidor, qui devint d’un jaune maladif et eut l’air sur le point de vomir. Il se leva vivement et s’avança vers Eleanor en disant : « Tu n’as même pas eu ton— »
Eleanor releva la tête, les yeux lançant des éclairs à son garde du corps. « Si ! » Elle regarda les autres et dit : « Quelques jours après mon sixième anniversaire, Lord Winston est apparu dans le jardin. Je croyais que c’était juste un chiot qui s’était égaré, mais quand ma mère l’a vu… » Elle s’interrompit, et des larmes montèrent à ses yeux.
« Elle a dit que je ne pouvais dire à personne que j’étais mage de la Nature. Que les gens penseraient qu’elle avait fait quelque chose de vraiment terrible. Alors je ne pourrais pas aller à l’école après tout, et je devrais probablement aller vivre ailleurs — quelque part très loin, où personne ne découvrirait la vérité. » Une larme coula sur sa joue, et elle renifla. « J’étais vraiment triste, mais Maman a dit que tant que je faisais semblant d’être quelqu’un d’autre, peut-être que je pourrais aller à l’école quand même. »
Agrippant le collier qui modifiait son apparence, elle dit : « Mais c’est vraiment, vraiment dur. Et je ne veux plus continuer à mentir à tout le monde. Alors… pouvez-vous… ne rien dire ? »
Tous hochèrent la tête immédiatement, bien qu’Isidor ait le visage dans les mains, si bien que Pandy ne pouvait pas deviner ce qu’il pensait. Elle était presque certaine qu’une partie de son travail consistait à empêcher Eleanor de faire exactement ce qu’elle venait de faire, donc il devait se demander dans quel pétrin il se trouvait. Abbington, de son côté, semblait simplement très confus. C’était le seul du groupe à ne pas savoir déjà qu’Eleanor était la princesse, son désarroi était donc compréhensible.
« Pourquoi kanna être Nat’r ? » demanda-t-il. « C’est pas bon ? »
Eleanor mordit sa lèvre, puis, décidant apparemment qu’elle pourrait aussi bien révéler tous ses secrets d’un coup, retira son collier par-dessus sa tête. Au fur et à mesure que la chaîne glissait, la fille robuste aux cheveux bruns assis là se transforma en une princesse d’une beauté éthérée, ses cheveux tombant en une cascade naturelle de soie platine qui donna à Pandy l’envie de remonter quelques mèches frisées dans la direction générale du chignon perché précairement sur le sommet de sa tête.
Les yeux d’Abbington faillit sortir de leurs orbites, et il retira ses lunettes, les frottant avec son mouchoir comme s’il pensait qu’elles s’étaient transformées en miroirs déformants. « C’est qui ça ? » exigea-t-il. « Ellie ? »
La princesse hocha la tête. « Mon vrai nom est Eleanor. Je suis… la princesse. »
Le garçon de la Vallée cligna des yeux. « Princesse de quoi ? »
Eleanor gloussa. « Ouest Althéric. Le pays. Ma mère est la reine régente Louisa, et mon frère est le prince Kaden. » Pandy remarqua, contrairement aux plus jeunes enfants, qu’elle ne nommait pas son père. Était-ce parce qu’il était mort, ou parce qu’une partie d’elle comprenait qu’il y avait une possibilité qu’il ne soit pas réellement son père ? En tout cas pas son père biologique.
Abbington pointa un doigt vers elle. « T’es princesse ? Avec couronne et tout ? »
Un autre gloussement s’échappa de la fille alors qu’elle remettait son collier par-dessus sa tête. En un instant, de frisées boucles brunes entouraient son petit visage tacheté de rousseurs, et elle aurait pu passer pour la sœur légèrement plus petite de Geraldine.
« Avec couronne et tout. J’ai aussi sept ans, » leur dit-elle, relevant le menton. « Pas six. J’aurais dû être en première année l’an dernier, mais Winston est apparu. Maman a décidé qu’il valait mieux que je fasse plus jeune, pour rendre moins probable que qui que ce soit devine qui je suis. »
« Mais ton nom c’est quand même Ellie, » s’exclama Thaniel. « Pourquoi tu l’as pas changé ? »
Les joues d’Eleanor devinrent roses. « J’oubliais tout le temps, » admit-elle. « Alors on a dû le laisser. Mais il y a plein de filles qui s’appellent Eleanor et Ellie. Maman dit qu’après ma naissance, beaucoup de gens ont donné mon prénom à leurs bébés. »
Le même genre de chose arrivait dans le monde de Pandy, alors elle le crut. Il n’y avait pas d’autres Eleanor à Falconet que Pandy connaisse, mais elles auraient l’âge de la princesse ou moins, donc l’afflux complet arriverait probablement dans un an ou deux.
