Une chaude pluie d’été se mit à tomber après le dîner, et Éléonore monta dans sa chambre, prétextant un mal de tête. Isidor affirma qu’il devait étudier et la suivit moins d’une minute plus tard. Les deux grandes filles décidèrent de rester dans la salle à manger pour travailler sur leurs devoirs — ou plutôt, Suzanne décida et Matilda accepta à contrecœur, « pour qu’on finisse plus vite, pas parce que j’en ai envie ».
Cela laissa Thaniel, Geraldine, Abbington et leurs compagnons élémentaires à leurs propres occupations, et, comme c’était en train de devenir une tradition, ils filèrent immédiatement vers la grange. Miss Cupcakes disparut quelque part entre la salle à manger et la porte donnant sur l’extérieur, mais réapparut on ne sait comment dans le box de Brook, lovée dans une pile de paille fraîche et parfaitement sèche. Pandy était presque certaine d’être la seule à l’avoir remarquée, et le regard que le chaton lui lança dit clairement qu’elle ferait bien de se taire si elle tenait à garder sa queue attachée à son derrière.
Pendant l’heure qui suivit, les trois enfants alternèrent entre jeux sous la pluie et moments assis dans le box chaleureux à discuter, pendant que les gouttes battaient leur rythme paisible sur les tuiles d’argile du toit. Quand la nuit commença à tomber, et que le tonnerre lointain vint se joindre à la musique du ciel, le trio s’étira dans la paille, laissant leurs vêtements sécher tandis qu’ils fixaient le plafond d’ombre.
« On avait une balançoire sur le porche », dit Thaniel, tandis que la quiétude glissait vers la mélancolie. Il parla si bas qu’on l’entendait à peine par-dessus le bruit de milliers de minuscules tambours au-dessus de leurs têtes, mais Pandy était blottie entre son bras et son flanc, et elle sentit la vibration douce de sa voix.
« Mmm ? » fit Geraldine, d’une voix ensommeillée et encourageante. Elle avait les yeux fermés, et Miss Cupcakes avait enfin daigné s’approcher assez près de la fille trempée pour se faire caresser.
« C’était dehors, devant la chambre de Papa et Maman », continua Thaniel, les yeux rivés sur un souvenir que lui seul voyait. « Sous le truc du toit… le toit qui dépasse ? Les gouttières ? Maman adorait les orages, et chaque fois qu’il pleuvait comme ça, on allait se balancer pour regarder les éclairs. »
« Ça a l’air vachement bien », murmura Abbington. « Chez moi, c’est trop bruyant pour entendre la pluie, la plupart du temps. »
Thaniel tourna la tête sur le côté. « Trop bruyant ? »
Le garçon de la Vallée avait ôté ses lunettes quand elles s’étaient embuées, et il essuyait maintenant les verres avec le coin de sa chemise avant de les remettre sur son nez. Brook était allongée, la tête sur son ventre, émettant un doux grognement pendant qu’il parlait, et son oreiller montait et descendait.
Quand Abbington parla à nouveau, il était évident qu’il faisait un véritable effort pour articuler le plus lentement et clairement possible. Il leva les mains, trois doigts tendus sur chacune. « J’ai six frères, moi ? Trois au-dessus, et trois en-dessous. Toujours à crier, ou à se battre, ou à chanter. Quand il pleut, on rentre tous dans la maison, et c’est deux fois plus bruyant. »
« Six ? » demanda Thaniel, se retournant pour fixer son ami, ébahi, puis envieux. « Je parie que tu as toujours quelqu’un avec qui jouer. »
Abbington ricana, la poitrine se soulevant rapidement, et Brook releva la tête, lui lançant un Regard de Grande Déception avant de se lever et de repartir sous la pluie. Le garçon abandonné se retourna, calant sa tête sur son poing.
« Pas beaucoup de jeux », dit Abbington, donnant une sorte d’épaules désinvolte. « Faut bosser. Faut planter. S’occuper des bêtes. Chercher l’eau, laver le linge, nourrir les petits. On n’a pas beaucoup d’argent, nous. » Il observait Thaniel de près, comme pour voir comment le plus petit réagirait à cette confidence.
