Le petit-déjeuner était ce que Pandy aurait appelé du pain perdu, et que les serviteurs nommaient pain perdu à la crème sucrée, un nom qui semblait d'autant plus approprié lorsqu'elle réalisa que quelqu'un avait créé une croûte de cannelle et de sucre sur chaque tranche. Tout le monde, sauf Géraldine, dévora la friandise, et Pandy vit à la fois Thaniel et Éléonore jeter des regards inquiets à leur amie tandis que la fille habituellement bruyante picorait dans son assiette. Éléonore semblait aussi perdue que Thaniel, ce qui rappela à Pandy qu'en dépit du bon cœur de la princesse, elle n'avait pas vraiment eu d'amis auparavant, et ne savait probablement pas du tout comment aider Géraldine à se sentir mieux.
Après le petit-déjeuner, le groupe eut la discussion habituelle sur la suite du programme, moment auquel Matilda se gonfla la poitrine et proclama qu'elle avait terminé tous ses devoirs, et qu'elle allait maintenant montrer aux plus jeunes le Meilleur Endroit Pour Jouer. Suzanne secoua la tête devant le pompeux de son amie, mais dit : « C'est vraiment charmant. Vous venez ? »
Quel que soit l'endroit où elles les menaient, les deux grandes filles semblaient déterminées à le garder secret, aussi guidèrent-elles le groupe dans le couloir, passé la cuisine, et par la porte arrière de l'école. Pandy avait réussi à obtenir une tranche entière de pain perdu à la crème, et se prélassait dans les bras de Thaniel, se sentant plutôt satisfaite d'elle-même, du moins pour l'instant. Elle était ravie d'aller où bon lui semblait Suzanne, d'autant plus qu'elle avait déjà accumulé les Points de Corruption nécessaires pour acquérir Restauration des Ténèbres.
Malheureusement, dès qu'ils quittèrent le bâtiment et que les deux grandes filles tournèrent à droite, Éléonore refusa d'avancer. « Je ne veux pas aller par là », dit-elle, observant avec méfiance les jardins devant eux. Plutôt que les jardins de fleurs plus loin, cette zone abritait des plantes fruitières et légumières, utilisées pour la cuisine. D'autres plantes, plus mystérieuses, gisaient dans l'espace entre le bâtiment principal et l'aile nord, où se trouvaient les chambres d'élèves. Pandy devait admettre qu'elle était curieuse de savoir où Suzanne et Matilda essayaient de les emmener, mais Éléonore n'avait manifestement aucune intention d'aller dans cette direction, et Pandy ne pouvait pas lui en vouloir, si ce qu'elle suspectait était vrai.
Suzanne regarda alternativement la princesse et le jardin inconnu, et mordit sa lèvre. « Faites-nous juste confiance. Vous serez contente de l'avoir fait », l'encouragea-t-elle, commençant à tendre la main, puis la retirant lorsqu'elle vit qu'Éléonore n'allait pas la prendre.
Éléonore perçut la détresse de la grande fille face à ce qu'elle considérait comme un rejet, mais pour une fois, elle ne céda pas. Reculant, elle secoua la tête. Les yeux noisette d'« Ellie » scrutaient les alentours, comme si elle s'attendait à être attaquée à tout moment. « Je n'irai pas », dit-elle, puis, dans un élan d'inspiration, ajouta : « Je suis terriblement allergique à… à toutes sortes de plantes. »
C'était manifestement faux, puisqu'elle n'avait pas hésité à entrer dans la réserve naturelle ni à manger les baies d'assoupissement. Elle passait aussi pas mal de temps dans le pré de Brook, envahi par des douzaines d'herbes et de fleurs. Apparemment, elle le réalisa aussi, mais elle ne pouvait pas revenir en arrière, et Suzanne s'écarta, la tête baissée et les épaules affaissées, en haussant les épaules.
« Ce n'est pas grave. C'est juste… Nous pensions- »
« Vous devrez y aller éventuellement », trancha Matilda. Les lèvres de la blonde étaient pincées, et elle s'interposa entre Suzanne et Éléonore. Elle était clairement furieuse, et rien ne s'arrangerait si elle continuait à parler. Tout le monde réagissait instinctivement à ce stade, et si rien n'était fait, il y aurait une vraie dispute.
Bien sûr, Thaniel devait se fourrer au milieu de tout ça. Se tournant vers Éléonore, il dit : « Pourquoi t'as pas envie d'y aller, Ellie ? J'parie que c'est joli. J'aime les fleurs et- »
« Alors tu peux y aller ! » lança Éléonore, les larmes aux yeux. La situation avait définitivement dégénéré, et à tout moment quelqu'un allait partir en claquant la porte. Pandy jeta un coup d'œil à Isidor, mais il était occupé à scruter les environs comme si des ninjas pouvaient jaillir des buissons à tout moment. Il ne semblait définitivement pas décidé à faire le moindre effort pour calmer le jeu.
