Il n'était pas surprenant que le Chancelier ait d'autres chats à fouetter que de continuer à divertir Pandy – si c'était bien le mot pour décrire la situation. Une fois qu'elle eut repris sa forme de Lapin, il la porta jusqu'au palier juste devant son bureau et la déposa poliment mais fermement sur ses pattes, lui souhaitant bonne soirée sans même lui laisser l'opportunité de redevenir humaine pour rendre le geste.
Ce ne fut qu'après que la porte de son bureau eut cliqué derrière lui que Pandy réalisa qu'elle avait complètement omis de mentionner la vraie raison pour laquelle elle l'avait fait appeler. Devrait-elle frapper et réessayer ? Mais quand elle fit timidement un saut en avant, ses oreilles captèrent le son distinct de voix venant de l'intérieur de la pièce. L'une était plus grave, peut-être Augustus, tandis que l'autre était plus aiguë, soit un enfant, soit une femme. Mais quoi qu'elle fasse, elle ne parvint pas à comprendre ce qu'ils disaient.
Lorsqu'elle découvrit l'une de ses longues oreilles plaquée contre la porte en bois, elle se recula vivement. Vraiment, qu'est-ce que cela pouvait bien lui faire, ce dont il parlait, ou avec qui ? Sauf qu'il pouvait très bien parler d'elle, et Pandy voulait vraiment, vraiment savoir ce qu'il pensait d'elle. Était-elle juste une gêne légèrement amusante, toujours en travers du chemin et semant le chaos, ou l'appréciait-il vraiment ? Juste en tant que personne, bien sûr. Ou probablement une personne, mais peut-être un lapin mort-vivant démoniaque.
Heureusement, alors que Pandy commençait à partir en vrille dans ce train de pensée Très Confus, elle entendit des voix venir d'en bas, et contrairement à celles du bureau, elles étaient parfaitement claires. Et familières.
« Je ne comprends simplement pas pourquoi tu laisses ça te tracasser autant », dit Matilda. « Je suis quand même ton amie, tu sais. »
« Elles sont toujours mes amies, aussi », répondit Suzanne, sa voix bien plus basse que celle de sa compagne. « Je pensais qu'Ellie ne me faisait pas confiance, mais l'expression sur son visage- » Il y eut une pause, et Pandy s'avança, essayant de jeter un œil entre les… Comment s'appelaient ces choses déjà ? Les poteaux en bois qui soutenaient la rampe de l'escalier ?
« Dans les deux cas, elle devrait s'excuser. Enfin, pas que ça change grand-chose », dit Matilda, et Pandy put juste apercevoir ses boucles dorées alors qu'elle rejetait la tête en arrière. Les deux filles étaient directement sous les marches, et Pandy ne distinguait pas Suzanne.
« Nous aurions dû leur dire qu'on voulait leur montrer la grotte. Ce n'était pas obligé d'être un secret. Ça aurait juste été amusant de voir leurs têtes », dit Suzanne. Pandy put imaginer l'expression inquiète sur son visage.
« De toute façon, on s'en fiche de ce qu'elles pensent », repartit Matilda, cette fois en avançant un peu plus dans le vestibule, Suzanne la suivant à la traîne. Et oui, la voilà, cette expression. La jeune mage des Ténèbres rongeait même un ongle en répondant.
« Si, moi, je m'en fiche », dit-elle. « Je suis très contente que tu sois mon amie, Tilly. Personne d'autre… Tu sais comment sont mes parents. Mais c'était sympa de leur parler, et de leur faire visiter. » Elle offrit un sourire chancelant. « Peut-être que c'est ça, avoir un petit frère ou une petite sœur. »
Matilda renifla. « Les mômes, c'est chiant. Ils te suivent partout, te copient, font comme si tu étais la meilleure personne au monde. Qui en a besoin ? » Elle, manifestement. Il y avait définitivement une pointe de nostalgie dans sa voix.