Abbington se renfonça, secouant la tête. Pointant Pandy, il dit : « T’es morte ? »
Pandy grimça, mais hocha la tête. « Probablement ? »
Le doigt se porta sur Thaniel. « Et t’es un mage des Ténèbres. » Ce n’était pas une question, mais Thaniel hocha la tête aussi. Il semblait presque déçu que tout le monde prenne sa grande révélation si bien.
« Et une princesse. » Eleanor, bien sûr. Elle donna un mouvement de menton royal.
Finalement, il pointa Geraldine, plissant légèrement les yeux derrière ses lunettes. « Et toi, c’est quoi ? »
Les joues de la fille rosirent, et elle redressa les épaules. « Mademoiselle Geraldine Reedsley, fille de Lord Capitaine Corbin Reedsley, et de Lady Alice Reedsley. »
Abbington souffla un soupir de soulagement. « Juste une noble normale ? C’est bon. Je croyais j’étais entouré. »
Geraldine eut l’air de ne pas savoir si elle devait être insultée, mais elle rit ensuite, sa bonne humeur bruyante dissipant une bonne partie de la tension dans la pièce. Du moins jusqu’à ce qu’elle se tourne vers Isidor. « Et toi, qui es-tu, Izzy ? »
Un instant, le visage d’Isidor avait perdu cet air malade, mais il revint, accompagné de lèvres pincées et serrées. « Personne, » marmonna-t-il.
Eleanor entrouvrit la bouche, probablement pour expliquer qu’il était son garde du corps, puis la referma. Ils partageaient des secrets, oui, mais seulement les leurs. Si Isidor ne voulait pas — ou ne pouvait pas — rien dire, elle était assez diplomate pour laisser tomber, et Pandy n’allait pas non plus jeter Isidor sous le bus. Après tout, si elle s’était fait écraser par un camion, pas par un bus, elle n’allait pas forcer qui que ce soit à vivre la même expérience, fut-elle métaphorique.
Pandy relâcha Thaniel, battant des mains pour ramener l’attention sur elle. « Bon, » dit-elle, le plus gaiement possible, « ça va pas mal aider pour la leçon d’aujourd’hui ! »
Les cinq enfants se tournèrent pour la fixer. Le visage de Thaniel s’allongea. « Tu veux dire qu’il y a vraiment une leçon ? » Il s’affala en arrière, les bras en croix. « Mon cerveau est déjà fatigué ! »
Pandy ne rit pas tout à fait, mais c’était proche. Elle savait exactement ce que ça faisait, et si cette petite séance de partage de secrets s’était mieux passée qu’elle ne l’espérait, c’était aussi épuisant. On aurait presque dit qu’elle devrait les laisser se détendre, mais elle avait vraiment quelque chose qu’elle voulait essayer.
« Bon, » dit-elle, « si vous ne voulez pas apprendre un sort aujourd’hui, alors— »
Thaniel bondit comme s’il avait été tiré par une ficelle, et il fixa Pandy. « Tu veux dire un sort des Ténèbres ? »
Elle secoua la tête. « À moins qu’un élémentaire ne soit impliqué, les sorts n’ont aucun alignement. » Du moins selon *Notes de l’Aube Lointaine*, ils n’en avaient pas, même si l’affinité naturelle de l’utilisateur pouvait certainement affecter le résultat. « Le problème, c’est que vous avez tous déjà des élémentaires. Ça veut dire que vous utilisez leur — notre — puissance sans même en être conscients. »
Isidor baissa les yeux vers Tempest, qui sortait la tête de sa poche. « Je croyais que c’était seulement si on avait formé un contrat avec eux, » dit-il.
