L'homme et le dragon écoutèrent avec attention jusqu'à ce que Pandy ait fini, sans bouger ni parler. Cette fois, elle n'avait omis que très peu de choses, et le professeur Beeswick ne broncha même pas quand elle lui dit qu'elle était presque certaine qu'il avait été tué, bien qu'il parût légèrement surpris. La seule chose importante qu'elle gardait encore pour elle était l'identité de Killian, se contentant de dire que le meurtrier était une personne masquée qui avait réussi à invoquer un démon.
Cela réduisait pratiquement les suspects aux mages des Ténèbres, puisqu'elle ne pensait pas que ce fût de notoriété publique que les mages de Lumière pouvaient corrompre leur magie pour la rendre Ténébreuse. D'un autre côté, ces deux-là semblaient posséder bien plus que des connaissances communes. Quoi qu'il en soit, l'incertitude devrait les empêcher de faire autre chose que de surveiller leurs suspects, et si quelqu'un de peu recommandable recrutait vraiment des mages des Ténèbres, cela pourrait bien être pour le mieux.
Lorsqu'elle eut enfin terminé, le chancelier et le bibliothécaire échangèrent un regard, et Augustus demanda : « Êtes-vous certaine que j'étais le chancelier de Condor dans ce… livre ? »
Ce n'était pas sur la longue liste de questions auxquelles Pandy s'attendait, aussi hésita-t-elle, repensant à la séquence d'ouverture du jeu. D'abord, il y avait le long zoom sur Clara, qui était encore chez elle. Clara s'assit dans son lit, s'étira, puis cligna des yeux et sourit comme si elle se souvenait soudain de quelque chose d'agréable. Suit alors un bref montage où sa servante l'aide à s'habiller, ils chargent ses quelques malles misérables dans la calèche, et celle-ci s'éloigne, redescendant la route sinueuse jusqu'au domaine des Reedsley, où les portes se referment derrière elle.
Ensuite, on voit la calèche traverser une campagne légèrement floue, idyllique, puis la ville, jusqu'à son arrivée à Condor, où nombre d'élèves et de membres du personnel encombrent les marches. Personne n'aide Clara à descendre, et ses bagages restent sur la marche du bas, soulignant une fois de plus la pauvreté de sa famille. Ce qui semblait excessif, maintenant que Pandy y pensait. Les Reedsley avaient paru à l'aise, sinon riches, et respectés quand Pandy et Thaniel étaient là. Était-ce censé arriver quelque chose pour les faire perdre argent et rang entre maintenant et alors ? Clara ne l'avait jamais mentionné, mais…
« Mlle Boxx ? » dit Augustus.
« Pandy », corrigea Pandy distraitement, puis sentit ses joues rougir à nouveau. « Euh, oui, j'en suis sûre. » Elle pointa sur sa droite. « Vous êtes sur l'estrade, et vous ressemblez à peu près exactement à ce que vous êtes maintenant, sauf que, vous savez, un peu plus âgé. Vous n'êtes montré – mentionné ! – que brièvement, mais c'est clair. Et dans votre discours, vous dites, » elle baissa la voix, la rendant un peu pompeuse, « Je suis le chancelier Blackwood, et je suis ravi de vous accueillir tous à l'Académie Condor, une honorée institution d'apprentissage, avec blah blah blah. »
Elle ne réalisa qu'elle avait dit la dernière partie à voix haute que lorsqu'elle entendit le dragon ricanner avant de murmurer : « Ça te ressemble bien, Augustus. »
Le chancelier lui lança un regard plat. « Au moins, je ne meurs pas. » Il se tourna à nouveau vers Pandy. « Est-ce que je meurs ? »
Elle haussa les épaules. « Pas que je sache, mais, euh, vous êtes… pas un personnage très important. » Elle grimça en l'admettant, mais aucun des deux hommes ne semblait terriblement préoccupé par leur futur, à part le poste qu'occupait Augustus à ce moment-là. Ce qu'elle devait finir d'expliquer.