« Bon, je vais voir si elles veulent que je m'assoie encore avec elles », annonça Suzanne. « Tu viens ? »
Un silence, puis un Reniflement de Dédaign Légère classique des anime. « Si je dois », dit Matilda enlevant une main pour rejeter ses boucles en arrière. « Mais seulement parce que tu me le demandes. »
La sonnerie retentit, et Pandy plaqua ses oreilles contre sa tête tant l'écho lui semblait violent. Oui, le son provenait définitivement de quelque part tout près, et ce n'était pas agréable de l'entendre de si près. Mais comment se faisait-il qu'il soit déjà l'heure du déjeuner ? Elles venaient à peine de prendre le petit-déjeuner, puis étaient sorties, puis avaient couru dans l'école, et ensuite elle avait passé on-ne-sait-combien-de-temps à parler au Chancelier et au dragon…
Non, attendez, elle le savait ! Enfin, son statut le savait, de toute façon. Elle jeta un œil à ses stats, constatant que le chiffre rouge après Visages Changeants n'affichait plus qu'un peu plus de quarante-sept minutes. Avait-elle vraiment passé près de deux heures et quart avec Augustus ? Pas étonnant qu'il ait eu tant hâte de partir. C'était plus de temps que la plupart des gens pouvaient passer avec Pandy sans prendre la fuite.
Une troupe bourdonnante d'enfants avait émergé de la porte menant vers les dortoirs, et Pandy attendit que la plupart soient passés avant de descendre les escaliers en sautillant. Elle pouvait guérir quasi instantanément de n'importe quel dommage causé par des pieds inattentifs, mais cela ne signifiait pas qu'elle avait envie de se faire piétiner ou donner des coups de pied.
Thaniel et les autres étaient à leur table habituelle, et Pandy arriva juste à temps pour entendre un Thaniel quelque peu perplexe dire à Suzanne qu'elle était bien sûr la bienvenue pour s'asseoir avec eux, pourquoi ne le serait-elle pas ? Évidemment, Eleanor n'avait rien expliqué, et Thaniel n'avait pas capté la tension. Eleanor, assise à la gauche de Thaniel, adressa aux deux filles aînées un sourire qui semblait porter un soulagement authentique, mais ne s'excusa pas non plus et ne fit pas allusion aux événements du matin. Apparemment, elle espérait que l'affaire retomberait d'elle-même, et un moment, il sembla que ce serait exactement le cas.
Tout le monde se salua avec des degrés d'enthousiasme variables, y compris Pandy, qui chatouilla la cheville de Thaniel avec ses moustaches en passant sous la table. Miss Cupcakes était déjà là, bien qu'elle daignât à peine jeter un coup d'œil à l'arrivée de Pandy, mais un instant, Pandy crut que Lord Winston manquait à l'appel. Puis la robe d'Eleanor bougea, et elle réalisa que le chien était en fait assis sur les genoux de la princesse, les doigts de la fillette caressant ses oreilles soyeuses, ses bajoues étalées sur le tissu marron de sa jupe, presque de la même teinte que son pelage.
Le repas fut servi avec l'efficacité habituelle, et tout le monde mangea. Eleanor libéra Winston pour qu'il puisse, lui aussi, profiter de son repas, mais il resta près de ses petites bottes, allant même jusqu'à pousser sa gamelle plus près avec son museau quand le serveur la posa trop loin.
Ce fut bien sûr Matilda qui rompit la trêve non dite, alors que le dessert était déposé devant chaque enfant. C'était un bol de ce qui ressemblait à de la gélatine bleue, avec des monticules de crème fouettée, et la blonde le désigna du doigt en disant : « Ça ressemble exactement à la cascade, tu ne trouves pas, Suzanne ? »
Comme c'était devenu son habitude, Pandy s'était glissée hors de sous la table une fois son repas terminé, pour mieux voir les enfants. Cela lui permit de voir Suzanne tressaillir, mais la fille dit : « Oui. Un bleu si joli, si clair. » Elle hésita, puis ajouta : « C'est là qu'on voulait vous emmener ce matin. Ça fait partie de la zone réservée à la natation, mais le professeur d'horticulture a insisté pour qu'on y cultive des plantes aquatiques, du coup il y a un ruisseau, une petite cascade, ainsi que le bassin. C'est mon endroit préféré pour aller les jours comme celui-ci. »
La tête d'Eleanor se releva, et l'espace d'un instant, une expression de nostalgie traversa son visage. Puis elle s'affala sur sa chaise, et sa main retomba le long de son corps, recevant promptement un nez humide dans la paume alors que Lord Winston voyait l'invitation. Étonnamment, ce fut Abbington qui parla le premier.
