Au petit déjeuner, Augustus annonça que les cours auraient lieu comme d'habitude, ce qui fit gémir certains enfants, car la journée était magnifique. Au lieu de sortir, ils passeraient la matinée enfermés dans leurs classes d'accueil, une déception que leur chancelier perçut immédiatement.
« Peut-être vos professeurs pourront-ils prévoir des cours en extérieur au cours de la semaine à venir », dit-il, et les élèves se redressèrent d'espoir, bien que les professeurs ne parussent pas tout à fait aussi enthousiastes. Néanmoins, tous les enseignants d'accueil hochèrent la tête, et les enfants parurent satisfaits, si bien que la journée continua sans révolte, mineure ou autre.
M. Rowe était l'un des professeurs qui ne semblait pas déplaire à l'idée d'un cours en extérieur, et dès que tout le monde fut assis, on comprit pourquoi. Avec un sourire, leur instituteur leur fit signe de se lever, puis désigna le couloir. « On nous a promis du soleil et de l'exercice aujourd'hui, leur dit-il, et c'est ce qu'on aura. Je ne vais pas compter sur la météo pour qu'elle coopère un autre jour. Debout, debout, et n'oubliez pas vos sacs, on ne rentrera pas ! »
Tout le monde démarra avec autant d'entrain que lui, mais apparemment M. Rowe avait des tendances sadiques que son utilisation de l'exercice pour ancrer une leçon n'avait fait qu'effleurer. Dehors, il ne se limita pas aux sauts écartés, abdominaux et pompes, si bien que les enfants coururent en rond, jouèrent à saute-mouton et s'épuisèrent généralement. Il n'autorisa pas non plus les filles à utiliser leurs jupes comme prétexte pour ne pas participer, et Pandy se surprit bientôt à lancer des Soins Mineurs au hasard sur les enfants au passage, restaurant un point de vie ici, deux là. C'était un bien meilleur moyen de faire monter sa compétence que de se blesser elle-même, et elle n'avait aucun doute que les enfants en sortiraient grandis.
Les premières années furent bien plus calmes que d'habitude au déjeuner, mais une fois qu'ils eurent mangé et se furent reposés une heure, ils avaient miraculeusement récupéré, comme savent le faire les jeunes enfants. Un petit garçon s'endormit dans sa soupe, mais c'était un gaspacho froid, donc aucun mal n'en résulta.
À la grande surprise de tous – surtout de Pandy, qui était théoriquement la professeure remplaçante – Sir Harriet était absent, et un sextet de cinquièmes années dirigea le cours d'Entraînement au Combat à sa place. Ils étaient étonnamment habiles et concentrés, et trois des six étaient des filles, portant des pantalons amples, les cheveux attachés. Quelques-uns des plus grands garçons de première année donnèrent du fil à retordre aux filles, mais après s'être fait frapper du plat de leurs épées en bois à plusieurs reprises, cette sottise cessa, et tout le monde passa un bon cours. Pandy put toutefois utiliser Soin Mineur plusieurs fois de plus, car les élèves plus âgés n'avaient pas le sixième sens de Sir Harriet pour pressentir quand quelque chose allait mal tourner.
En Équitation, on assigna enfin à Thaniel sa propre monture, ce qui le rendit presque fou de joie jusqu'à ce qu'il réalise que l'animal était le plus petit des poneys, pas un cheval du tout. Il avait peu à peu surmonté la peur des chevaux qu'il avait acquise après avoir failli être désarçonné, et se retrouver au sommet d'une monture à peine plus grande que lui fut un peu décevant. Pourtant, certains autres élèves étaient assez jaloux, notamment Abbington, qui avait l'air très mécontent perché au sommet de la grande jument grise douce qu'on lui avait assignée. À la fin du cours, Thaniel avait retrouvé son équanimité habituelle, et offrit à son poney, Buttercup, une tranche d'une belle pomme jaune « parce que ça allait avec sa robe ».
En Gouvernance et Leadership, Mme Lovett divisa la classe en deux et attribua de nouveaux « postes ». Tout le monde était membre du gouvernement cette fois, avec l'un des anciens maires de Thaniel qui dirigeait désormais l'armée, tandis que l'autre se retrouvait à la tête du département des finances. Thaniel lui-même devint Ministre des Arts, et annonça promptement que l'auteur de Wayward Pirate Pete était maintenant l'écrivain officiel de la cour. Silas, le garde lanceur d'alerte, parut heureux de se voir attribuer le titre très peu inspirant de Ministre des Transports.
De l'autre côté de la salle, un second pays se forma, et au grand soulagement de Pandy, l'ancien roi Micah ainsi que la plupart de ses courtisans se trouvaient dans ce groupe. Micah obtint le poste de Ministre de la Santé Publique, ce qui inquiéta Pandy pour les gens de son pays, mais Mme Lovett était reine des deux « pays », donc avec un peu de chance, il ne pourrait pas causer trop de problèmes. Micah semblait toutefois bien plus calme après son court règne, alors peut-être Pandy s'inquiétait-elle pour rien.