Traçant un doigt verticalement vers le bas depuis l'endroit où se trouvait le futur-Augustus, elle continua, désignant la position de chaque personnage au fur et à mesure qu'elle prononçait leurs noms. « Clara est là, au milieu, mais quelques rangs en arrière. Le prince Kaden est au premier rang, bien sûr, bien qu'à ce moment-là, Clara ne sache pas qu'il est le prince. Tout le monde le sait, mais elle n'a pas d'amis pour le lui dire. Finalement, il le laisse échapper, mais seulement après qu'ils… après qu'ils soient… amis. »
Elle s'éclaircit la gorge. Elle avait vraiment essayé d'éviter les parties romantiques de l'histoire, mais il était impossible de laisser de côté tous les moments de rapprochement, puisqu'ils avaient souvent lieu dans les lieux mêmes où Pandy devait se rendre. « Euh, Edgar est derrière Kaden, en train de lire un livre, et Bastian est assis à la droite de Clara. Il s'endort même sur l'épaule de la fille assise entre eux. »
Voyant l'expression de leurs visages, elle ajouta vivement : « Kaden et Dorian font définitivement attention, eux ! Dorian est par ici, » à la gauche de Clara, « avec le reste des élèves de l'Honorbound. » Elle ne put s'empêcher d'une pointe de dégoût qui s'insinua dans le dernier mot, et Augustus leva un sourcil.
« Vous n'appréciez pas les élèves qui contribuent à assurer la sécurité de tous et le respect des règles ? » demanda le chancelier d'un ton neutre.
Pandy tressaillit. « Je veux dire, oui, mais… Dans mon expérience, les gens comme ça ont tendance à soit utiliser leur pouvoir pour contrôler les autres, soit suivre la lettre de la loi sans tenir compte des circonstances atténuantes. »
Des circonstances comme une malchance chronique. Ce n'était pas la faute de Pandy si elle était toujours là quand les choses tournaient mal, mais pour un certain type de personne, cela ressemblait certainement à ce qu'elle devait y être pour quelque chose. Surtout quand ses mains étaient toujours couvertes de peinture. Ou de guimauve fondue. Ou de cette substance qui se trouve dans les antivols que personne n'oublie jamais d'enlever au magasin.
Ses lèvres tressaillirent. « Je… vois. Donc, il n'y a absolument aucune chance que le chancelier de Condor ait été quelqu'un appelé Lord Findlay ? Et il y a beaucoup, euh, d'images dans ce livre ? »
« Oh. Non. Et oui. C'est une… bande dessinée ? » Ce mot n'évoqua aucune lueur de compréhension, alors elle réessaaya. « Manga ? Roman graphique ? »
Il y eut comme un scintillement de quelque chose qui ressemblait à de la reconnaissance, mais cela pouvait simplement être parce que les mots étaient assez explicites. Vraiment, elle aurait dû dire que c'était une sorte d'hologramme magique ou quelque chose comme ça. Trop tard maintenant. Au lieu d'essayer de défendre son choix de lecture, elle retourna la question vers lui. « Pourquoi est-ce que ça importe qui est chancelier ? »
Des yeux gris se plissèrent pensivement, et Augustus fit une pause, comme s'il pesait combien lui dire. Puis, apparemment décidant que la confiance se gagnait le mieux par la confiance, il dit : « Cela signifie qu'Éléonore n'est plus à l'école. Sa Majesté est… quelque peu préoccupée que la constitution fragile et la disposition douce de la princesse la fassent souffrir dans un environnement aussi exigeant. C'est en fait pour cela que j'ai été nommé chancelier ici en premier lieu. La reine Louise voulait quelqu'un qu'elle connaissait personnellement à ce poste. »