Alors Pandy fit ce qu'elle devait faire. D'un vigoureux tortillement, elle jaillit des bras de Thaniel, atterrissant au sol. En un seul saut, elle atteignit Lord Winston, assis aux pieds de la princesse, l'air préoccupé d'une manière particulièrement affaissée. Se dressant, Pandy lui croqua l'oreille. Pas fort. Pas assez pour faire de vrais dégâts. Mais le chien insoupçonné poussa un glapissement, et tout le monde se tourna vers lui. À ce moment-là, Pandy projeta de la terre sur Princess Cupcakes, qui guettait quelque chose caché dans un buisson de baies voisin. Une motte de gazon frappa le chaton sur l'arrière-train dressé, et la chatte se retourna avec un feulement furieux.
Bien certaine d'avoir maintenant l'attention de tous, Pandy décampa. La porte de l'école était fermée, et elle ne pouvait évidemment pas s'enfoncer plus avant dans les jardins, alors elle bondit dans les airs, donnant une sorte de coup de pied circulaire, et courut vers l'espace commun où ils tenaient désormais leurs Petits Groupes. Miss Cupcakes, bien sûr, était à ses trousses, et le regard dans les yeux jaunes du chaton n'augurait rien de bon pour Pandy si elle se laissait attraper. Ce n'était pas grave, cependant, parce que personne n'allait attraper Pandy.
Fuyant le long du chemin courbe, Pandy jeta un coup d'œil en arrière pour voir Thaniel et Miss Cupcakes la poursuivre, Géraldine suivre Miss Cupcakes, Lord Winston apparemment contraint de pourchasser fille et chat, Éléonore courir derrière son chien, Isidor trottiner derrière Éléonore, et Abbington, Suzanne, et une Matilda fort mécontente les suivre, probablement parce que cela semblait être la chose à faire.
Pandy avait une endurance quasi inépuisable, grâce au fait qu'elle n'avait pas besoin de faire des choses comme respirer, et ce qui avait commencé comme une technique de distraction devint vite… amusant. Elle avait toujours été l'enfant qui trébuchait et s'écorchait le genou en EPS, ou qui saignait du nez quand ils allaient nager, ou qui prenait un ballon en pleine figure. Personne ne la voulait dans son équipe, et elle n'avait pas d'amis prêts à jouer avec elle de toute façon, alors elle restait sur la touche ou rôdait dans le champ extérieur, essayant désespérément de ne pas être remarquée.
Maintenant, elle courait comme le vent, zigzaguant entre les arbres, sautant par-dessus les bancs, et, une fois, passant entre les pieds d'une fille quand Thaniel et Abbington essayèrent de l'attraper en mouvement de pince. Winston aboyait follement, les oreilles battant l'air tandis qu'il bondissait, les enfants riaient, et au fur et à mesure qu'ils avançaient, de plus en plus d'élèves se joignaient à eux, tous essayant d'attraper le lapin en fuite. Mais Pandy ne pouvait pas être attrapée. Elle était invincible. Avec dix-huit en Force, vingt-et-un en Agilité, et aucun besoin de se reposer, elle-
Reçut une patte en plein visage, faisant un tonneau dans les airs pour atterrir à plat sur le dos. Ses pattes gigotèrent, et elle couina lorsque Miss Cupcakes bondit sur elle, luttant férocement. Pandy se tendit, attendant la douleur de toutes ces griffes s'enfonçant en elle. Mais aucune douleur ne vint. Du moins, pas beaucoup, car le chaton mâchouillait les longues oreilles de Pandy. Les griffes restaient rentrées, et il devint vite clair que Miss Cupcakes jouait. Avec Pandy ?
De petites mains saisirent le milieu de Pandy, l'emportant, tandis que le chaton poussait un miaulement agacé en subissant le même traitement. Thaniel et Géraldine fixaient leurs animaux de compagnie avec des expressions également perplexes, les flancs soulevés et les joues d'un rouge canneberge profond. Leurs regards se croisèrent par-dessus les têtes du lapin et du chaton. Géraldine offrit un sourire hésitant, et Thaniel lui rendit son grinçement. Puis les deux enfants s'affalèrent, juste là où ils étaient, chacun luttant pour reprendre son souffle.