La professeura dit à chaque groupe de choisir un nom pour leur nouveau pays – Boogerland n'était pas autorisé – et les enfants utilisèrent les dix dernières minutes du cours pour le faire. Pour l'amusement de Pandy, la plupart des élèves voulaient des noms qui frôlaient dangereusement l'interdit voisin de booger, ne laissant que quelques-uns préférer des noms comme Rosevanne, Amorelia, ou le tout à fait peu inspiré Ouest-Éthérin.
L'attention de Pandy vagabonda pendant qu'ils discutaient, pour être rappelée quand Thaniel se leva et annonça le nom que son pays avait choisi : Lapinlandie. Il était très fier, et si Mme Lovett avait définitivement l'air de ne pas savoir s'il fallait rire ou le renvoyer à la planche à dessin, elle l'accepta finalement. Heureusement, Pandy dut le quitter brièvement pour se préparer pour le Petit Groupe, ce qui lui permit de retenir son propre rire jusqu'à ce qu'elle soit de retour dans leur chambre, à fouiller sous le lit pour trouver les cadeaux qu'elle avait achetés pour les enfants.
L'étape suivante consistait à sortir ces cadeaux de l'aile des garçons sans être vue, puisqu'elle devait rester sous forme humaine pour porter tous les paquets. Heureusement, tout le monde était occupé à faire d'autres choses ailleurs, donc elle eut champ libre jusqu'à ce qu'elle entre dans le hall et y trouve M. Musgrave et M. Benjamin qui s'y tenaient.
Pandy n'avait pas revu le petit professeur de musique rondouillard depuis le jour où elle et Thaniel étaient arrivés, et elle fut simplement reconnaissante qu'il ne semble pas faire partie des nombreux détracteurs de Mlle Wellington, puisqu'il ne lui adressa qu'un vague petit sourire. M. Musgrave, en revanche, se raidit et fit un pas en arrière comme si Pandy sentait mauvais, ce dont elle était presque certaine de ne pas être le cas.
« Que faisiez-vous dans l'aile des élèves ? » claqua le surveillant de couloir au visage de rongeur, dévisageant Pandy avec suspicion. Ses pas hésitèrent, et Pandy faillit laisser tomber les paquets par terre alors qu'elle essayait de trouver quoi en faire. Essayer de les cacher dans ses jupes ? Faire semblant qu'ils appartenaient à Ellie ou Geraldine, et qu'elle était allée les chercher pour que la fille ne soit pas en retard en cours ? Se transformer en lapin et prendre la poudre d'escampette ?
Alors M. Benjamin éternua. Ce n'était pas un éternuement poli, caché derrière une main. C'était un éternuement qui fait tressaillir le nez, rougir le visage, larmoyer les yeux, couler le nez, explosif. Le genre d'éternuement qui fait trébucher l'éternueur en arrière tandis que tous ceux autour reculent comme s'ils se retrouvaient soudain dans une zone de retombées radioactives.
Le premier éternuement en fut suivi d'un autre, et un autre, chacun envoyant le pauvre professeur de musique dans de plus grands paroxysmes. M. Musgrave le fixa, horrifié, puis s'enfuit en courant, contournant Pandy pour pouvoir entrer par la porte par où elle sortait à l'instant. M. Benjamin, lui, continua simplement à éjecter tout ce qui se trouvait dans sa tête et sa poitrine par la bouche, des projections volant et des larmes coulant sur ses joues alors qu'il tentait de reprendre son souffle.
Quand il sembla qu'il avait enfin réussi à se maîtriser, Pandy fit un pas vers lui en disant : « Est-ce que vous- ? » Mais elle n'alla pas plus loin, car les éternuements recommençaient, faisant ressembler le professeur de musique florissant et rebondi à une tomate mûre encore plus qu'à l'accoutumée.
Maîtresse Rose parut surgir de nulle part, bien qu'elle ait dû venir de l'une des portes donnant sur le hall. Elle jeta un coup d'œil au professeur, encore en convulsion dans la pire crise d'éternuement dont Pandy ait jamais été témoin, et dit : « Vous n'avez pas pris votre potion d'allergie, hein, Benji ? » Elle plongea ses doigts dans ses jupes, en retira un petit flacon qu'elle tendit à M. Benjamin, qui s'était lui-même éjecté au fond de la pièce avant de parvenir une fois de plus à reprendre son souffle entre deux éternuements.