Il ôta ses lunettes et se frotta l'arête du nez. « Je dois admettre que j'ai balayé ses inquiétudes quand elle m'en a parlé pour la première fois, mais après les événements des dernières semaines, j'ai compris que je devais prendre mon rôle actuel beaucoup plus au sérieux. Je crois qu'Éléonore est bien plus forte que sa mère ne le pense, tant sur le plan émotionnel que physique, mais il est désormais évident que la princesse est en danger pour des raisons autres que la maladie et le genre de cruauté accidentelle dont les enfants sont si doués pour faire preuve les uns envers les autres. »
Remettant ses montures cerclées d'or, il dit : « En tout cas, pour une raison ou une autre, la reine doit décider de retirer sa fille de Falconet d'ici là. Ce qui signifie que j'ai failli à mon devoir. Et pourtant, me voilà, fait chancelier de l'école que son fils fréquente. Ce qui implique qu'elle n'a pas perdu foi en moi. Ces deux choses sont… contradictoires. »
« Mais qui êtes-vous ? » s'exclama Pandy. « Je veux dire, vous parlez de la reine Louise comme si vous étiez des amis intimes, mais je ne me souviens pas que vous ayez jamais été mentionné autrement que comme "le chancelier". En tout cas, pas après votre présentation initiale. »
À nouveau, Augustus parut incertain, mais il poussa un soupir mélancolique et admit : « Le roi Fergus était un de mes cousins. Lointain, je vous l'assure, mais un cousin néanmoins. Il était un peu plus âgé que moi, mais nous partagions quelques centres d'intérêt communs, et sommes devenus amis. Quand il a épousé Louise, je me suis lié d'amitié avec elle également, et leurs enfants m'appelaient tous les deux "oncle" quand ils étaient trop jeunes pour comprendre notre relation réelle. Je crois qu'Éléonore m'a mostly oublié, puisque je suis… occupé depuis quelques années, mais Kaden ne m'a pas oublié. »
Les yeux de Pandy s'écarquillèrent. Fergus n'avait été qu'un peu plus âgé qu'Augustus ? Elle était assez certaine que la reine Louise avait environ quarante ans. Le roi était-il plus jeune que sa femme, ou Augustus était-il plus vieux qu'elle ne le pensait ? Pas que cela ait de l'importance, bien sûr. Pas qu'elle allait essayer de le découvrir, non plus, parce que ce serait…
« Quel âge avez-vous ? » dit sa bouche, ignorant allègrement le fait que ce ne était pas de ses affaires. Vite, elle chercha une raison à sa question. « Je veux dire, vous ne paraissez pas tellement plus âgé que je… l'étais ? » Parce que si Pandy venait d'avoir vingt-quatre ans, Mlle Wellington était évidemment dans la trentaine, voire la quarantaine. « Mais vous êtes déjà chancelier, et le roi et la reine ont un fils de quatorze ans. »
À un moment donné, le professeur Beeswick était retourné au travail, arrachant soigneusement l'huisserie du mur. Maintenant, il s'arrêta et ricana en direction du chancelier. « Oui, Augustus, quel âge as-tu, pour occuper une si auguste position ? »
Augustus le dévisagea, puis marmonna : « Juste parce que je ne suis pas un vieux busybody, comme certaines personnes… » S'éclaircissant la gorge, il se tourna à nouveau vers Pandy. « J'aurai trente ans juste avant le milieu de l'hiver. Fergus en avait vingt quand il a épousé Louise, et elle en avait vingt-trois. Elle n'en a que trente-huit maintenant. Les dernières années ont été difficiles pour elle. »
Pâlissant, Pandy réalisa qu'il avait raison, et qu'il avait surtout raison de lui rappeler quelque chose qu'elle aurait dû savoir. La reine Louise avait perdu son mari, failli perdre son fils, puis avait été forcée d'assumer la responsabilité d'un pays entier. Cela vieillirait n'importe qui, et si la reine était d'une beauté exceptionnelle, quelque chose en dehors de ses quelques mèches d'argent la faisait paraître plus âgée. Et Fergus n'avait que trente-deux ou trente-trois ans quand il est mort ? D'une manière ou d'une autre, Pandy l'avait toujours imaginé comme un homme solidement d'âge mûr.
