Lorsque Pandy retrouva les cinq enfants dehors, ils avaient manifestement déjà lassé de l'attendre. Thaniel, Geraldine, Lord Winston et Abbington couraient en cercle pour aucune raison apparente, poussant périodiquement des cris de triomphe auto-proclamés. Brook était assise près de la princesse, tandis qu'Éléonore avait oublié sa dignité un instant, riant si fort qu'elle s'agrippait aux côtes, les yeux presque fermés. Seul Isidor faisait de son mieux pour rester impassible, et un petit sourire jouait encore sur ses lèvres alors qu'il caressait distraitement la tortue étalée dans sa paume. Les yeux rouge-orangé de Tempest observaient les enfants, le bec à demi-ouvert dans ce qui aurait pu passer pour un rire chez n'importe quelle autre créature.
À l'approche de Pandy, le chien, puis Abbington, et enfin Geraldine ralentirent, puis s'arrêtèrent, haletant lourdement. Thaniel continua un moment, jusqu'à ce que son cri de triomphe final ne reçoive aucune protestation en retour, et il regarda autour de lui pour voir ce qui s'était passé. Apercevant Pandy, il courut vers elle, s'arrêtant juste avant de lui faire un câlin. Pandy aurait voulu le serrer dans ses bras, mais ils étaient en public, et il y avait plus d'un Petit Groupe en vue, alors mieux valait s'abstenir. D'ailleurs, elle avait les mains pleines.
Au cours de la semaine écoulée, chacun avait choisi un endroit préféré pour s'asseoir ou se tenir pendant le cours, et maintenant les deux filles étaient assises sur un banc, les jupes couvrant leurs genoux et les chevilles soigneusement croisées. Pandy avait essayé de les rassurer en leur disant qu'elles n'avaient pas besoin d'être si formelles, mais Éléonore lui avait lancé un regard horrifié, et Geraldine suivait généralement l'exemple de son amie, tout en lançant des regards envieux aux garçons, qui s'affalaient ou s'asseyaient en tailleur, selon leur nature. Abbington et Thaniel, pour leur part, étaient assis sur le sentier – Thaniel aussi près de Pandy qu'il le pouvait raisonnablement, tandis qu'Abbington était un bon bout plus loin, Brook assise ou allongée à côté de lui.
Seul Isidor se déplaçait, ses yeux passant d'Éléonore à la zone environnante, puis vers le haut, dans les branches des arbres. Pour autant que Pandy sache, il n'avait jamais aperçu ce qu'elle avait remarqué ce premier jour, et elle ne l'avait pas revu non plus. Elle espérait que cela durerait, mais avait le pressentiment que ce ne serait pas le cas.
S'installant sur le banc qui était devenu « le sien », Pandy sortit les cinq paquets cachés derrière son dos. Ils étaient de toutes tailles différentes, et Pandy choisit le plus petit avant de se tourner vers Geraldine et de le lui tendre. « Je suis allée faire des courses ce week-end, » dit-elle, plus pour d'éventuels écouteurs que parce que les enfants l'ignoraient, « et j'ai pris quelques choses. Celui-ci est pour toi. »
Les épais sourcils de Geraldine s'envolèrent, et ses yeux bruns pétillèrent. Elle n'hésita qu'un instant avant d'accepter le petit paquet simplement emballé. Rapidement, elle le déchira, dévoilant le contenu. C'était un petit chat gris, fait d'un matériau doux mais solide – de la laine, peut-être ? – avec de petites perles de verre jaune pour yeux. Sur la demande de Pandy, le vendeur avait rapidement cousu une petite boucle de ruban dans son dos, et maintenant Geraldine la pinçait entre ses doigts, les sourcils froncés de confusion.
