Sans surprise, Suzanne et Matilda étaient introuvables lorsque Thaniel et Geraldine retrouvèrent les autres près de l'écurie. Ce fut particulièrement pénible pour Pandy, qui était bloquée à deux cent quatre-ving-quatorze Points de Corruption, et qui avait vraiment espéré en obtenir davantage. Mais c'était ainsi, et tant que Suzanne n'était pas trop contrariée, Pandy pourrait gagner plus de points au déjeuner et ou au dîner.
Comme d'habitude, quand les enfants n'avaient rien de particulier à faire, ils décidèrent de se diriger vers le pré de Brook, mais Pandy tira le col de Thaniel avec ses dents. Quand le garçon baissa les yeux vers elle, elle inclina la tête vers l'école. Thaniel parut perplexe, puis un peu triste, mais masqua vite cela derrière un sourire.
« Tu as autre chose à faire ? » demanda-t-il doucement. Jettant un coup d'œil à Mlle Cupcakes, qui traînait à nouveau derrière Geraldine, il dit : « C'est pas grave. Tant que tu reviens. »
Pandy se dressa et pressa son nez contre son cou, le chatouillant avec ses moustaches, et il gloussa, puis la posa au sol. Avec un sourire et un signe de la main, il suivit ses amis en contournant l'écurie, puisque leur passage habituel par le box de Brook était encore en réparation.
Honnêtement, Pandy n'aurait rien voulu davantage que de l'accompagner. Elle aurait adoré passer une autre journée à paresser au soleil, à regarder les enfants rejouer les aventures du Pirate Pete, à grignoter distraitement le trèfle doux qui poussait dans le coin ombragé sous l'arbre. Mais elle avait une Mission, et la première étape pour l'accomplir se trouvait dans l'école.
La porte du couloir des salles de classe étant verrouillée, l'entrée la plus proche de l'école se trouvait au bout du couloir menant à la salle à manger, mais cela allait très bien, car cela mènerait Pandy exactement où elle devait aller. Elle s'élança à l'intérieur quand un duo de filles chuchotantes quitta le bâtiment, sauta par-dessus la cuisine – qui bourdonnait d'activité tandis qu'on y préparait le déjeuner – et gravit les escaliers jusqu'au deuxième étage. Personne n'était dans le couloir, si bien que Pandy atteignit le bureau de Mlle Wellington en un temps record, puis adopta la forme de la professeure. Malheureusement, elle était encore nue quand elle le fit, donc Kéros n'avait pas encore réglé ce point, mais une robe s'installa autour de son corps au moment même où elle glissait dans « son » bureau.
Dès que la porte se referma derrière elle, Pandy s'arrêta, regardant autour d'elle dans l'air apparemment vide. « Euh, bonjour, Zephra ? Tu es… de retour ? J'espère que tu vas, euh, bien. Augustus- » Ses joues s'échauffèrent en prononçant son nom, et elle ne sut même pas pourquoi, jusqu'à ce qu'elle réalise que c'était probablement la première fois qu'elle le disait à voix haute. Devrait-elle utiliser « le chancelier » ou « M. Blackwood » en public ? Mais elle n'était pas en public, n'est-ce pas ? Elle était probablement en train de se parler à elle-même, et Augustus avait dit qu'elle pouvait utiliser son prénom, donc-
« Il, euh, a dit que je pouvais vous demander de… C'est-à-dire que j'ai quelque chose dont je dois lui parler. Je veux dire, ce n'est pas urgent, parce que j'ai trois heures maintenant, ce qui est vraiment bien, et je suis sûre qu'il est occupé, donc vraiment, vous n'avez pas à le déranger. Mais s'il n'est pas trop occupé, peut-être pourriez-vous lui dire que- » Elle s'interrompit quand un coup sec retentit, et la porte du bureau trembla. Elle la fixa.
