Pandy était bien trop distraite par ses propres pensées pour se concentrer sur les cours de Thaniel le lendemain. En fait, pour la première fois, elle souhaita réellement pouvoir rester en arrière quand il partit. Elle avait beaucoup à réfléchir, et c'était difficile à faire avec une salle de classe pleine d'enfants autour d'elle, qui tambourinaient des doigts, smackaient des lèvres ou raclaient leurs chaises sur le sol. L'obsession de M. Rowe pour l'exercice était plus agaçante qu'amusante, et elle ne se souvint qu'elle était censée « superviser » au déjeuner que lorsque Thaniel dit qu'il lui manquerait.
Le seul endroit privé qu'elle trouva pour se transformer en Mlle Wellington était sous une table dans l'aile des salles de classe, ce qui la fit arriver en retard au déjeuner avec le contenu d'un vase de fleurs sur la tête. La femme dont elle avait mangé la pensée était à nouveau assise à côté d'elle – et, réalisa-t-elle, le serait probablement pour le reste de l'année scolaire – alors Pandy fut forcée de faire semblant que les fleurs étaient un nettoyant de palais et de les grignoter tout au long du repas, même si le Système l'informa utilement que plusieurs étaient au moins légèrement toxiques.
Augustus était là aussi, mais maintint la couverture de Pandy en l'ignorant, sauf un bref instant à son arrivée, où il dut s'arrêter pour absorber l'amas extrêmement sain de hortensias coincé dans son chignon décoiffé. Cela allait, cependant, parce que Pandy avait des choses plus importantes à faire que d'essayer de ne pas faire une idiote d'elle-même en lui parlant. Des choses comme se demander de combien d'autres façons elle pouvait encore gâcher le monde merveilleux de Gacha Love. Bien que retirer un Démon maléfique était probablement une bonne chose, non ? À moins que ce Démon ne soit toujours là, mais maintenant complètement imprévisible.
Après le déjeuner, Pandy put partir seule pendant que Thaniel était distrait par les armes, les chevaux et la planification gouvernementale. Elle essaya d'utiliser ce temps pour continuer à brooder, mais le fait était qu'elle n'était simplement pas le genre de personne à s'apitoyer, et elle fut finalement distraite par la réalisation qu'elle était une élémentaire, ce qui, en théorie, était une chose plutôt incroyable à être, même si elle devait être une élémentaire des Ténèbres. Elle passa ensuite la demi-heure suivante à essayer de faire des trucs de Ténèbres, comme contraindre les ombres à prendre forme, ou faire se lever un charançon mort, mais échoua misérablement. Ce qui était probablement pour le mieux, en fait, même si elle trouva l'affaire un peu décevrante.
Ce ne fut que lorsqu'arriva l'heure du Petit Groupe que Pandy sortit vraiment de sa torpeur, bien qu'elle fût encore moins certaine maintenant de la « leçon » qu'elle avait prévue pour aujourd'hui. Elle y avait pensé cent fois, imaginant toutes les façons dont cela pouvait tourner mal – au moins dix pouvaient être évitées simplement en s'assurant qu'aucune banane n'était disponible – mais ne parvint pas à trouver une meilleure idée.
Pour une fois, Pandy atteignit la salle avant ses élèves, et prit un moment pour vérifier la présence de fruits indésirables de toutes sortes, juste au cas où. Thaniel n'était pas loin derrière, cependant, et profita de ce moment privé pour lui faire un énorme câlin avant de se lancer dans le récit de toutes les façons dont son poney, Buttercup, s'avérait meilleur que tous les autres destriers du monde.
Il parlait encore quand Éléonore, Lord Winston, Géraldine et Mlle Cupcakes arrivèrent, les deux filles portant fièrement leurs sacs, où les petits jouets pendouillaient encore. Plus d'un enfant avait demandé aux filles à propos de leurs nouveaux accessoires, et Pandy soupçonnait qu'elle verrait des ornements copiés, probablement dès demain. Elle espérait seulement que cela ne dégénérerait pas comme dans son école, où certains élèves avaient plus de breloques que de sac, et pouvaient à peine ouvrir leurs sacs à dos avec tout ce poids pendu à la tirette de la fermeture éclair.