Pandy n'avait jamais vu quelque chose de ce genre dans ce monde, et craignait un peu que ce ne soit simplement parce que cela enfreignait quelque règle de l'école – elle avait vraiment besoin de trouver un exemplaire de ces règles – mais l'expression de Geraldine disait que la fille ne le reconnaissait pas du tout. Tendant les mains, Pandy dit : « Puis-je voir ton sac ? »
Dubitative, Geraldine lui tendit le sac et le petit chat jouet, et Pandy enroula la boucle autour de la sangle du sac, puis passa le chat dans le reste de la boucle. C'était juste, mais si les fermoirs de bijoux existaient certainement ici, il n'y en avait pas de disponibles, et Pandy n'avait vu rien qui ressemble à des mousquetons non plus. Une fois le chaton qui pendouillait gaiement de la sangle, elle lui rendit le tout, les yeux énormes.
« Quand j'étais à l'école, ce genre de trucs était super populaire, » dit Pandy à la fillette. « Celui-ci ressemblait tellement à Mlle Cupcakes que je n'ai pas pu résister. Tu vois, ça rend moins probable que tu confondes ton sac avec celui de quelqu'un d'autre. » Les noms des élèves étaient brodés sur les sacs, mais de façon si discrète que plus d'un enfant avait dû courir rééchanger son sac avec la personne assise à côté. Geraldine semblait particulièrement sujette à cela, alors Pandy espérait que cela aiderait. En plus, le petit chat tout doux était trop mignon !
Geraldine caressa l'ornement quelques fois avant de le tendre à Mlle Cupcakes, qui le renifla distraitement avant de reprendre sa sieste interrompue. La fillette regarda Pandy, grinçante. « Merci, B- Mlle Wellington ! »
Pandy lui rendit son sourire et prit le paquet suivant. Lui aussi était petit, et quand elle le tendit à Éléonore, elle vit que la fille se doutait déjà de ce que c'était. Le visage de la princesse s'illumina quand elle découvrit son propre petit chien, complet avec un joli ruban vert cousu dans son dos. Le chien avait des yeux bruns enfoncés et une face joufflue si semblable à celle de Lord Winston que Pandy avait en fait vu ce jouet en premier, et n'avait trouvé le chat gris qu'après que l'idée de ces cadeaux lui fût venue. Bien sûr, elle avait alors dû trouver quelque chose pour tous les autres aussi.
Après avoir dit merci, Éléonore attacha rapidement le chien à son propre sac, puis le tint à côté du chaton de Geraldine, gloussant tandis que Geraldine faisait semblant que son propre petit jouet avait feulé et reculé devant le chien. Puis les deux jouets « se lièrent d'amitié », et la princesse montra son prix à Lord Winston, qui non seulement le renifla avec grand intérêt, mais lui donna une petite lèche approbatrice.
Cela fait, Pandy fit une pause, sa main planant au-dessus des trois paquets restants. Ils étaient tous plus grands, et avaient demandé considérablement plus de temps à choisir. Elle n'était pas sûre de celui qu'elle devait donner en premier, mais en baissant les yeux, elle vit que l'un des orteils d'Abbington avait enfin réussi à s'échapper de ses chaussures, s'étendant dans l'air libre comme un condamné sprintant vers la liberté. Prisant sa décision, elle passa le plus gros paquet au garçon.
Abbington était définitivement le plus difficile à gâter parmi les enfants, et Pandy avait failli abandonner l'idée de trouver quelque chose qui lui plairait vraiment quand elle passa devant l'une des plus belles boutiques de chaussures, celles que M. Shaw le cordonnier lui avait indiquées. Là, dans la vitrine, trônait une paire de chaussures exactement comme celles que portaient tous les élèves de Falconet. Elles semblaient assez grandes pour Abbington, et quand elle entra, on lui dit qu'elles avaient été faites pour un élève de deuxième année dont la mère les avait refusées à cause d'un petit défaut dans le cuir.
Abbington n'était pas beaucoup plus grand que les autres garçons de son âge, et nettement plus petit que la taille ajustée d'Isidor, mais il était costaud, avec de grandes mains et de grands pieds, ainsi que des épaules larges inhabituellement musclées pour un si jeune enfant. Des chaussures destinées à un élève d'un an plus âgé devraient lui aller, non ? Au pire, il pourrait grandir dedans.