« Bonjour ? Mlle Wellington ? » C'était Augustus, et avant qu'elle ne puisse ouvrir la porte, il le fit, l'ouvrant en grand jusqu'à pouvoir la voir, plantée là, ayant probablement encore l'air d'un lapin figé dans les phares, même si elle n'était pas un lapin pour le moment. Était-elle ?
Résistant à l'envie de baisser les yeux rien que pour vérifier, elle recula d'un pas, lui faisant de la place pour entrer. Il le fit, refermant doucement la porte derrière lui, avant de siffler doucement. Ses cheveux bougèrent dans une brise que Pandy ne pouvait pas sentir, et une minuscule forme humanoïde prit forme sur son épaule. Si c'était Zephra, elle paraissait un peu plus petite que la dernière fois qu'elle l'avait vue, mais accepta volontiers un petit morceau de substance jaune, fourrant le petit morceau dans sa bouche tout aussi minuscule avant de disparaître à nouveau.
Voyant la curiosité de Pandy, Augustus sourit un peu en coin. « Du pollen d'abeille. Les Chuchotevents l'adorent. Ils acceptent aussi le miel ou les fleurs fraîches, mais le pollen est leur favori. »
« Tu donnes du sucre à l'autre », dit Pandy avant de pouvoir se retenir. « Tous les élémentaires d'Air aiment les sucreries ? » C'était une chose que Gacha Love avait survolée. Chaque élémentaire nécessitait un objet ou un événement de jeu spécifique pour accepter un contrat en premier lieu, mais après cela, ils faisaient simplement ce qu'on leur disait, sans paiement supplémentaire nécessaire. Certains livres du jeu et le wiki mentionnaient divers objets qui faisaient de bons cadeaux pour les élémentaires, mais cela semblait toujours être une réflexion après coup.
Le chancelier fredonna pensivement. « Pas tous. Plus ils sont intelligents, plus ils ont tendance à avoir leurs propres préférences, mais le sucre est généralement un bon point de départ. Les élémentaires de Feu aiment les choses inflammables… huile, alcool, bois, même des écorces d'orange séchées. Fait intéressant, les élémentaires de Glace préfèrent le sel. De nombreux types d'élémentaires ont une préférence pour diverses formes d'alcool, bien que pour ce qu'on en sache, ils ne puissent pas réellement le boire de la même manière que nous. »
C'était… bien plus qu'elle ne l'avait espéré. La méthode pour former un contrat avec certains élémentaires était souvent contrôlée par une famille ou une industrie particulière, surtout si l'élémentaire était de rang trois ou plus. Après tout, personne ne voulait que la concurrence rattrape son retard.
Avec un autre sourire en coin, le chancelier ajouta : « C'est une information que nos élèves acquerront naturellement au cours des prochaines années. Chacun d'eux finira par avoir au moins un élémentaire de rang deux. »
« Oh », fit Pandy, se sentant bête. Bien sûr, ces enfants nobles apprendraient les bases de toutes sortes d'élémentaires, et bien sûr, Clara avait raté cette éducation dans Gacha Love. Quand elle entra à l'école, elle avait l'équivalent d'une élève de seconde. Tout le monde supposait probablement qu'elle avait appris tout cela avec un précepteur ou ses parents. Il était même possible que la vraie Clara fasse exactement cela, mais comme cela n'était pas venu dans Gacha Love, l'information n'avait pas été partagée avec les joueurs, même sur le wiki.
Augustus la regardait travailler tout cela avec une expression conflicte sur le visage. Était-il en train de réaliser que c'était une erreur de confier à Pandy une quelconque partie de l'éducation d'un enfant ? Évidemment, elle ne savait pas assez pour-
« Vous êtes une énigme intéressante, Mlle Boxx », dit-il doucement, et soudain, on eut l'impression qu'il se penchait, envahissant son espace, même si elle était presque certaine qu'il n'avait pas bougé. « Vous semblez en savoir tant, et pourtant si peu, tout à la fois. Il est difficile de deviner ce que vous direz ensuite, et encore moins ce que vous ferez. »
Pandy cligna des yeux, puis, sans raison aucune, hoqueta – un bruit fort et strident qui la fit plaquer les mains sur sa bouche. Le chancelier hésita, et le sort se rompit quand il rejeta la tête en arrière et rit. Ce fut un son rouillé, comme s'il y avait longtemps qu'il n'avait pas servi, et qu'il protestait contre son retour soudain au service actif.