Miss Cupcakes, elle aussi, semblait presque soulagée d'avoir été attrapée, bien qu'elle tourne le dos à sa petite maîtresse et commence à nettoyer ses pattes poussiéreuses. Néanmoins, son dos touchait la jambe de Géraldine, et pour le chat, c'était pratiquement un câlin.
Pandy, de son côté, allait bien, et posa ses pattes sur l'épaule de Thaniel pour pouvoir relever la tête assez haut pour regarder autour d'elle. Elle n'était pas certaine de l'endroit où ils étaient, du moins jusqu'à ce qu'elle aperçoive le large escalier à quelque distance et réalise qu'ils avaient fait le tour de l'école jusqu'à l'avant. Cette zone était très certainement interdite aux élèves, et sans surprise, personne d'autre ne les avait suivis là.
Pour le moment, en tout cas, aucun adulte n'avait repéré les deux jeunes intrus, ce qui était une bonne chose, car ni Thaniel ni Géraldine n'étaient en état d'aller quelque part rapidement. Même une fois leur respiration maîtrisée, Thaniel dut aider Géraldine à se relever, et la fille grimça en posant son pied dans l'herbe.
<Soin Mineur Géraldine>, pensa rapidement Pandy, réalisant que les adorables chaussures à rubans de la fille n'avaient définitivement pas été faites pour courir. Il y avait des trous dans ses collants, et la peau de ses talons était raw et rouge.
Soin Mineur réussi.
Géraldine soignée pour 4 PV.
Quoi, quoi ? Pourquoi le Système ne lui avait-il pas dit combien d'utilisations supplémentaires elle necesitaba avant le niveau suivant ? Kéros devait encore trafiquer les choses, et cette fois Pandy n'était pas sûre d'apprécier. C'était plutôt sympa d'avoir un retour constant sur sa progression. Ceci dit, pour être honnête, quand elle farmait, et utilisait la même compétence plusieurs centaines de fois, ça devenait en fait un peu agaçant.
« Geri ? » demanda Thaniel. Il tenait encore la main de Géraldine, même si la fille ne boitait plus.
« Hmm ? » répondit Géraldine distraitement. Elle berçait Miss Cupcakes de son bras libre, et pour une fois, le chaton le permettait. En fait, elle ressemblait un peu à un chat de Salvador Dali, dégoulinant de la prise de Géraldine.
« Pourquoi t'as été fâchée contre moi hier soir ? »
Le pas de la fille trébucha, et, comme si on lui rappelait qu'elle pourrait encore être en colère contre Thaniel, elle retira sa main de la sienne et serra Miss Cupcakes un peu plus fort à la place. La féline émit un gazouillis grognon, mais n'essaya pas de s'échapper.
« J'étais pas fâchée », insista Géraldine, accélérant le pas pour que Thaniel doive se dépêcher derrière elle. Il était en fait le plus petit des deux, alors il devait faire trois pas pour ses deux.
« T'as m'appellé- »
Géraldine s'arrêta et fit volte-face. « Je sais ce que je t'ai appelé ! » Son visage était à nouveau pâle, mais cette fois, elle semblait plus triste que vraiment en colère, et ses mains tremblaient tandis qu'elle caressait la fourrure de Miss Cupcakes. Elle enfouit son visage dans le dos poussiéreux du chat, et marmonna quelque chose que personne ne put comprendre.
« Quoi ? » demanda Thaniel. Géraldine releva la tête, de la fourrure grise collée sur son visage en sueur, et c'était une véritable preuve du pouvoir de l'amitié que Thaniel n'éclata pas de rire. Il ne semblait que préoccupé. « J'ai pas voulu te rendre triste, Geri. J'suis désolé. »
Géraldine regarda son chat, puis jeta un coup d'œil autour d'elles. Elles avaient fait le tour du bâtiment par le côté, et il semblait improbable que qui que ce soit les remarque à ce stade, alors elle soupira, s'appuya contre le mur, et dit : « Je veux pas que Miss Cupcakes me quitte. »
« Quoi ? » s'exclama Thaniel. « Pourquoi elle te quitterait ? Elle le fera pas ! »
La bouche de la fille se pinça, et une unique larme s'équilibra sur ses cils. « Je t'ai dit… elle était en feu. Et pas d'une… pas d'une façon normale. »
Thaniel cligna des yeux, puis hocha la tête. « C'est… bien, non ? Elle est vraiment un élémentaire de Feu. Je me demandais, tu sais, parce qu'elle faisait jamais rien. Genre, Brook peut se transformer en eau. Et Bunny peut- » Il s'arrêta, chuchotant. « Elle peut se transformer en Mlle Wellington. » Relevant la voix, il termina : « Mais Lord Winston et Miss Cupcakes semblaient juste être un chien et un chat, alors je me disais peut-être- »
Géraldine renifla. « Moi aussi. Je veux dire, je l'ai trouvée dans la grange pendant un incendie, mais il y avait d'autres chatons là-bas, aussi, et personne n'a dit qu'ils étaient des élémentaires. Et si elle est juste un chat, ça veut dire que je peux la garder pour toujours et à jamais. Mais Izzy a dit… Il a dit… »
Les yeux de Thaniel s'écarquillèrent dans la compréhension. « Que les élémentaires partent. Et tu penses que si Miss Cupcakes est vraiment un élémentaire, ça veut dire qu'elle va pas rester avec toi. »
La tête de Géraldine fit un mouvement vif de haut en bas pour acquiescer, et tandis qu'elle le faisait, Miss Cupcakes leva une douce patte grise et la tapota sur la joue. S'étirant, le chaton frotta sa joue le long de la mâchoire de Géraldine, et la fille pouffa humide.