Quand le garçon de la Vallée sépara délicatement les rabats du papier d'emballage, révélant les chaussures noires luisantes, il ne put que fixer. Un instant passa, puis deux, avant qu'il ne les repousse vers Pandy. « Jepoispaspri », dit-il, les mots à peine cohérents tant il se pressait encore plus que d'habitude. « Cêtroché. Monpèr- »
Pandy s'y attendait à moitié, et au lieu d'insister, elle reprit les chaussures avec un soupir. Secouant la tête, elle dit : « Je comprends. Eh bien, elles sont abîmées, tu vois. » Elle tourna une chaussure sur le côté pour révéler la rainure terne juste au-dessus de la semelle, « donc je ne peux pas les retourner. Personne d'autre ne les achètera. Je suppose que je devrai les jeter, si tu ne les veux pas. »
Silence, jusqu'à ce que Brook grogne, et Pandy risqua enfin de croiser le regard d'Abbington, pour trouver que ses lunettes s'étaient embuées, cachant ses yeux. Avec un reniflement, le garçon sortit un mouchoir blanc pur mais bien usé de sa poche et s'essuya les yeux, puis le nez. Après avoir fourré le carré de poche dans sa poche, il tendit la main et reprit les chaussures avec des mains tremblantes.
« Mercim'd'm, » dit-il, si bas qu'elle l'entendait à peine. Il avala difficilement, puis réessaya. « Merci, Mlle Wellin'ton. Je te rembourserai, si tu- »
« Tu ne feras rien de tel, » dit Pandy, s'enveloppant d'un peu de Mlle Wellington comme d'une cape. Elle aurait voulu fondre sur le garçon, mais elle savait que ce lui serait insultant. « Elles m'ont à peine coûté quelque chose, » pas tout à fait vrai, mais grâce au minuscule défaut, elles n'étaient pas aussi chères que ses propres nouvelles bottes, « et la meilleure façon de me rembourser, c'est de ne plus boîter. »
Abbington fit signe de la tête, marmonna une autre phrase qu'elle ne parvint vraiment pas à déchiffrer cette fois, et retira ses vieilles chaussures, révélant les mêmes chaussettes fines qu'il portait depuis le premier jour. En les enfilant, constatant qu'elles n'étaient que d'une demi-pointure trop grandes, Pandy se demanda si elle pourrait lui glisser une nouvelle paire de chaussettes épaisses et chaudes avant l'hiver.
Pendant qu'Abbington wigglait encore ses orteils de pure joie, Pandy passa au paquet suivant. Cette fois, ses doigts s'attardèrent dessus avec réticence, sentant la forme du livre à l'intérieur. Honnêtement, elle aurait voulu le lire elle-même, même si elle soupçonnait ne pouvoir utiliser aucune des informations qu'il contenait.
Elle avait reconnu les titres de tant de livres sur le petit étal vendant des livres « dernière chance » – des tomes sans couverture, avec des pages abîmées ou manquantes, de l'encre fanée, et des livres généralement indésirables d'une boutique qui avait abandonné. Ils étaient entassés dans des caisses ou sur des tables, et un jour où Pandy aurait plus de temps, elle retournerait en prendre d'autres, mais elle savait que d'ici là, les livres qu'elle avait vus cette fois seraient partis, soit vendus, soit enfin jetés.
Ce livre était mentionné dans Gacha Love, mais le joueur n'avait jamais l'occasion de le lire réellement. À la place, l'unique exemplaire que Clara trouva s'effrita entre ses doigts après qu'Edgar l'eut accidentellement brûlé, ce qui mena à l'une des rares scènes vraiment touchantes entre les deux, où ils discutèrent de leur amour commun des livres.
Plutôt que de demander à Isidor d'ouvrir le papier d'emballage, Pandy le fit elle-même, puisqu'elle soupçonnait qu'il refuserait par pur principe. Après tout, les Pandy qui apportent des cadeaux sont Suspectes. Surtout les Pandy qui apportent des cadeaux. Mais il n'y avait aucun moyen qu'Isidor résiste à un livre.
