La bouche de Pandy s'ouvrit, puis se referma. « Ça... Tu veux dire qu'elle viendra à Knightmere maintenant ? » Son esprit tournait. Comment cela affecterait-il la relation de Clara avec les garçons ? Après tout, ils n'étaient probablement pas encore très intéressés par les filles. En plus, ils étaient censés avoir un peu plus de temps pour mûrir avant que Clara ne soit larguée au milieu d'eux.
Elle pensa à Lian, Edgar et Kaden, les seuls qu'elle avait rencontrés jusqu'ici. Lian correspondait à peu près à ce qu'il serait dans trois ans, seulement un peu moins solitaire, et avec un peu de chance, nettement moins méchant. Du coup, faire venir Clara maintenant pourrait être une bonne chose, du moins pour ce que Pandy commençait à considérer comme son propre DLC personnel, où l'héroïne et le méchant... Non, non, elle ne pouvait pas penser à ça, sinon elle resterait plantée là à faire de petits couinements jusqu'à ce que Visages Changeants arrive à expiration.
Edgar était aussi moins distant que dans Gacha Love. Peut-être qu'au moment où Clara arrivait dans le jeu, il s'était refermé sur lui-même à force de voir des filles se jeter à son cou ? La version actuelle, plus décontractée, que Pandy avait brièvement rencontrée, ne poserait probablement aucun défi à une fille aussi charmante et douce que Clara.
Kaden, en revanche, était déjà un tsundere accompli — grossier avec tout le monde, tout en s'assurant qu'ils avaient tout ce dont ils avaient besoin. Il avait semblé un peu obsédé par sa sœur quand ils s'étaient croisés à la bibliothèque, mais il n'était sûrement pas si terrible. Après tout, il n'avait mentionné Éléonore qu'une seule fois dans tout le jeu.
Restait Bastian et Dorian, et Pandy ne pouvait pas imaginer Bastian, pour sa part, moins adorable à treize ans qu'à seize. C'était le type « petit frère », et si ce n'était pas la tasse de thé de Pandy, ses scènes avec Clara étaient vraiment les plus tendres du lot — et pas seulement parce qu'il lui cuisinait sans cesse des desserts. Quant à Dorian, il était probablement juste Dorian, et s'il était encore plus obsédé par le combat que dans Gacha Love, ce n'était pas une grande perte. Clara méritait mieux.
Mais il y avait Clara elle-même. Pandy l'avait rencontrée, et si elle promettait d'être tout aussi belle, gracieuse et gentille que dans le jeu, elle n'en était pas encore tout à fait là. Elle avait à peine parlé à sa propre sœur, trop occupée à passer du temps avec ses amis et à organiser la fête de Thaniel. Elle n'avait certainement pas agi comme le genre d'intellectuelle qui attirerait l'attention d'Edgar, ni comme la femme forte et élégante que Kaden recherchait. La bonne nouvelle, c'est qu'elle ne semblait pas du tout intéressée par les chevaliers ou les épées, donc Dorian l'ignorerait probablement. Est-ce que ça voulait dire qu'elle finirait le plus probablement avec Bastian ?
« — dy ? »
Pandy cligna des yeux, se focalisant sur le visage d'Augustus, bien trop près du sien, tandis qu'il la fixait avec inquiétude. Elle recula d'un pas involontaire, la voix cassée : « Oui ? »
« Tu penses que c'est une mauvaise idée ? » demanda-t-il, fronçant les sourcils.
« Quoi ? Précisément ? » demanda-t-elle, essayant de rassembler ce qu'il lui restait de dignité.
« Faire venir Clara ici et la mettre dans un Petit Groupe avec Kaden et les autres ? Ne vaudrait-il pas mieux la placer avec un groupe de filles ? » Il se renfrogna, secouant la tête. « Je ne suis pas certain de pourquoi elle aurait été mise avec ces quatre au départ. D'après ce que tu as dit, leurs capacités et leurs personnalités ne se complètent pas nécessairement, et seul Bastian a le même âge. »
Ils ont été mis ensemble parce que ce sont les quatre garçons les plus beaux et les plus talentueux de l'école, pensa-t-elle, mais ne fit qu'offrir un sourire chancelant. « Tu seras leur chancelier, donc tu penseras probablement différemment d'ici là. »
Le professeur Beeswick avait repris sa tâche, mais elle entendit un reniflement distinct de sa direction. Quand elle baissa les yeux vers lui, il haussa les sourcils, comme pour dire : Nous savons tous les deux pourquoi, non ? Quel genre de livre lisais-tu, hein ?