Prévisiblement, Thaniel ne semblait pas s’en soucier. « Moi, je préférerais quand même une grande famille plutôt que… Maintenant, c’est juste Lian et moi. Mais toi, t’auras toujours quelqu’un, j’en suis sûr. »
L’autre le dévisagea, puis retomba en arrière dans le foin. « C’est sûr. Pas seul. Jamais. Mais je les donnerais pas pour autant. » Il grimacia. « Peut-être les petits. »
Thaniel rit. « Raconte-moi. »
Abbington s’exécuta. Ses trois grands frères s’appelaient Thatcher, Hollis et Quinlan, les plus jeunes Alderic, Tremaine et Corwin. Alderic et Tremaine étaient des jumeaux qui se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, mais avaient des personnalités complètement opposées et se disputaient sans arrêt. Corwin était le benjamin, né après que la mère et le père d’Abbington eurent juré qu’ils en avaient fini avec les bébés, et qu’ils avaient tout donné, des vieux vêtements de nourrisson au berceau. Corwin dormit dans un tiroir pendant ses six premiers mois, puis avec leurs parents, parce que leur mère « allait pas réaménager toute la maison encore » sous prétexte qu’elle venait de se ménager un coin couture.
« Maman doit coucher les petits, maintenant », dit Abbington. Les deux garçons tressaillirent quand le tonnerre déchira la nuit. L’orage se rapprochait, les craquements de l’air qui se fend plus forts et plus fréquents. Pandy ne pouvait pas voir les éclairs à cause de la couverture détrempée qui pendait lourdement devant le trou du mur, mais elle aurait parié que l’orage était presque juste au-dessus.
Le bruit réveilla Geraldine, qui s’était assoupie pendant que les garçons parlaient. Elle se dressa avec un cri, et ses cheveux se soulevèrent loin de son crâne. Pandy leva les yeux, vit que les cheveux de Thaniel faisaient la même chose, et senti une pointe d’inquiétude la traverser. Ce n’était pas un mauvais signe, quand les cheveux de quelqu’un se dressaient pendant un orage ?
Quelque chose tire sur ma magie ! Fais bouger le garçon !
Pandy n’eut à peine le temps de lire les mots qu’un fracas terrible retentit juste au-dessus. Tout le monde leva les yeux à temps pour voir les poutres du plafond noircir tandis que des flammes les léchaient. Une poutre commença à s’affaisser, et Pandy se retourna, plantant ses grosses pattes arrière contre le flanc de Thaniel. Elle poussa, de toutes ses forces, juste au moment où un énorme morceau de bois enflammé s’abattait sur l’endroit où le garçon se trouvait un instant plus tôt.
-27 VV
Thaniel poussa un cri en heurtant le mur, et Pandy lui envoya un Soin Mineur, puis sur elle-même, tout en essayant d’éteindre l’incendie. Pourquoi je n’ai aucun sort d’Eau ? songea-t-elle frénétiquement, tandis que ses pattes commençaient à brûler. Elle avait plein de Points de Corruption. Elle pouvait obtenir la Faveur Glacée de Dorian, mais ça ne faisait que refroidir les choses, pas les mouiller. D’ailleurs, l’eau ne devrait-elle pas déferler par le grand trou dans le toit ?
Comme si la pensée l’avait provoquée, une averse s’abattit sur l’épais morceau de bois qui avait failli écraser Thaniel, et qui semblait maintenant décidé à le brûler ou à l’asphyxier avec la fumée. La vapeur billonna, emplissant l’espace et débordant dans les boxes voisins, où les chevaux hennissaient déjà nerveusement. Mais le feu était éteint, et quand Pandy leva les yeux, il n’y avait en fait pas de trou dans le toit, juste une tache noircie et un morceau parfaitement manquant dans la poutre.
Les trois enfants fixèrent le plafond, puis, d’un accord tacite, se dirigèrent vers la porte du box. Quand Abbington l’ouvrit, le maître d’écurie et l’un de ses gars pressèrent les enfants de sortir. Maître Lawson était un petit homme, si bien que le garçon adolescent avec lui dépassait un peu, mais quand le maître d’écurie aboya l’ordre d’emmener les enfants au bâtiment principal, le gars se redressa d’un coup comme tiré par une ficelle et attrapa Geraldine et Thaniel. Il jeta un coup d’œil à Abbington, incertain.
Maître Lawson s’accroupit près de la poutre humide et fumante. Il tendit la main, toucha le gâchis noirci, puis retira ses doigts et les frotta l’un contre l’autre. Il fronça les sourcils, puis sembla réaliser que les enfants étaient encore là, et se releva, envoyant un bref regard noir à son subalterne avant de se concentrer sur Abbington. « Bing, tu devras dormir dans la sellerie ce soir, à moins que tu veilles venir chez moi », dit-il, se détendant un peu à mesure que d’autres gens accouraient. « Mme Lawson serait ravie de t’accueillir. »
Abbington secoua la tête, tendant la main vers la vapeur qui s’amassait. Brook en sortit, parfaitement imperturbable malgré ses pattes momentanément faites d’eau. Elle vint vers Abbington, s’appuyant lourdement contre sa jambe.