*Tu veux dire comme tu l’as fait ?* pensa Pandy, mais elle n’allait certainement pas le presser sur ce point. Elle hocha la tête. « Ça devient certainement plus facile et plus évident après un contrat, et plus on contracte d’élémentaires, ou plus ils sont forts, plus ils vous influencent. Je pense que c’est la vraie raison pour laquelle les nobles n’utilisent pas les sorts comme les roturiers. Tous les nobles ont des élémentaires, ce qui veut dire que leurs sorts ont beaucoup plus de chances de tourner mal quand une affinité puissante s’en mêle. De toute façon, c’est plus simple de dire à un élémentaire quoi faire. »
Regardant le cercle de petits visages fascinés, Pandy expliqua un peu plus les fondamentaux qu’elle avait glanés dans le petit livre très utile. Elle n’était même pas sûre que certaines des choses qu’il disait soient encore du savoir commun, ou si, comme Isidor l’avait dit à Thaniel, les sorts étaient maintenant considérés comme « communs » et donc évités. Bien sûr, il y avait toujours la possibilité que le livre ait tort, mais Pandy ne le pensait pas.
« Les élémentaires sont attirés par les gens qui ont déjà une magie accordée à la leur, » leur dit-elle, paraphrasant le livre. « Que ce soit similaire ou complémentaire dépend de l’élémentaire. Il y a des élémentaires qui ne choisiront jamais de venir vers certaines personnes, peu importe leurs efforts ou les offrandes qu’ils font. Ça veut dire que vous avez tous une magie déjà parfaitement assortie à celle de vos compagnons. »
Thaniel fronça les sourcils. « Donc j’utilise ta magie ? »
Pandy se mordit la lèvre. C’était la partie avec laquelle elle n’était vraiment pas à l’aise. Lire tout ça dans le livre, c’était une chose, mais ça n’avait pas vraiment de sens quand il s’agissait d’elle et de Thaniel. Thaniel l’avait-il soignée avec sa propre magie ? Elle avait à peine du Mana à l’époque, alors n’aurait-elle pas dû s’épuiser s’il l’avait utilisée ? Mais s’il n’utilisait pas sa magie, pourquoi la sienne était-elle si définitivement des Ténèbres ? Selon le livre, sa propre magie ne devrait pas être aussi fortement alignée. Mais en dehors de la lumière brumeuse et, oui, légèrement flippante qu’Isidor l’avait aidé à produire, tout ce qu’il avait essayé avait tourné… mal.
« Je crois, » dit-elle. *Peut-être.* S’il n’était pas influencé par elle — ou plutôt, par Ascyra — alors qu’est-ce qui se passait ? Mais ce n’était pas le moment de s’en faire. Pour l’instant, elle avait juste besoin de le faire passer par-dessus sa peur.
« Alors, » dit-elle, se calant en arrière et se redressant, « je veux que vous essayiez tous de ne pas utiliser la magie de qui que ce soit d’autre que la vôtre. Pensez à construire un mur autour de vous, ou à vous recouvrir d’une couverture, ou simplement à être seul dans une pièce, sans personne ni rien d’autre à proximité. »
Tous les enfants fermèrent les yeux docilement, et il était incroyablement difficile pour Pandy de résister à l’envie de leur faire un bisou sur le nez à tous. Pour une fois, elle se retint, se concentrant plutôt sur leurs élémentaires. Croisant des yeux marron, puis jaunes, puis orangés-rougeâtres, Pandy secoua la tête, porta son doigt à ses lèvres, et s’écarta de Thaniel en se tortillant.
Miss Cupcakes agita la queue, mais se roula sur le côté, ne touchant plus Geraldine, tout en faisant comme si bouger avait été entièrement son idée. Lord Winston s’affaissa encore plus que d’habitude en faisant un pas en arrière loin d’Eleanor. Il n’était définitivement pas content. Pas qu’il ait jamais vraiment l’air content de quoi que ce soit, sauf quand il poursuivait quelque chose. Seul Tempest lança un regard dédaigneux à Pandy et se retira dans la poche d’Isidor. Ce qui, honnêtement, était prévisible.
« Maintenant, répétez après moi, » dit Pandy, sa voix aussi basse qu’elle put la faire. « Torsion de lèvre, net et vrai, siffle à travers. »
Quatre voix lui firent écho, Isidor marmonnant avec eux. Alors qu’ils terminaient, un sifflement perçant traversa la pièce, recouvrant complètement ce que Pandy crut être au moins un court souffle rauque. Tous se tournèrent vers Abbington, qui devint écarlate.