Pandy sentit ses joues chauffer, et elle se détourna du dragon pour se concentrer sur Augustus. « Je... je ne sais pas ce qui se passerait dans un cas comme dans l'autre. Enfin, ils ont tous trois ans de moins pour l'instant, et ils sont dans une autre école. Ils ne s'apprécieront peut-être même pas... »
Les yeux gris du chancelier dansèrent derrière ses lunettes. « Je voulais dire : Clara aurait-elle plus de chances de devenir plus forte ou de nous aider à localiser Ismara si on les met ensemble maintenant ? Nous essayons, après tout, d'éviter une guerre, pas de jouer les entremetteurs. »
Ah. Il savait donc quel genre d'histoire c'était. Eh bien, c'était... pas du tout embarrassant, parce que qui s'en souciait ? Pandy aimait les otome games, et... Non, non, elle s'en fichait définitivement. C'était une chose si le dragon suffisant et omniscient devinait qu'elle était une otaku, mais elle ne voulait pas qu'Augustus pense qu'elle était de ces femmes obsédées par la romance. Elle adorait Gacha Love précisément parce que c'était si différent d'un otome game normal !
S'éclairant la gorge, Pandy tenta d'adopter une expression sérieuse. Heureusement, c'en était une que le visage de Mlle Wellington portait confortablement, donc ce fut assez facile. « Je le sais. Mais s'ils doivent arrêter l'armée démoniaque ensemble, il vaudra mieux qu'ils deviennent amis d'abord, non ? Et je ne suis pas certaine que les mettre ensemble tout de suite aiderait à ça. En fait, » elle mordit sa lèvre, réfléchissant, « je ne suis vraiment pas sûre que la faire venir maintenant soit une bonne idée. Beaucoup de choses arrivent parce qu'elle est une outsider, une inadaptée. Si elle commence l'école plus tôt, elle aura le temps de se faire des amis. »
« Ce qui est une mauvaise chose ? » demanda Augustus, relevant les sourcils.
« C'est juste pas... » Pas comme les choses étaient censées se passer. Mais c'était déjà par la fenêtre, non ? Pandy avait sauvé Thaniel, et elle allait surveiller Lian pour tout signe que sa magie n'était pas aussi Lumineuse qu'elle devrait l'être. Bien que jamais correctement expliqué, elle supposait qu'il avait appris la méthode pour invoquer des démons dans un livre, puisque lire c'était ce que Killian faisait de mieux, à part tuer des gens. Peut-être devrait-elle glisser un mot à Beeswick pour qu'il renforce la sécurité sur ce genre de livres ? Mais non, sûrement Lian ne chercherait même pas de livres sur la magie des Ténèbres, puisqu'il n'avait pas de frère à venger et, éventuellement, à ressusciter.
« Et si on la faisait juste venir en visite ? » hasarda Pandy. « Au lieu de renvoyer Géraldine chez elle pour le Festival d'Automne, on pourrait faire venir les Reedsley ici. Je suis sûr que le capitaine Reedsley passe du temps à Knightmere pour le travail, et je pense que Lady Reedsley apprécierait un voyage en ville. Ça coûterait moins cher de les faire venir pour une semaine que de parrainer Clara pour une année de scolarité très chère. Et comment lui expliqueriez-vous qu'elle n'est pas la bienvenue l'an prochain ? »
Augustus balaya l'objection. « Qui a dit qu'elle ne le serait pas ? Et l'argent n'est pas un problème. » Voyant son regard, il offrit un sourire en coin. « La couronne fera simplement annuler les frais de l'école, comme elle l'a fait pour Géraldine. Il ne reste que le coût des vêtements et du matériel, qui est relativement négligeable. »
Relativement ? Ha ! « Mais tu as pu voir que c'était déjà une lutte pour eux de payer les affaires de Géraldine, » dit Pandy. Il avait été impliqué dans le processus de sélection du plus jeune des Reedsley comme amie toute faite pour la princesse, après tout.
Croisant les bras, le chancelier hocha la tête pensivement. « Vrai. La réponse, bien sûr, c'est d'avoir un bienfaiteur mystérieux qui paie pour les deux filles. Dans la mesure du raisonnable, bien sûr. » Il haussa un sourcil vers le professeur Beeswick, qui soupira de façon plutôt théâtrale.
« Ça peut s'arranger, je suppose. Mais j'attends que tu fasses ta part, Augustus, » dit le dragon. Il ne daigna même pas lever les yeux alors qu'il glissait une minuscule lamelle de quelque chose dans l'interstice entre l'huisserie et le mur. Apparemment satisfait, il se mit à taper toute l'huisserie pour la remettre en place, simplement à coups de poing, sans marteau ni autre outil.