« Ça a l'air vachement bien ! » dit-il, clignant des yeux avec enthousiasme, ses yeux bleus brillants. « Les bêtes sont acceptées ? »
Matilda, qui n'avait pas passé autant de temps avec lui, sembla simplement perplexe, mais Suzanne dit : « Je ne sais pas. Je ne vois pas pourquoi Brook ne pourrait pas venir, mais je doute qu'on la laisse nager là-bas. Ils maintiennent le bassin très propre, et personne ne peut l'utiliser sans un instructeur. »
Le garçon était visiblement déçu, mais Thaniel lui tapa le bras et dit : « Mais on peut juste aller la voir ? Quand on veut ? Pourquoi on n'y est pas déjà allés, alors ? »
Suzanne jeta un coup d'œil à Eleanor, puis dit : « C'est caché tout au fond du coin entre l'aile des élèves et le bâtiment principal. On peut l'apercevoir depuis quelques chambres, mais sinon c'est assez bien dissimulé, et comme on ne peut pas vraiment nager dans le bassin sauf pendant les cours, la plupart des gens s'en fichent. Mais on peut quand même vous le montrer, cela dit. »
« Vous n'êtes pas obligés d'y aller, bien sûr », remit Matilda. « De toute façon, ça ne nous fait ni chaud ni froid. » Sous la table, Suzanne la poussa du coude, et la jeune tsundere corrigea son tir : « Mais je suppose que ce serait sympa si vous veniez. »
Geraldine, Abbington et Thaniel approuvèrent tous la suggestion avec enthousiasme, mais Eleanor ne fit que s'affaler encore plus, sa retraite d'autant plus notable que sa posture était d'ordinaire impeccable. « Je… ne peux pas », dit la fille, repoussant son dessert inachevé. « Je n'aime vraiment pas… les jardins. Ni les cascades. »
« Mais Ellie- » commença Thaniel, mais la princesse repoussa sa chaise, ne croisant toujours le regard de personne. Elle se leva, pressant sa main contre son ventre, et lança un regard vers la table des professeurs, où Mlle Davenport présidait à nouveau. La surveillante du réfectoire haussa les sourcils, et Eleanor ajouta un geste plutôt théâtral, se couvrant la main devant la bouche, avant de s'élancer hors de la pièce, son chien à ses trousses.
De discrets murmures la suivirent, surtout quand Isidor se leva et partit à son tour, le visage aussi impassible que Pandy ne l'avait jamais vu. Le déjeuner n'était pas tout à fait fini, et personne n'avait été libéré, donc ce départ brusque était très voyant. Les repas du week-end étaient moins formels que ceux de la semaine, mais Mlle Davenport n'était pas du genre à tolérer ce qu'elle percevait comme de l'impolitesse. Heureusement, elle se contenta de se tourner vers Maîtresse Rose, et la soigneuse de l'école se leva et se hâta sur les traces des deux enfants.
« Oh. Je suis tellement désolée », dit Suzanne, les yeux grands ouverts alors que les portes se refermaient derrière la doctoresse. « Je viens juste- On vient juste- »
Geraldine, la colocataire d'Eleanor et sa confidente la plus probable, mordillait sa lèvre. Elle secoua la tête vers Suzanne. « Ce n'est pas de ta faute. Elle a… peur des abeilles ! » Sa tension retomba alors qu'elle trouvait une excuse qu'elle pensait manifestement tout expliquer. Elle courba les mains près de son visage et gonfla les joues. « Elle s'est fait piquer une fois, et elle a gonflé, mais elle n'aime pas l'admettre, parce qu'elle est, euh… »
Heureusement pour elle, l'expression de Suzanne s'éclaircit considérablement, et elle acquiesça, empêchant Geraldine d'avoir à achever son excuse bancale. « Je me suis fait piquer une fois, et c'était affreux », dit-elle, puis baissa la voix. « La magie de soin ne marche pas très bien sur moi, tu sais, et il a fallu des jours pour que le gonflement disparaisse complètement. »
Elle regarda dans la direction d'Eleanor avec réflexion, réalisant peut-être qu'elle ne savait pas quel genre de magie la princesse possédait, et fit évidemment un plus un égalant quinze. Quand elle parla à nouveau, ce fut avec une profonde compassion. « On peut vous le montrer aux autres, et quand… si elle surmonte sa peur, elle pourra y aller alors. Vous n'aurez pas de cours de natation avant huit ans, et il n'y a pas d'abeilles dans les serres. »
Geraldine parut de nouveau incertaine, mais hocha la tête, et les garçons haussèrent les épaules.