Même quand il parvint à se maîtriser, un sourire demeura aux commissures de la bouche d'Augustus alors qu'il dit : « Je m'apprêtais justement à aller vérifier la bibliothèque quand Zephra m'a dit que vous aviez besoin de moi. Avez-vous une question, ou une conversation plus longue se profile-t-elle ? »
« Une… conversation plus longue ? Je crois ? » dit-elle. « Je, euh, pourrais peut-être vous aider avec, euh », pour une raison quelconque, elle baissa la voix, comme pour confier un secret, « Ismara. »
Instantanément, toute humour quitta son visage. Ses yeux gris balayèrent les alentours, comme pour s'assurer que personne d'autre n'était présent. « Alors je crois qu'il faut aller ailleurs. » Il tendit les bras. « Si cela ne vous dérange pas ? »
Un instant, elle crut qu'il voulait l'étreindre, et tout ce qui servait d'organes internes à Pandy tenta abruptement de remonter dans sa gorge. Puis ses sourcils se haussèrent et il jeta un coup d'œil au sol, lui faisant comprendre qu'il voulait qu'elle redevienne Lapin pour que personne ne le voie avec Mlle Wellington. C'était une idée terriblement bonne, et elle n'aurait définitivement pas dû ressentir une telle déception écrasante en se glissant hors de son champ de vision juste assez longtemps pour ranger ses vêtements dans son inventaire, puis annuler Visages Changeants.
Une fois Pandy solidement calée sous son bras une fois de plus – et elle ne le renifla définitivement pas cette fois non plus – le chancelier la porta jusqu'à son bureau, qu'il traversa directement, empruntant le large escalier courbe et contournant ainsi la salle à manger, qui était probablement remplie d'élèves étudiant et jouant ensemble. Quelques enfants rôdaient aussi dans le hall, mais la plupart évitaient de le regarder, espérant peut-être qu'il ferait poliment semblant de ne pas les voir à son tour.
Un professeur familier était assis sur une chaise près de la porte fermée des salles de classe, les yeux mi-clos et un livre posé ouvert sur ses genoux. M. Musgrave, le surveillant du couloir des garçons, rarement vu et d'une ressemblance étonnante avec un rongeur, bondit sur ses pieds quand Augustus s'approcha, laissant tomber le livre, dont la couverture de papier uni glissa, révélant l'image d'une femme à la Poitrine Palpitante étant sauvée d'une tourmente de feu par un guerrier galant.
Avant que M. Musgrave ne puisse récupérer son – probablement pas tout à fait approprié – livre, Augustus le ramassa, remettant soigneusement la couverture à sa place avant de le lui rendre. « Ah, Compatibilité Chronomagique et Étiquette des Présentations Élémentaires. Vraiment un classique. J'espère que vous l'apprécierez autant que moi. »
Le surveillant laissa échapper un rire sinistre, visiblement incertain de savoir à quel livre – celui qu'il lisait vraiment, ou celui que la couverture prétendait être – le chancelier faisait référence. Souriant maladroitement, il recula pour s'effacer, serrant le livre contre sa poitrine.
Sans ciller, Augustus s'avança vers la porte, pressant à nouveau sa main contre une surface plane et invisible qui flottait à une quinzaine de centimètres devant la porte. L'air ondula, et la main du chancelier la traversa pour saisir la poignée, qui tourna aisément, lui permettant de glisser à l'intérieur avant de refermer fermement la porte sur le visage curieux et pointu de M. Musgrave.