« Ça m'fait la tête toute f... floue, Rose », dit l'homme, avec exactement l'air que Pandy imaginait sur Thaniel s'il devait prendre un médicament. Une plainte certaine se cachait dans les mots. « J'vais b... bien aller- »
« Vous prendrez votre potion », dit fermement Maîtresse Rose, ouvrant le flacon et le portant à ses lèvres. Elle n'alla pas jusqu'à lui pincer le nez, mais puisqu'il semblait complètement bouché de toute façon, cela aurait probablement été ajouter l'insulte à l'injure inutilement. « Et si ça "vous fait la tête bizarre", vous viendrez me le dire pour qu'on ajuste la dose ou les ingrédients. Vous comprenez ? »
M. Benjamin fit une grande déglutition exagérée, puis eut un haut-le-cœur, son visage virant au vert sous le rouge. « C'est pas mon- »
« Non, c'est une version plus forte qui agira tout de suite, au lieu de la dose d'entretien quotidienne que vous devriez prendre », dit le médecin avec une satisfaction non dissimulée. « Et si vous ne voulez pas être forcé de la boire à nouveau, vous écouterez quand je vous dis de prendre votre médicament. » Elle se pencha, observant de près la couleur rouge tachetée s'estomper du visage du professeur de musique, le laissant rougeaud mais d'aspect naturel. Il tira un mouchoir de sa poche avec une hâte indécente, et se tourna pour s'y moucher très bruyamment.
« Alors, qu'est-ce qui a déclenché ça ? » demanda Maîtresse Rose, regardant autour d'elle. Ses sourcils se levèrent quand elle vit Pandy, mais elle se contenta de lui adresser un salut aux lèvres minces avant de porter son regard vers le sol, s'attardant particulièrement sur les espaces ombragés sous les tables et l'escalier.
M. Benjamin tenait maintenant un mouchoir distinctement détrempé, visiblement réticent à le remettre dans sa poche de veste, mais n'ayant nulle part de mieux pour le cacher. Finalement, avec une grimace, il le fourra dans sa poche de pantalon et dit : « J'sais pas. J'parlais à Jenson, et Mlle W... Wellington est arrivée. P... pu... j'ai soudain commencé à éternuer. »
Maîtresse Rose fredonna pensivement avant de regarder Pandy et de dire : « Vous êtes la professeure du Petit Groupe de Thaniel, n'est-ce pas ? »
Ne sachant pas où elle voulait en venir, Pandy cligna des yeux, puis hocha la tête. « Et je devrais vraiment- »
« Avez-vous été près de son lapin aujourd'hui ? » insista la soigneuse.
Pandy répéta le processus du clignement et du hochement de tête. Elle n'avait pas exactement été près de Lapin, mais ça comptait probablement si-
« C'est ça, alors. » Maîtresse Rose hocha la tête avec une satisfaction apparente. Regardant alternativement Pandy et M. Benjamin. « Je crains que vous deux deviez simplement vous éviter pendant au moins une semaine. Benji, vous irez bien après ça, du moment que vous prenez votre médicament. »
Le professeur de musique adressa à Pandy un sourire excusé qui ne contenait pas beaucoup de regrets. La vraie Mlle Wellington n'avait apparemment pas eu l'occasion de l'ennuyer personnellement, mais il n'y avait aucun doute qu'il en avait assez entendu pour savoir qu'il n'y avait pas grande perte à avoir une excuse pour rester hors de sa compagnie. « Bah, j'vais... corriger des copies. » Il s'esquiva, et Pandy lui fit un petit signe de la main, sans être sûre que les professeurs de musique aient vraiment des copies à corriger.
Une fois qu'il fut parti, Maîtresse Rose se tourna à nouveau vers Pandy, posant ses poings sur ses hanches. « Je crois que tout le monde a reçu consigne de rester loin de M. Benjamin s'ils ont été près de lapins », dit-elle. « Vous avez cru que ça ne s'appliquait pas à vous ? »
Pandy ouvrit la bouche, puis mordit sa lèvre. Honnêtement, Mlle Wellington a probablement cru exactement ça, et Pandy est censée être Mlle Wellington. Pas qu'elle fasse du bon travail, mais elle devrait probablement tenir le rôle devant les autres professeurs et le personnel, puisqu'ils sont les plus susceptibles de colporter des ragots ou d'accepter de l'argent pour des informations sur ce qui se passe dans l'école. Surtout si ces informations ne nuisent à personne d'autre qu'à une professeure qu'ils n'aiment pas.
Relevant le menton, Pandy dit : « S'il ne peut pas se donner la peine de prendre son médicament, je ne vois pas en quoi c'est ma responsabilité de veiller sur lui. Bonne journée. » Puis elle passa outre, se dirigeant vers la salle à manger et la sortie vers la cour. Elle ne jeta qu'un bref coup d'œil en arrière, voyant que Maîtresse Rose semblait avoir été frappée de mutité pour une fois, et se rappela de ne jamais boire quoi que ce soit que le médecin lui donnerait. Elle ne pensait pas que la femme tenterait de l'empoisonner, mais elle s'assurerait absolument que toutes les potions fournies à Pandy aient un goût absolument infect.