« J'm'suis jamais fait piquer », offrit Abbington. « Les abeilles m'aiment bien. »
« Moi si », dit Thaniel avec assurance, bombant le torse. « Plein, plein de fois. Ça fait pas si mal que ça. Mais Ellie, c'est une fille », ajouta-t-il magnanime, juste à temps pour recevoir un coup de coude vif dans les côtes de la part de Geraldine, qui le fusilla du regard.
La conversation dériva, devenant d'abord un concours entre Geraldine, Thaniel et Matilda pour voir qui avait eu le plus de piqûres d'abeilles, et où. Thaniel gagna après avoir admis qu'il avait essayé de voler du miel dans une ruche et avait dû se cacher dans le ruisseau entourant le domaine des Dunning jusqu'après la tombée de la nuit. À ce moment-là, Abbington tenta d'enseigner aux autres les abeilles, les ruches et la récolte du miel, mais il devint vite clair que seule Suzanne écoutait, si bien que ces deux-là discutèrent pendant que les trois autres enfants échangeaient des récits haletants d'expériences de mort imminente. Au moment où le déjeuner fut fini, Pandy commençait à se demander si sa chance était vraiment aussi pourrie, ou si elle avait Somehow été entourée de gens tout aussi maladroits dans sa nouvelle vie.
La « grotte » – il s'avéra que c'était le nom officieux de la zone autour du bassin, et Pandy comprit pourquoi – était aussi belle et paisible que les filles l'avaient promis. Il y avait quelques autres élèves là-bas, ainsi que plusieurs adultes assis à une table, discutant tranquillement, mais le silence était presque palpable, incitant même Thaniel et Geraldine à baisser la voix. Le bruit blanc généré par le ruisseau clapottant doucement et la courte cascade couvrait toute conversation. L'eau était d'une clarté cristalline grâce aux pierres soigneusement placées qui tapissaient le fond et les parois, empêchant toute terre d'y pénétrer.
Ils durent longer le ruisseau un moment pour trouver le bassin proprement dit, traversant à un moment un petit pont magnifiquement ouvragé. Le bassin faisait peut-être six mètres sur trois, trop parfaitement rectangulaire pour être naturel, avec un fond en pente comme les piscines de son monde. Elle ne pouvait pas dire à quelle profondeur il allait, mais Matilda leur annonça fièrement qu'elle pouvait nager même dans la partie la plus profonde, qui lui passait bien au-dessus de la tête. Comme elle faisait environ un mètre cinquante, cela faisait au moins un mètre quatre-vingts de profondeur.
Mais si l'endroit était effectivement charmant, comme ils ne pouvaient même pas y tremper un seul orteil, et qu'il n'y avait rien de particulier à faire à part s'imprégner de l'atmosphère tranquille, Thaniel et Geraldine devinrent vite agités. Matilda, elle aussi, avait l'air d'avoir atteint son but en voyant à quel point les plus jeunes étaient surpris par la présence de cette oasis au milieu de l'école trépidante, et donc, en dépit du fait que Suzanne semblait pouvoir y passer la journée entière, ils repartirent en moins d'une demi-heure, se dirigeant à nouveau vers le pré de Brook.