« J’sais siffler, » dit-il, se grattant la joue. « Pour appeler les moutons. J’connais c’que c’est. »
Tout le monde rit, et Pandy dit : « Bon, cette fois juste Ellie, Thaniel et Geraldine. »
Une nouvelle fois, les trois dirent le petit charme, et cette fois ils entendirent tous le son de quelque chose qui n’était pas tout à fait un sifflement, mais n’était pas non plus une autre expulsion d’air naturelle. Pandy regarda Abbington. « Tu peux siffler pour nous ? Juste un exemple. » Elle pinça les lèvres et souffla, n’obtenant rien qu’un son humiliant et mouillé. Il rit, mais siffla, le son presque aussi perçant que celui produit par son sort.
« Pensez à ça, » leur dit Pandy. « Concentrez-vous juste là-dessus, mais gardez le mur, ou la couverture sur la tête. Juste un sifflement, rien d’autre. »
Cette fois Eleanor y parvint, puis ce fut le tour de Geraldine. Peu importe combien de fois Thaniel essayait, cependant, il ne semblait pas pouvoir produire plus qu’un son lointain et creux qui aurait pu être un gémissement, ou le vent passant entre des pierres. Et plus il essayait, plus ses épaules s’affaissaient, jusqu’à ce qu’il finisse par s’enrouler les bras autour de lui, les doigts tordus dans sa chemise, l’air misérable.
Pandy ne comprenait pas. Pourquoi ça marchait pour tout le monde, mais pas pour lui ? Était-ce parce qu’elle était son élémentaire ? Le livre avait survolé tout ça si vite que ça avait semblé être quelque chose d’évident qui n’avait même pas besoin d’être dit, et cela se confirmait par la facilité avec laquelle les autres enfants l’avaient acquis.
« J’veux plus faire ça, » dit Thaniel, après un énième échec. Tous les autres arrivaient maintenant à siffler facilement, Geraldine et Eleanor presque aussi bien qu’Abbington. Même Isidor l’avait fait une fois, avec une aisance qui ne fit que faire se recroqueviller Thaniel encore plus fort.
Pandy avala contre la brûlure chaude des larmes. Qu’est-ce qu’elle avait dans la tête ? Elle ne savait pas ce qu’elle faisait. Elle aurait dû s’en tenir à faire semblant, à laisser les enfants jouer et s’amuser, et laisser l’enseignement aux experts. Maintenant, elle avait fait sentir à Thaniel cent fois pire. Au lieu de juste cacher sa magie, il se sentait maintenant comme un échec, et c’était entièrement sa faute.
« Je suis désolée, Thaniel, » lui dit-elle, essayant désespérément de retenir ses larmes. Elle était censée être l’adulte, et les adultes ne pleurent pas devant les enfants. Si ?
Le petit corps de Thaniel était replié sur lui-même, et il était évident que lui aussi retenait ses larmes de toutes ses forces. Sa chemise était tendue par la poigne de ses doigts tremblants, et quand Pandy tendit les bras pour le serrer, il recula.
« Thaniel ? » demanda-t-elle, sentant les autres enfants se serrer plus près, également inquiets.
Thaniel recula brusquement loin d’eux tous, et ce faisant, Pandy aperçut un soupçon de rouge profond là où son bouton de col s’était arraché. S’était-il vraiment griffé ? Vivement, elle lança Soin Mineur.
Soin Mineur réussi. Soigné Thaniel pour 20 PV.
Vingt ? Il n’y avait aucun moyen que ce soit juste. Si Thaniel était blessé si gravement, il hurlerait. Non ? La main de Pandy s’élança, agrippant le col de la chemise de Thaniel et le tirant sur le côté. Dans son urgence, elle tira plus fort qu’elle ne le voulait, les nombreux points de Force qu’elle avait acquis faisant déchirer le tissu, et écartant les mains de Thaniel. Tout le monde figea.
Le torse de Thaniel était couvert de cicatrices. En fait, c’était plus de cicatrices que de peau, le tissu brillant tiré et tordu le long de lignes longues et profondes qui avaient dû entailler, voire briser ses côtes. Au lieu d’une peau rose ou nacrée guérie depuis longtemps, l’ensemble était enflammé, brûlant d’un rouge profond et furieux. Et là, juste au-dessus de son cœur, siégeait une dure bosse noire, à demi enfouie dans sa chair.