Il fallut à Thaniel quelques précieuses secondes avant qu'il ne se reprenne assez pour courir après son amie, et quand il y parvint, il était trop tard. Quand il atteignit le hall des élèves, Mlle Davenport s'y trouvait, le dirigeant fermement vers l'étage, en dépit de son insistance à dire qu'il devait parler à Geraldine.
« Tu pourras lui parler demain, Thaniel », dit la femme, non sans une certaine sympathie. « Mais pour l'instant, il est temps de se préparer pour le lit. La cloche va sonner — » À cet instant, la cloche sonna, et elle hocha la tête, satisfaite. « À tout moment. Ce qui signifie, je le crains, que le temps des discussions et, éventuellement, des réconciliations est terminé. » Elle lui donna une tape sur l'épaule et se tourna pour faire taire un duo de filles qui venaient d'entrer, riant bruyamment.
Les épaules affaissées et les pieds traînants, Thaniel gravit l'escalier, puis gagna sa chambre. Juste avant d'ouvrir la porte, cependant, il s'arrêta avant de continuer quelques pas plus loin dans le couloir. Jetant un coup d'œil autour du coin, il murmura : « Je pourrais attendre l'extinction des feux et utiliser le passage secret. »
Cette idée… ne semblait pas bonne. Outre le fait qu'il risquait de se faire prendre, Pandy ne pensait pas que Geraldine réagirait bien à voir Thaniel débarquer sur son seuil à minuit. La fille avait paru sincèrement bouleversée, et ce qu'il y avait de mieux pour elle était peut-être une conversation avec une autre amie et une bonne nuit de sommeil. Ce n'était pas que Pandy ait déjà eu une vraie amie à qui parler, mais elle connaissait bien le pouvoir régénérant du repos. Ce qui rendait d'autant plus déprimant le fait que ce fût l'une des choses qui pourraient bien lui rester à jamais inaccessibles.
Quand Thaniel baissa les yeux sur elle, Pandy secoua fermement la tête. Ce pouvait être un conseil terrible, mais c'était le meilleur qu'elle avait à offrir. Le visage de Thaniel s'assombrit, mais il soupira et acquiesça en retour. « Je lui parlerai demain matin », accepta-t-il avec une réticence évidente.
De retour dans la chambre, et cette fois Thaniel entra, pour trouver l'espace vide. Il s'arrêta, commençant à refermer la porte derrière lui, quand elle fut poussée grande ouverte et qu'Isidor entra. Les cheveux du garçon aîné étaient encore humides, pendillant devant son visage et ses yeux encore plus que d'habitude, et il portait la chemise de nuit longue jusqu'aux genoux que les garçons de ce monde — ou du moins de ce pays — portaient pour dormir.
De sombres yeux examinèrent Thaniel, et Isidor fronça les sourcils en prenant en compte l'état trempé et débraillé du plus jeune. Des brins de paille dépassaient des boucles de Thaniel, et une trace de cendre noire barbouillait l'une de ses joues.
« Tu ferais mieux d'aller te nettoyer avant que les salles de bain ne soient pleines », dit Isidor, s'effaçant. Il hésita, puis ajouta : « Ça va ? »
Les yeux de Thaniel se levèrent, et il sourit à Isidor, se détendant un peu face à cette mince marque d'inquiétude. « La foudre a frappé l'écurie », dit-il à Isidor, s'illuminant au souvenir palpitant avant de se hâter d'ajouter : « Mais tout le monde va bien. »
Les yeux d'Isidor glissèrent vers Pandy d'une manière presque accusatrice, comme si c'était sa faute si une partie d'un bâtiment par ailleurs solide avait tenté d'écraser Thaniel. Ce qui, d'une certaine manière, était vrai, aussi enterra-t-elle sa museau dans ses pattes et refusa-t-elle de croiser son regard. « Tant mieux », dit Isidor, puis referma la porte derrière eux.
La version de Thaniel du brossage de dents était… bâclée, au mieux, et il s'essuya juste les parties exposées à la va-vite, puis quitta la salle de bain pour le garçon suivant. Isidor était assis à son bureau, lisant, quand ils revinrent, et les deux garçons n'échangèrent que quelques mots pendant que Thaniel se changeait en se cachant derrière la porte de son armoire.
Pandy se sentit mal à cause de ça, aussi. L'amitié qui éclosait entre les deux garçons avait noticeablement fané depuis qu'elle avait entraîné Isidor au troisième étage avec elle. Elle n'avait vraiment pas réalisé à quel point cela serait problématique pour lui, et elle avait pensé que le Charme Cœur-Brisé suffirait à compenser. Eh bien, il lui faudrait juste trouver un autre moyen de le convaincre de ne plus lui en vouloir, ou du moins de ne plus traiter Thaniel avec autant de froideur.
Thaniel mit un peu plus de temps que d'habitude à s'endormir, mais Isidor semblait, lui, s'endormir immédiatement, se tournant sur le côté, le dos à la pièce, et se mettant à produire des respirations profondes et mesurées. Pourtant, Pandy resta sous le bras jeté de Thaniel jusqu'à ce qu'elle ait compté jusqu'à mille, et elle pensa que les bruits venant du lit d'Isidor étaient un peu plus naturels. Ce n'est qu'alors qu'elle se dégagea et tomba au sol, filant en courant sous le lit.