« Inutile de me le rappeler, Beeswick, » répondit Augustus. « La question est : que penses-tu qu'on devrait faire ? Continuer avec notre plan initial, ou compter sur l'expertise de Pandy et faire venir la fille pour un essai ? Elle devra être amenée à Knightmere tôt ou tard, bien sûr, mais en théorie, nous avons presque trois ans avant que les choses n'atteignent un point critique. »
« Sauf que ce qui va arriver avec la princesse Éléonore va évidemment avoir lieu plus tôt. Peut-être beaucoup plus tôt, » dit le dragon en se levant. Augustus acquiesça, mais pas comme s'il écoutait vraiment. En fait, on avait presque l'impression qu'ils avaient déjà pris leur décision, et ne faisaient que la retravailler à voix haute pour le bénéfice de Pandy. Ce qui était... un peu irritant.
« Et si tu dois toujours devenir chancelier de Condor, alors ce qui va arriver doit être si grave que ça sera considéré comme hors de ton contrôle, » dit Pandy fermement, posant les mains sur les hanches. « Donc oui, il faut faire quelque chose rapidement, mais je ne pense pas que faire venir Clara maintenant soit la solution. »
Tous deux la fixèrent, l'air plutôt comme si un lapin duveteux avait bondi pour les mordre. Ça ne faisait pas vraiment mal, mais c'était quand même choquant. Cela dit, la raison principale pour laquelle les animaux agissent anormalement, c'est pas la rage, ou la maladie de Carré, ou un truc du genre ? Pandy était presque sûre que c'était ce que le véto avait dit quand elle...
« Tu as raison, » dit Augustus, l'air contrit. Il soupira, son expression dépouillée de la légèreté qui d'ordinaire se cachait derrière ses yeux et au coin de sa bouche. « À cet instant, ma priorité doit rester le bien-être de la princesse Éléonore. Ton implication dans les événements récents et les présages d'il y a deux ans m'indiquent que tu es liée à ce qui se passe maintenant. Il serait négligent de ma part de baser mes actions sur des possibilités et des "aurait-pu". Bien que je sois certainement préoccupé par tes affirmations, et, oui, espoir que tu puisses nous aider à rétablir la communication avec Ismara, je dois faire ce que je crois juste à cet instant, pour protéger la princesse. »
« Nous allons faire venir tous ceux que tu as nommés, » dit le professeur Beeswick. Lui aussi avait l'air inhabituellement sérieux en se tournant vers le chancelier. « Mais, Augustus, je me demande si on ne pousse pas trop fort, trop vite. Il y a clairement des forces à l'œuvre ici que ni nous ni Pandora ne comprenons. Et si, en faisant venir l'aînée des Reedsley ici, on l'attirait aussi à l'attention de ces forces ? Peut-être que Pandora a raison. Cette Clara ne serait certainement pas la première élève à commencer l'école au deuxième trimestre plutôt qu'au premier. Et faire venir la fille pour une semaine serait bien moins susceptible de révéler notre intérêt. »
Pandy ressentit un petit frisson de quelque chose qu'elle mit un moment à identifier comme de la victoire. Quand était-ce la dernière fois qu'elle avait ressenti ça ? Mais Augustus fronçait les sourcils, paraissant enfin vraiment y réfléchir, au lieu d'acquiescer poliment à sa suggestion tout en la rejetant en bloc.
Finalement, il hocha la tête, et sans la moindre réticence, fit une demi-reverence à Pandy. « Je m'excuse, Pandora. C'était une excellente suggestion. » Prenant une longue inspiration, il dit : « Bon, alors, qu'est-ce qui est censé se passer pendant le Festival d'Automne qui pourrait faire sortir notre déesse de sa cachette ? »
Pandy ne put s'empêcher de sourire largement. Ils l'avaient écoutée ! Elle s'était défendue, elle avait défendu son idée, et ils l'avaient écoutée. Augustus s'était même excusé. Devant elle ! Bien sûr, maintenant ils la regardaient tous les deux avec attente, et elle sentit sa confiance s'écouler, emportant son sourire.