« Si vous deux avez fini, j'ai encore quelques questions… pertinentes », dit le dragon, se relevant une fois de plus. Augustus parut presque reconnaissant en hochant la tête et en reculant d'un pas.
« Excellent », dit le professeur Beeswick, essuyant ses serres sur un tissu qu'il sortit de l'ouverture sur le devant de sa robe. Plantant son regard sur Pandy, il dit : « Première question : que se passerait-il si quelqu'un d'autre se rendait à ces endroits et répétait les actions de la jeune Clara dans votre histoire ? Pensez-vous qu'Ismara se révélerait à eux ? Sinon, pourquoi croyez-vous que cela fonctionnerait si vous le faisiez vous-même ? Ne vaudrait-il pas mieux faire appel à Mlle Reedsley elle-même et simplement l'accompagner avec un prêtre et quelques soldats jusqu'à ces lieux ? »
C'étaient de bonnes questions, et Pandy mâchouilla sa lèvre, puis la relâcha quand elle le vit noter le signe révélateur qu'elle tergiversait.
« À cause de… ce que je suis, quoi que ce soit », dit-elle prudemment, « je pense que j'ai besoin d'être là. Je vous ai parlé du, euh, dieu qui, » écoutait probablement en ce moment même, « m'a amenée ici ? Il était censé conclure un accord avec Ismara pour que je puisse rester, » même s'il ne l'avait pas fait réellement, « donc je peux être, euh, connectée à elle. Ou capable de la détecter. Ou, euh, quelque chose ? »
Il y eut un couinement définitif à la fin de cette phrase, mais le professeur Beeswick hocha la tête comme si chaque mot de charabia qu'elle avait déversé avait un sens parfait, puis dit solennellement : « Cela n'a aucun sens, mais nous avancerons avec l'entente que vous devez probablement y être. Auriez-vous des objections à nous parler de quelques-uns des lieux moins importants pour que nous puissions essayer sans vous, ou votre méthode est-elle la seule possible ? »
Le détachement même de la question fit ressentir à Pandy qu'elle était une parfaite et totale idiote. Après tout, elle ne savait pas réellement qu'elle avait raison, même si elle le soupçonnait fortement. Surtout depuis qu'elle avait encore plus d'informations qu'elle ne pouvait pas divulguer, parce que non seulement cela exposerait les échecs de Kéros, mais cela révélerait probablement aussi le fait que Pandy n'avait pas été exactement flatteuse à son sujet quand elle avait dit pour la première fois au dragon, au chancelier – et à Isidor – qui elle était. Et elle n'était honnêtement pas prête à faire face à une divinité boudeuse qui avait accès à sa tête en ce moment même.
« Non, oui, bien sûr que je vous en dirai quelques-uns », dit-elle vite. « Mais je ne pense pas nécessairement que ce soit une bonne idée d'impliquer Clara. Je veux dire, elle n'est qu'une gamine pour l'instant, non ? »
L'expression d'Augustus s'était un peu durcie pendant que Pandy et le professeur Beeswick parlaient, mais maintenant le coin de sa bouche tressaillit vers le haut. « Et elle ne sera plus "qu'une gamine" dans trois ans ? »
« Pas autant », dit Pandy faiblement, mais vraiment, seize ans n'étaient pas si différents de treize, n'est-ce pas ? Juste parce que c'était l'âge auquel les enfants étaient considérés comme assez mûrs pour faire des choses comme former des relations qui dureraient le reste de leur vie, cela ne voulait pas…
Non, elle n'allait pas y penser. La Pandy de vingt-quatre ans avait passé bien trop de temps à « vivre » la vie de Clara seize ans, à flirter avec des garçons de seize et dix-sept ans, pour se sentir à l'aise de remettre en question ces choix de vie particuliers. À la place, elle dit : « Comment expliqueriez-vous pourquoi vous avez besoin d'elle ? »
Le chancelier et le professeur – était-il vraiment professeur ? de quoi ? – échangèrent un autre regard, et dirent ensemble : « Elle vient d'obtenir une bourse pour Kestrel. »