Isidor glissa par la porte après eux, et pour la première fois depuis que Pandy l'avait emmené au troisième étage, il ne la rejeta pas dès qu'il la vit. Il ne sourit pas non plus, mais il hocha la tête en signe de reconnaissance, et ne resta pas aussi en retrait du groupe qu'il l'avait été. Elle fut plutôt désespérément contente de voir cela, car malgré ses huit ans de plus que les autres enfants, Pandy pensait qu'Isidor avait besoin d'eux, et il avait été dur de le voir s'éloigner d'eux tout en essayant de l'éviter.
Abbington arriva en dernier, et non seulement il ne boitait pas, mais il sourit même en voyant Pandy. Habituellement, il baissait la tête, poussant ses lunettes sur son nez comme prétexte pour éviter son regard, mais cette fois il la regarda droit dans les yeux, et les deux coins de sa bouche se relevèrent. Aucune dent ne fut montrée, mais c'était une amélioration aussi grande que celle d'Isidor, et Pandy sentit une partie de sa tension fondre. Peut-être que cela marcherait après tout.
Une fois tout le monde dans la pièce, Pandy ferma la porte et tourna la clef aussi silencieusement qu'elle put. Quand elle se retourna, les quatre enfants plus jeunes se saluaient encore après leur séparation d'une heure entière, mais Isidor la regardait les yeux plissés. Elle essaya de lui faire un sourire rassurant, puis inclina la tête vers les fenêtres mi-closes, l'invitant à la rejoindre pour les fermer également. Il le fit, mais elle était sûre qu'il planifiait déjà une demi-douzaine de façons de l'incapaciter, juste au cas où Pandy choisirait ce moment pour devenir homicide.
Au moment où les fenêtres furent hermétiquement closes, Thaniel, Géraldine, Éléonore et Abbington avaient tous compris qu'il se passait quelque chose, eux aussi. Ils eurent des réactions mitigées, mais personne ne craqua et ne s'enfuit, donc c'était suffisant. Pandy marcha au centre de la pièce et s'assit, là, sur le parquet nu.
Thaniel, bénisse-le, s'assit à côté d'elle, et Pandy passa son bras autour de ses épaules, se blottissant contre lui pendant que les autres s'asseyaient également. Quand ils furent tous assis, elle inspira profondément, et dit : « J'ai quelque chose à vous dire. » Ils la fixèrent tous, comme si elle avait énoncé l'évidence, ce qu'elle avait fait, supposait-elle. Avalant difficilement, elle continua.
« Je vous ai menti, » leur dit-elle, et leurs yeux s'élargirent. « J'avais vraiment peur que si je disais la vérité, vous ne me croiriez pas, ou peut-être me croiriez-vous, mais vous auriez peur de moi, ou ne m'aimeriez plus. »
Thaniel, qui s'était appuyé contre elle, se recula un peu et dit : « Je t'aimerai toujours ! Y a rien que tu puisses faire qui me ferait peur de toi, non plus. » Il la serra fort, enfouissant son visage dans son côté, et marmonna : « Je t'aime. »
Des larmes jaillirent aux yeux de Pandy, et elle déposa un baiser sur le sommet de sa tête. « Je t'aime aussi, » lui dit-elle doucement, juste entre eux deux. Puis, relevant les yeux vers les autres, elle dit : « Je ne viens pas vraiment du futur. Ismara ne m'a pas envoyée non plus. Je viens… d'un autre monde. Comme celui-ci, mais sans magie. Je- »
Elle s'arrêta, son bras se resserrant autour de Thaniel. « Je suis morte. Et un dieu – pas Ismara, mais un très grand dieu, avec plein de muscles – a dit que je pouvais venir vivre ici au lieu de retourner dans mon monde. Et, voyez-vous, j'avais lu un livre, un peu comme vous avez lu Wayward Pirate Pete, et le dieu a dit que je pouvais aller vivre dans le monde dont parlait ce livre, alors bien sûr j'ai dit oui. »
Thaniel la fixait maintenant, yeux énormes, mais quand elle dit cela, il hocha vigoureusement la tête en signe d'accord. « Moi aussi j'irais en aventure avec Pirate Pete si je pouvais. Mais- » son visage s'assombrit. « Tu veux pas retourner chez toi ? Lian me manquerait, et toi, et tous mes amis, même si je pouvais jouer avec Pete, et Scrubs, et combattre les méchants pirates. » Il regarda les autres autour de lui, et ils lui rendirent son hochement de tête.