« Il y a plusieurs choses, en fait, » dit-elle. « Mais je pense que la plus probable concerne Kaden et Edgar. Edgar raconte à Clara cette tradition ancienne — il adore les choses mystiques et mystérieuses, même s'il n'a pas l'air du genre — où le roi ou la reine d'un pays allait au sommet de la plus haute montagne des environs et y passait la nuit pendant la pleine lune juste après la récolte. Ils doivent apporter une offrande en remerciement pour une récolte abondante, ou pour en demander une meilleure l'année suivante. Kaden l'entend, et... »
Elle s'arrêta, les yeux ronds. « Il insiste pour le faire. À l'époque, je pensais que c'était parce qu'il voulait passer plus de temps avec Clara, et qu'une nuit sous les étoiles semblait terriblement romantique, mais c'était probablement parce que sa famille a toujours pu parler à Ismara, mais pas lui. Il agrippait probablement à la paille, espérant qu'un retour à une tradition plus ancienne aiderait. »
Secouant la tête, Pandy dit : « Kaden, Edgar et Clara font semblant d'aller faire du shopping la nuit de la pleine lune, mais en fait, ils vont tous au Cap Célestine. Edgar est occupé à comparer les étoiles aux constellations représentées dans le livre, mais Clara reste près de Kaden pendant qu'il prie. Puis, quand il commence à baisser les bras, elle l'encourage, ils joignent les mains, et... » Et une belle lumière les entoure, avec un sentiment de paix et d'amour.
Vu les têtes du chancelier et du dragon, Pandy eut l'impression qu'ils savaient exactement quel genre de scène se jouait, mais elle ignora leurs regards et la chaleur fraîche dans ses joues pour dire : « Clara dit qu'elle a senti comme si quelque chose de merveilleux et de puissant veillait sur eux, et elle obtient un bonus à sa magie de Lumière de soin. »
C'était un super événement, et qui marchait pour la route de Kaden ou d'Edgar, donc Pandy ne le zapait presque jamais, même s'il y avait une alternative. Avec un soupir, elle dit : « Ou elle peut juste aller au temple prier. Dorian et Bastian vont tous les deux au Quartier Central le deuxième jour du festival. Clara peut choisir d'y aller avec l'un ou l'autre. Bastian fait du shopping, mais Dorian va au temple, où il se contente de... » elle haussa les épaules, « prier. Quand il allume une cierge, Clara utilise sa magie de Lumière sur un autre, et obtient le même genre de bonus à sa magie, mais centré sur ses sorts offensifs. »
« Et si elle y va avec Bastian ? » demanda Augustus, une étincelle d'intérêt sincère dans les yeux. Il n'avait pas l'air de vouloir le savoir juste au cas où ça les aiderait.
Pandy sourit. « C'est vraiment mignon, en fait. Bastian lui raconte toutes les recettes qu'il veut tester avec ses nouveaux ingrédients, et Clara lui parle de quelques trucs qu'elle mangeait petite, et qu'elle aimerait savoir faire. Ils mangent ensemble, se promènent jusqu'à ce qu'ils trouvent un enfant perdu, et doivent l'aider à retrouver sa mère, qui la cherche frénétiquement. C'est pas romantique comme l'événement avec Kaden, mais on dirait qu'ils s'amusent tellement, et Bastian laisse la petite fille monter sur ses épaules, et elle lui met de la confiture dans les cheveux, mais il rigole juste. »
« Dans ce "livre" que tu as lu, » dit le professeur Beeswick, ricanant.
« Oui, bon, c'est un jeu vidéo, » dit Pandy, incapable de croiser le regard d'Augustus, de peur qu'il ne se moque d'elle aussi. « Mais vous ne savez pas ce qu'est un jeu vidéo, alors j'ai cru plus simple de dire que c'était un livre, mais je suis nulle pour mentir, même pour des petites choses, et... »
« Et il n'y a pas de quoi avoir honte, » dit Augustus fermement, lançant un regard meurtrier au dragon. « Le monde pourrait faire avec quelques personnes de plus qui sont nulles pour mentir. » Il sourit à Pandy, et elle cligna des yeux. Pourquoi les hommes de ce monde étaient-ils aussi déraisonnablement beaux ? Eh bien, les femmes aussi, d'ailleurs, mais c'était vraiment injuste.
Le professeur Beeswick regarda entre eux, un sourcil levé, puis les prit chacun par le bras et les raccompagna sans cérémonie vers la sortie. « Excellent. Et avec ça, cette conversation est terminée, et le chancelier de ce bel institut d'apprentissage, » il brillait littéralement en portant une dernière pique verbale à Augustus, « insiste pour que je termine cet enchantement extrêmement complexe d'ici demain matin, alors filez. Bonne journée. »
Et, puisque ni Augustus ni Pandy n'étaient des idiots complets — peu importe ce que ceux qui avaient connu Pandy dans sa vie précédente pourraient dire — ils partirent.