Le couloir au-delà était faiblement éclairé par de vraies lanternes, aucune lumière magique sans source n'illuminant l'obscurité. Augustus se mit à marcher d'un pas décidé vers l'endroit où devrait se trouver la bibliothèque, en appelant : « El- Professeur ? Êtes-vous là ? »
« Où d'autre serais-je ? » grogna le dragon, relevant la tête au moment où ils tournaient le coin. Il était accroupi près de la porte ouverte de ce qui aurait dû être la bibliothèque, mais qui révélait l'espace sombre et poussiéreux qui se trouvait réellement à l'intérieur de l'école. Il vit Pandy immédiatement, ses yeux étrangement métalliques se rétrécissant. Il se redressa, roulant les épaules pour que ses ailes bougent, s'étirant juste légèrement. Pour la première fois, Pandy put voir que les écailles les recouvrant n'étaient pas seulement bleu-argent, mais étaient en fait parsemées de pourpres et de roses, un peu comme des ailes de papillon, bien que la forme des ailes ressemble davantage à celles d'une chauve-souris.
« J'entends dire que c'est à vous que je dois le trou dans ma porte », dit-il à Pandy, mais sans réelle irritation dans la voix. « Je dois maintenant reconstruire complètement le sort, pas simplement le verrouiller aux emplacements existants. »
« Vous auriez probablement dû le faire dès le début », dit Augustus doucement. Il déposa Pandy au sol, et détourna poliment le regard pendant qu'elle reprenait sa forme humaine et enfilait ses vêtements. Ce n'est que quand Pandy eut fini d'ajuster ses jupes qu'elle leva les yeux et réalisa que le professeur Beeswick avait simplement regardé tout le processus, et une bouffée de chaleur lui monta au cou jusqu'à ce que même ses oreilles aient l'impression de brûler.
Techniquement, Pandy savait que sa pudeur était ridicule à ce stade, et le corps qu'elle exposait n'était même pas le sien, mais elle ne pouvait simplement pas s'en empêcher, et le regard dans les yeux du dragon lui disait qu'il était bien conscient de ses sentiments à ce sujet, et trouvait la chose extrêmement amusante. Elle lui lança un regard noir, ce qui ne fit qu'accroître son amusement, moment où elle se détourna de lui pour s'adresser au chancelier.
« J'ai, euh, rappelé des choses du l- du livre que j'ai lu », dit-elle précipitamment. « Certaines fois où Ismara était mentionnée, ou où son pouvoir aidait le personnage principal. Je me suis dit que ça pourrait aider si j'allais à ces endroits, et que je faisais les mêmes choses que ce personnage. Peut-être qu'Ismara apparaîtra, ou fera quelque chose pour nous faire savoir qu'elle est… » vivante, elle ne le dit pas tout à fait, « juste occupée, vous savez, ailleurs. Ou quelque chose comme ça. »
Les deux hommes échangèrent un regard, et Augustus dit : « Cela signifie-t-il que vous êtes maintenant prête à nous donner un peu plus d'informations sur ce qu'était exactement cette histoire, en dehors d'une horde de démons voraces ? »
Pandy mordit sa lèvre, mais hocha la tête. Elle n'était toujours pas prête à sacrifier Lian sous Truck-kun, mais sûrement qu'il n'y avait pas de mal à leur dire qui étaient les héros du jeu ? Surtout Clara. Ce ne pouvait être qu'une bonne chose si elle recevait plus d'entraînement, pour qu'elle n'ait pas à travailler si dur plus tard. D'ailleurs, ils avaient déjà des photos de tout le monde, donc Pandy ne ferait que leur dire qui jouait quel rôle.
« Tout commence quand Clara Reedsley, l'héroïne, commence l'école à Condor. » Elle regarda Augustus. « Vous en êtes le chancelier à ce moment-là, et vous faites un discours, au cours duquel chacun des inté- euh, protagonistes masculins est présenté. Il y a le prince Kaden, Edgar Ashford, Dorian Griffin et Bastian Mossley… »