« Izzy a aussi dit que certains élémentaires restent pour la vie entière de leur mage. Et Tempest est avec lui depuis des ans », fit remarquer Thaniel tandis qu'ils recommençaient à marcher.
Pandy n'était pas sûre que ce soit aussi rassurant qu'il le pensait. Même si Tempest avait commencé comme l'un des élémentaires sauvages qui choisissaient de rester avec un humain pendant un temps, Pandy était presque certaine que la tortue était désormais liée au garçon. En théorie, un élémentaire de rang trois ou supérieur – ce que Tempest était presque certainement – devait choisir d'accepter un contrat, mais ce n'était toujours pas la même chose que de se réveiller chaque jour en se disant : « Hé, je suppose que je vais continuer à traîner avec ce gamin encore un peu. »
Mais Géraldine ne savait pas tout ça, alors elle se contenta de hocher la tête. Elle avait Miss Cupcakes drapée sur un bras et caressait le chat de l'autre main. Miss Cupcakes était manifestement satisfaite de cet arrangement, et un ronronnement grondant se mêla au bruit des pieds des enfants frottant l'herbe.
« Elle s'esquive beaucoup ces temps-ci, cependant », admit finalement Géraldine. « Elle restait tout le temps avec moi, mais maintenant elle disparaît parfois pendant des heures. La semaine dernière, elle a manqué presque une journée entière ! »
Et Pandy était presque certaine que le chat explorait l'école, développait un réseau de lieux de sieste, ou essayait de comprendre qui avait essayé de s'introduire dans l'école et comment. Honnêtement, c'était probablement les deux. Mais elle ne le savait pas, donc même si elle aurait pu se transformer en Mlle Wellington et tenter de rassurer la fille, elle ne se sentait pas assez confiante pour le faire vraiment. D'ailleurs, c'était entre Thaniel et Géraldine.
Thaniel secoua la tête fermement. « Y'a juste plein de trucs nouveaux ici. Elle revient toujours, non ? »
Les ailes de l'école étaient longues, mais elles en avaient presque atteint le bout, et le son des enfants discutant et criant de-ci de-là se joignit au ronronnement de Miss Cupcakes. Finalement, Géraldine dit : « Oui », mais c'était presque réticent.
Thaniel s'arrêta. Tendant le bras, il saisit la manche de la veste de Géraldine, et la fille s'immobilisa à son tour. « Miss Cupcakes t'aime », dit-il fermement. Levant le bras qui ne tenait pas Pandy, il le promena vers le bâtiment massif, et vers le son des enfants qui jouaient.
« Comme l'a dit Nettle Nell, faut essayer de nouvelles choses, et rencontrer de nouvelles personnes. Ça veut pas dire qu'on veut plus rentrer chez sa famille. Mais tu sais », il attrapa Pandy par le milieu et la leva, lui donnant un petit tortillement. « Si t'as peur, peut-être que tu devrais juste demander. »
Géraldine cligna des yeux, puis regarda le chat blotti dans ses bras, avec une sorte d'air choqué. Pandy pouvait comprendre. Elle aussi, avait oublié qu'en dépit de l'apparence de Miss Cupcakes, si le chaton était vraiment un élémentaire, elle comprenait probablement tout ce qu'elles disaient, et elle pouvait parler pour elle-même.
« Est-ce que tu- » La voix de Géraldine se brisa, et elle réessaya. « Est-ce que tu veux partir, Miss Cupcakes ? » Le chat la fixa simplement, jusqu'à ce que Géraldine chuchote : « Ou est-ce que tu veux rester avec moi ? »
Miss Cupcakes poussa un « Miaou » très fort, très ferme.