Pandy baissa les yeux sur le sommet de ses boucles et dit : « Je n'avais pas de famille. Quelqu'un m'a laissée dans une sorte d'église juste après ma naissance, et personne n'a jamais, » sa voix se brisa, « personne n'a jamais voulu de moi. » Voyant que tous sauf Isidor semblaient choqués par l'idée même, elle se hâta de continuer avant qu'ils n'y réfléchissent trop. « Donc je veux pas vraiment y retourner, parce qu'ici, j'ai vous tous, ce qui est bien, bien mieux que là-bas. »
Regardant autour d'elle, elle passa à la partie importante. « Alors quand vous m'avez tous demandé qui j'étais, j'avais peur que si vous saviez que j'étais peut-être juste un tout petit peu morte, et que je venais d'un autre monde, vous ne me voudriez plus. Et ça me rendait vraiment triste, alors j'ai menti. Mais maintenant… Maintenant je sais que je peux vous faire confiance à tous. Vous ne me haïrez pas, et vous ne direz mon secret à personne, et je ne veux pas vous mentir non plus, parce que vous êtes mes amis. Les meilleurs amis que j'aie jamais eus. »
Pandy n'avait pas beaucoup d'expérience avec les enfants avant ça, mais elle avait le sentiment que c'était beaucoup à mettre sur les épaules d'un groupe de six ans. Mais le fait était que ce n'étaient pas que des enfants de six ans. Ils étaient forts, et intelligents, et si cela devait marcher, ils avaient besoin de se faire confiance, et de lui faire confiance.
S'éloignant de Thaniel, elle prit sa main dans la sienne et dit : « Je suis vraiment désolée. Je suis désolée de ne pas vous avoir fait assez confiance. » Elle regarda Isidor. « Je suis désolée de ne pas t'avoir parlé quand j'aurais dû. Et j'espère… j'espère que tu sais que tu peux me parler. Si tu en as besoin. »
Les doigts de Thaniel se resserrèrent autour de ceux de Pandy, mais il ne dit rien. Ses yeux étaient fixés sur un nœud dans la planche de parquet juste au-delà de ses orteils, et Géraldine ouvrait la bouche. Si quelqu'un commençait à poser des questions, cela ne se passerait probablement pas comme Pandy le voulait, du moins pas tout de suite, mais elle était prête pour ça. On ne peut pas forcer ce genre de chose, alors elle espèrerait qu'éventuellement-
« Je crois que je suis un mage des Ténèbres, » lâcha Thaniel avant que Géraldine ne puisse dire un mot. Elle se figea, ses dents claquant, et Thaniel continua si vite que les mots semblaient tomber de sa bouche. « J'ai tué une plante, le jour où Mlle Wellington – la Méchante Mlle Wellington – a essayé de nous faire les faire pousser. Elle a juste- » Il dessina la forme d'une plante avec ses mains, puis laissa ses doigts retomber mous.