« Faut que je reste », dit le garçon. « Brook serait seule. »
Le maître d’écurie pouffa en voyant l’air stupéfait de l’adolescent qui l’accompagnait. Secouant la tête, il dit : « Bon, ben, c’est réglé alors, j’imagine. » Il leva les yeux, désignant les nouveaux arrivants un par un. « Sortez ce tronc. Pren, bouchez le trou dès que c’est sûr. Jessup, changez la paille ici et frottez les murs. Et Drew, tu regardes quoi ? Ramène ces gosses à l’école. »
Thaniel se pencha, ramassa Pandy, et l’inspecta rapidement. Une fois sa préoccupation pour elle apaisée, il parut même excité, et Pandy comprit que les événements des dernières minutes avaient été juste assez intenses pour être grisants, sans avoir le temps de basculer dans la vraie alarme. C’était probablement pour le mieux, mais Pandy avait encore des Questions.
< Qui es-tu ? > exigea-t-elle en silence, pendant que Drew dirigeait les enfants à travers la fine bruine qui était tout ce qui restait de l’averse. Aucun mot ne traversa sa vision, alors elle dit : < Kéros ? Je sais que c’est toi. > Qui d’autre aurait senti un tirage de pouvoir juste avant ce qui était manifestement une énième tentative sur la vie de Thaniel ? Cette fois, la réponse fut immédiate.
Ne prononce pas ce nom !
…
D’accord, j’explique.
Donne-moi une minute, je finissais mes séries.
Le garçon d’écurie adolescent poussa la porte des couloirs menant à la salle à manger et les y engouffra. « Au lit », leur ordonna-t-il avec sévérité, comme s’il était un adulte, et pas un gamin boutonneux de l’âge de Lian.
Thaniel et Geraldine se regardèrent. La fille n’avait pas parlé depuis son réveil brutal, et elle serrait les bras croisés sur sa poitrine. Ses boucles pendaient mollement autour de son visage pâle, retombant sur le devant, et ce ne fut que quand la masse de cheveux bougea que Pandy réalisa que la fille serrait Miss Cupcakes contre elle. Les yeux du chaton étaient énormes, et ses oreilles plaquées contre sa tête.
Vite, pensa Pandy, < Soin Mineur, Miss Cupcakes >, avant de se rappeler qu’elle parlait en fait à Kéros, pas au Système impersonnel. N’était-ce pas le cas ? Apparemment oui, car ce fut définitivement un Kéros grognon qui répondit.
Le chat n’est pas blessé, et tu m’as fait perdre le compte.
Maintenant, je dois recommencer à zéro.
Tu sais combien de temps ça prend, cinq cents burpees ?
Thaniel se précipita vers Geraldine, regardant alternativement son visage et le chaton qu’elle tenait si fort. « Tout va bien, Geri ? »
Geraldine secoua la tête, puis hocha, puis avala difficilement. « Je crois », chuchota-t-elle, « que Miss Cupcakes a pris feu. »
« Quoi ? » s’exclama Thaniel, se tournant pour regarder en bas du couloir. Personne. La plupart des gens avaient probablement fini leur journée et regagné leurs chambres, puisque la cloche allait sonner d’un instant à l’autre. Il commença à ouvrir la bouche comme pour appeler à l’aide, quand Geraldine posa une main sur sa bouche.
« Non », siffla-t-elle, le relâchant etlevant le chaton pour qu’ils puissent l’examiner tous les deux. La fourrure grise du chat paraissait un peu plus pâle que d’habitude, plus comme de la cendre chaude que son gris moyen habituel, mais honnêtement, ça pouvait être un effet de la lumière, qui avait déjà baissé pour la soirée.
« Elle va bien », dit Geraldine, caressant le chaton. « Mais je te jure, Thaniel, quand ce morceau de bois est tombé, c’était comme si les flammes avaient sauté directement sur elle. Elle… a brillé. Tu sais, comme des braises quand il reste un peu de feu dedans et qu’elles sont vraiment chaudes. Et il y avait des étincelles. »
Loin de s’inquiéter de cette révélation, Thaniel parut au contraire excité. « Ça veut dire qu’ils ont raison, non ? Elle est vraiment un élémentaire de Feu ! »
Geraldine le fixa, ses taches de rousseur éclatantes sur sa peau soudain blanche. Puis des taches d’un rouge profond fleurirent sur ses joues, et Pandy aurait juré que des étincelles s’allumaient parmi ses boucles trempées. Un brusque jet de vapeur s’éleva autour d’elle. « Tu es un idiot, Nathaniel Conroy ! » hurla la fille, puis elle s’enfuit dans le couloir, laissant Thaniel et Pandy plantés là, totalement abasourdis.