Il était vieux. Il était abîmé aussi, avec des grignotages sur les bords d'une famille de rongeurs particulièrement optimiste. Heureusement, le goût de moisi les avait dû décourager, car la partie des pages portant le texte était tachée mais sinon intacte. La partie de la couverture qui aurait dû former le dos manquait, révélant le fil et la colle tenant encore le tout ensemble par pure habitude. Les couvertures avant et arrière se décollaient, mais quelques mots restaient lisibles. Suffisamment pour que Pandy infère le reste, bien qu'elle ne sache pas si Isidor le reconnaîtrait.
Bord de... Tempête... Auralis, lisait-on, et Panda vit le regard d'Isidor accrocher le dernier mot. Ses doigts se crisèrent sur Tempest, qui était toujours dans sa paume, et le garçon se pencha en avant, mais ne bougea pas vers Pandy. Se levant, elle alla vers lui et lui tendit le livre. « Tu as demandé à propos des élémentaires de Foudre, alors quand j'ai vu un livre en mentionnant un, je l'ai acheté. Il n'est pas en très bon état, alors le marchand l'avait mis dans une boîte avec d'autres livres qui allaient être jetés. »
Isidor jeta un coup d'œil à Abbington, qui admirait son reflet dans les chaussures brillantes, et dit : « Étonnant comme tous ces vendeurs étaient juste sur le point de jeter des trucs quand tu es passée par là. » Il ne le dit pas très fort, cependant, et Abbington ne sembla pas remarquer.
Pandy haussa les épaules, poussant le livre vers lui. « Juste de la chance, je suppose. » Elle faillit s'étouffer avec ces mots, n'ayant jamais eu de chance un seul jour de sa vie. Mais en fait, cette tendance semblait changer, parce qu'elle était là, entourée de ces enfants merveilleux, plutôt ridicules, et un seul d'entre eux semblait la haïr.
Comme s'il ne pouvait plus se retenir, Isidor tendit la main et prit le livre, grimacant quand quelques éclats de couverture tombèrent sous son toucher. Il regarda les mots écrits là, les déchiffrant silencieusement jusqu'à « Auralis », moment où ses lèvres tressaillirent vers le haut. « Il est en piteux état. Il appartenait probablement à cette benne, » dit-il, glissant Tempest dans sa poche pour pouvoir tendre la main vers le papier d'emballage que Pandy serrait encore. Quand elle le lui donna, il réemballa le livre avec un soin qui démentait ses paroles dépréciatrices.
Ce n'est que lorsqu'il fut en sécurité à l'intérieur du papier brun qu'il leva à nouveau les yeux, frottant distraitement des flocons de vieux cuir sur son pantalon. Il était habituellement aussi méticuleux qu'Éléonore, mais cette fois, il ne semblait même pas remarquer la trace poussiéreuse laissée sur sa jambe de pantalon. « Merci, » dit-il à contrecœur, les yeux se détournant, puis revenant vers elle. Dans sa forme de six ans, il était nettement plus petit qu'elle, mais il avait pourtant toute la présence de son moi plus âgé quand il ajouta : « Je ne t'ai pas pardonnée. Pas encore. »
Pas encore. Quel mot charmant. Il y avait donc encore une chance. Oui, la corruption marchait ! « Je sais, » répondit-elle, mais osa un sourire, et à sa joie, il faillit lui rendre son sourire.
Sentant une traction sur sa jupe, elle se tourna, regardant un Thaniel qui vibrait presque de tension. Il tenait son vêtement, mais fixait le paquet de taille moyenne qu'elle avait laissé sur le banc. « Y en a un pour moi ? » demanda-t-il, passant d'un pied sur l'autre comme s'il allait bondir vers le paquet abandonné.