« J'ai essayé encore quelques fois, » admit-il, ne relevant toujours pas les yeux du nœud dans la planche. « Je crois que j'ai tué un rosier. Et ensuite Izzy, » il lança un regard au garçon plus âgé, « m'a appris les sorts de magie innée, et alors j'ai essayé d'en inventer un, mais… j'avais une vieille pomme, et j'essayais de faire germer les graines, mais le truc tout entier a juste pourri. »
Pandy était aussi stupéfaite par cet aveu que n'importe qui. Quand tout cela s'était-il passé ? Il avait dû délibérément attendre qu'elle soit partie pour tenter ces petites expériences. Pourquoi ne lui avait-il pas fait confiance ? Et si quelque chose avait mal tourné, et qu'il s'était vidé jusqu'à l'épuisement comme il l'avait fait en la soignant ? Ou pire ?
« Pas surpris, » dit Abbington, les faisant tous tressaillir et se tourner vers lui. Il haussa les épaules, ses joues hâlées rosissant de se retrouver au centre de l'attention. « Y a quelques mages des Ténèbres dans la Vallée. Personne s'en soucie. Pas d'élémentaires, vois-tu ? »
C'était… vrai. Si personne dans la Vallée n'avait d'élémentaires, alors cela n'avait pas vraiment d'importance quel genre de magie ils avaient. Ils connaîtraient les dangers de l'abus de leur magie, et ils avaient probablement des douzaines de sorts pour aider aux activités quotidiennes. Les mages de l'Eau seraient peut-être un peu meilleurs pour arroser les champs et remplir les abreuvoirs, et les mages de la Terre pourraient probablement labourer un champ plus vite, mais c'était tout. Sans la peur des élémentaires des Ténèbres puissants et mortels, les mages des Ténèbres seraient juste des mages comme tout le monde. Peut-être pourraient-ils conserver la nourriture pour qu'elle dure tout l'hiver, ou invoquer de chouettes ombres par temps chaud ?
Thaniel releva enfin la tête, croisant le regard calme d'Abbington. « T'as pas… peur de moi ? »
Le garçon de la Vallée haussa à nouveau les épaules. « Thaniel, t'en as pas ? Rien a changé. »
À côté de lui, Géraldine acquiesça. Ses doigts étaient emmêlés dans sa jupe, et ses joues étaient un peu plus pâles que d'habitude. « Je pensais que tu étais un mage de Lumière, » dit-elle, voix basse. « Mais… ça n'a pas d'importance. Bing a raison. Tu es Thaniel, et rien n'a changé juste parce que tu nous l'as dit. Tu es toujours ma toute meilleure amie. »
Elle lança un regard apologétique à Éléonore, qui ne sembla même pas le remarquer, occupée à examiner le petit chien jouet qui pendouillait de son sac. Le visage de la princesse était calme, mais Lord Winston était pressé contre sa jambe d'une manière qui indiquait que le chien pourrait sentir quelque tourmente intérieure que sa fille n'était pas prête à admettre tout à fait encore.
Isidor l'avait remarqué aussi, et dit rapidement : « Je le savais. » Il avait presque l'air apologétique en haussant les épaules. « Tu étais à peu près aussi convaincante que P… ton lapin qui fait semblant d'être normal. Comme a dit Abbington, ça n'a pas d'importance. »
Thaniel le fixa. « Mais tu dois dormir dans la même chambre que moi ! T'as pas peur ? »
Le garçon plus âgé rit réellement. « De toi ? Non. » Il lança à Pandy un regard insondable, mais dit : « Tu sais, certaines personnes auraient peur d'être mon colocataire, parce que- » il balaya sa main vers le bas, indiquant sa coloration foncée. « Mais toi, tu n'as même pas cligné de l'œil. Je suppose… on a tous des trucs qu'on aime pas dire, mais le fait que tu sois un mage des Ténèbres ? C'est rien. »
Eh bien, ce n'était pas tout à fait vrai. Pandy n'était dans ce monde que depuis trois ou quatre mois maintenant – combien de temps s'était-il écoulé ? – mais elle était certaine que la vie d'un mage des Ténèbres en Ouest Althéric ne serait pas facile. Avec des amis comme ceux-ci, cependant, Thaniel irait bien. Surtout maintenant qu'il l'avait admis, et pouvait commencer-
« Je suis une mage de la Nature, » dit Éléonore.