Plusieurs heures passèrent pendant que les enfants jouaient, ne s'ennuyant jamais, même s'ils ne faisaient que courir et inventer des jeux de plus en plus complexes. Isidor et Eleanor ne réapparurent pas, mais comme l'adolescent ne participait que rarement à leurs jeux, son absence ne les dérangea pas beaucoup. Eleanor s'asseyait d'habitude avec Suzanne sur la couverture – ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi Suzanne avait réagi si fort au rejet apparent de la princesse – mais Matilda entraîna vite son amie dans les jeux, semblant incapable de résister à toute forme de compétition.
Eleanor était toujours absente au dîner, mais Isidor était là. Il expliqua que leur amie absente était simplement tombée malade au déjeuner, mais qu'elle irait bien le matin. Son comportement plutôt sombre découragea toute question supplémentaire, et comme c'était le « petit ami » d'Eleanor – depuis qu'il lui avait offert le Charme Cœur Brisé si publiquement, un acte qu'il regretta sans doute presque dès qu'il fut fait – personne n'insista sur le sujet.
Il n'y avait pas de corvées le week-end, mais Isidor, Matilda et Suzanne dirent tous avoir d'autres choses à faire avant l'école le lendemain, et dit que l'écurie de Brook avait été nettoyée et réparée, donc il devait aller la préparer avant de se coucher. Il ne restait donc que Thaniel, Geraldine, Miss Cupcakes et Pandy, qui avait prévu une surprise pour les enfants.
Ainsi, tandis que le groupe – bien plus petit – sortait de la salle à manger, discutant déjà de la possibilité de retourner à la grotte, ou peut-être d'essayer de retrouver quelques connaissances de leurs cours pour jouer avec eux, Pandy sauta devant et leur barra le passage. Geraldine ne remarqua même pas, et son pied faillit heurter la queue de Pandy, mais Thaniel attrapa le bras de la fille et l'arrêta en plein élan.
« Qu'est-ce qu'il y a, Lapin ? » demanda Thaniel. Geraldine parut surprise qu'il parle à son lapin, puis jeta un coup d'œil à Miss Cupcakes avant d'acquiescer.
Pandy regarda autour d'elles. Elles venaient de quitter le bâtiment principal, et malgré l'heure, il y avait un certain nombre d'autres élèves à proximité. La plupart se dirigeaient vers les terrains d'entraînement et les écuries, donc Pandy inclina la tête pour indiquer aux enfants de la suivre, et sauta en direction des jardins. Elle les mena plus loin jusqu'à être certaine que personne d'autre n'était aux alentours, puis se faufila dans un buisson particulièrement touffu et pensa, <Lancer Visages Changeants.>
Visages Changeants réussi. 00:47:18 restants.
C'était bien. Parfait, en fait, donc quand Pandy parvint enfin à extirper son corps bien plus grand de ce qui était soudain devenu un piège horticole mortel, elle sourit aux deux petits visages surpris et curieux avant de sortir le livre qu'elle avait mis dans son inventaire ce matin-là. Espérons que personne ne regarderait sous le lit de Thaniel pour trouver les pièces qu'elle avait dû y fourrer pour faire de la place, mais même si c'était le cas, et qu'on les lui volait toutes, ça en valait la peine pour cet instant.
« Allez », leur dit-elle, et s'assit, là, dans l'herbe, ses jupes s'épanouissant autour d'elle. Elle tapota le tissu, et Thaniel s'assit volontiers à côté d'elle, se blottissant contre son bras et grinçant en voyant le titre du livre. Geraldine était un peu plus hésitante, mais quand Miss Cupcakes posa quelques petites pattes sales sur la jupe de Pandy et s'allongea, la fille céda et les rejoignit, bien qu'elle ne touche pas tout à fait Pandy.
Soulevant la couverture et tournant à la première page, Pandy s'éclaircit la gorge. « Si vous avez déjà vu un océan, Cher Lecteur, alors vous comprendrez à quel point un petit garçon est minuscule quand il est perdu dessus. Si vous n'en avez jamais vu, ne vous inquiétez pas, car cela aura tout son sens très bientôt. Notre histoire commence le septième anniversaire d'un petit garçon nommé Peter, mais vous apprendrez à le connaître sous le nom du Pirate Vagabond Pete…. »