« Hum, je ne sais pas, » dit Pandy, faillant rire tandis que ses yeux bleus se braquaient sur elle, remplis d'indignation et de trahison. Se baissant, elle chuchota : « Bien sûr qu'il y en a un. Va voir. »
Il s'élança, et le papier vola tandis qu'il déchirait le paquet. Dès qu'une bouffée de fourrure blanche apparut, cependant, il fit une pause, puis se mit à l'ouvrir plus soigneusement, révélant bientôt une poupée lapin blanche réaliste, complète avec de longues oreilles, une queue duveteuse, et un triangle rose pour nez. Ses yeux étaient marron, pas rouges, mais sinon elle ressemblait remarquablement à Bunny. Une ceinture était enroulée deux fois autour de sa taille, avec un petit fourreau en pendouillant, transformant le lapin en guerrier-coney.
Tirant le petit couteau, Thaniel testa immédiatement le tranchant avec son pouce, et Pandy fut contente que la petite chose soit à peu près aussi aiguisée que le couteau à beurre qu'elle avait utilisé sur l'Apparition. « C'est l'épée de Pete le Pirate Vagabond, » chuchota Thaniel, la levant pour que les autres puissent voir. Ce n'était définitivement pas une épée, puisque la lame ne faisait pas plus de cinq pouces, mais la garde était estampillée du même crâne et tibias croisés coiffés d'un chapeau haut de forme jaunty décrit dans les livres.
C'était clairement un jouet, et les bords émoussés le reflétaient. Il avait une pointe, cependant, et s'il essayait assez fort, il pourrait probablement se planter avec. Honnêtement, Pandy avait hésité, ayant déjà acheté le lapin, mais cela avait juste semblé trop parfait pour ne pas l'acheter. Si la magie de Kéros était vraiment déterminée à poignarder Thaniel, elle pourrait le faire à peu près n'importe quand pendant l'Entraînement au Combat, alors lui donner ce jouet ne semblait pas si risqué.
« Il faudra faire attention, » lui dit-elle. « Pas de jeux de combat ou de faire semblant de poignarder qui que ce soit. Ça pourrait vraiment faire mal à quelqu'un. »
Thaniel tressaillit à ces mots, mais ses doigts se crisèrent sur la garde. « Je ferai super attention, » promit-il avec une grande solennité, glissant la petite arme dans le fourreau. Ses doigts effleurèrent le lapin en peluche doux en le faisant, mais il ne l'embrassa pas, le posa simplement sur le banc à côté de Pandy alors qu'elle s'asseyait.
« Bon, je n'ai pas grand-chose d'autre pour aujourd'hui, » admit Pandy, regardant chacun de ses jeunes... élèves ? Osait-elle les revendiquer ? Mais elle était leur professeure, aussi temporaire et technique que cela puisse être. « Peut-être que tout le monde peut parler de ce qu'il a appris aujourd'hui, ou si quelque chose de particulièrement intéressant est arrivé. »
Les têtes se relevèrent, et Geraldine semblait prête à parler quand Pandy leva la main. « Mais, » dit-elle, « demain je veux qu'on se retrouve dans la salle de musique. J'ai une leçon qui serait mieux faite à l'intérieur. » Elle fut étonnée du ton autoritaire de sa voix. La voix de Mlle Wellington. Peu importe, elle l'avait produit, et Pandy était fairly certaine de n'avoir jamais été autoritaire de sa vie, mais non seulement elle avait été Assez Ferme avec Augustus et le Professeur Beeswick, maintenant elle disait purement et simplement aux enfants ce qu'ils devaient faire. Elle était une adulte et leur professeure, mais quand même.
Les cinq têtes hochèrent, acceptant simplement le droit de Pandy d'exiger qu'ils soient à un certain endroit à un certain moment, et puis Geraldine dit : « Aujourd'hui en art, Mme Rowan voulait qu'on peigne quelque chose qu'on voit tous les jours, mais d'une façon différente et imaginative. » Elle leva le nez en l'air et sa voix devint chevrotante quand elle dit « imaginative ». « Alors j'ai peint Mlle Cupcakes, mais en cupcake. Avec une fourrure en glaçage et des pattes en bougies- »