<Ker->
Chut ! Tu veux que je me fasse recapturer ?
Continue de m'appeler Système.
Ou quelque chose.
Juste pas… ça.
Pandy hésita. Kéros n'était pas son Système, cela dit. Ou du moins pas le Système avec qui elle avait interagi en premier. C'était une personne — un dieu, en tout cas — et les personnes ont de vrais noms. <Qu'en est-il de… Sorek ? C'est ton nom, mais->
Je sais ce que c'est.
Et non.
…
Appelle-moi, euh, K-Man.
<Heu, non,> répondit-elle sans réfléchir. C'était un nom totalement ringard. Les gens sur internet auraient honte de ce nom. Il était grec, non ? Ou apparenté aux Grecs ? Pas qu'elle connaisse vraiment quelque chose à la Grèce antique, à part qu'ils faisaient de jolies statues. La somme totale de ses connaissances sur les « Grecs » modernes se limitait au système de sororités universitaires tel que dépeint dans les films, ce qui-
<Kappa,> dit-elle. <Et si je t'appelais Kappa?>
…
Je suppose que ça va.
Qu'est-ce qui ne va pas avec K-Man ?
Elle n'avait pas vraiment envie de lui dire que ça sonnait bête, alors elle dit : <Ça ne te va juste pas. Tu sais. Ça ne sonne pas, euh, fort ?>
Eh bien, c'est vrai, je suppose.
Kappa ira.
Pourquoi n'y avait-il pas d'emojis ? Comment était-elle censée savoir s'il était contrarié parce qu'elle avait rejeté son idée ? Qu'arriverait-il si la personne — le dieu — qui semblait contrôler directement son Système se mettait en colère contre elle ?
Alors elle eut ce qui lui sembla une idée absolument brillante. En deux secondes, elle sut que ce n'en était pas une, mais il était trop tard, car elle avait déjà dit : <Agléa?> et le parfum de chèvrefeuille et d'une sorte de grain doux et cuit emplissait l'espace sous le lit.
« Oh, je savais que tu m'aimais ! » piailla une voix sensuelle, et de doux bras attirèrent Pandy dans un sein opulent.
Elle n'osa pas essayer de se débattre, parce qu'on ne sait jamais ce qu'on pourrait faire tomber, alors elle essaya juste de parler à la place. « Bonjour, Agléa. » C'était un peu étouffé, mais ça marchait ! Oui !
Oh, non…
Pourquoi as-tu fait ça ?
Des lèvres se posèrent sur sa tête, et Agléa la relâcha juste assez pour que Pandy puisse lever les yeux et voir le visage souriant de la déesse. « Je suis si ravie de te revoir, chérie », dit Agléa, puis jeta un coup d'œil autour d'elle, avec un air qui aurait pu passer pour innocent sur un autre visage. « As-tu vu mon Kéro-Kéro, cependant ? J'ai peur qu'il ne se soit égaré, juste un tout petit peu. »
Après ces premiers mots, Kéros resta conspicieusement silencieux, aussi Pandy avala-t-elle difficilement et dit : « Euh… non ? Je ne l'ai définitivement pas, euh, vu. » Entendu, oui. Enfin, pas vraiment non plus. Elle l'avait lu, mais Agléa n'avait pas demandé ça.
Les yeux émeraude de la déesse se plissèrent imperceptiblement, mais elle dit : « Eh bien, si tu le vois, dis-lui s'il te plaît que je le cherche. Et beaucoup d'autres personnes aussi. »
« Ça… je le… ferai ? Je veux dire, oui, bien sûr. » Pas qu'elle en ait besoin, car Pandy n'avait aucun doute que Kéros entendait chaque mot. « Mais si je peux… Euh, qui est- ? »
Comment Agléa parvenait à avoir l'air si parfaitement détendue en se prélassant sous un lit, Pandy ne le savait pas, mais cela tenait probablement à l'assurance sublime qui suintait d'elle. Elle agita une main manucurée, et Pandy ne put s'empêcher de remarquer que ses ongles étaient peints d'un rouge profond pour aller avec son rouge à lèvres cette fois. De minuscules perles décoraient leurs surfaces, et l'ongle de son index arborait un délicat papillon doré qui ouvrait et fermait ses ailes au gré de ses mouvements.
« Eh bien, tu sais comment tu m'as dit que mon doux Kéro-Kéro était dans le p'tit, tout p'tit coin d'ennuis ? »
Elle l'avait dit ? Être enchaîné à un rocher dans un lieu inconnu, c'était un p'tit, tout p'tit coin d'ennuis ? Qu'est-ce qui arrivait quand un Dieu se mettait dans de gros ennuis, alors ?
Posant sa tête contre sa main, Agléa poussa un soupir dramatique. « Il s'avère que quand il t'a placée ici, il a peut-être… sauté une étape. Ou deux. Et quelqu'un a décidé de s'énerver tout rouge pour ça et a déposé une plainte. »
Pandy roula mentalement les yeux sur Kéros. Ça lui ressemblait. Il n'avait vraiment rien fait correctement depuis le tout début, n'est-ce pas ? Si elle n'avait pas su mieux, elle aurait pu croire qu'il était l'un des siens, les Épouvantablement Malchanceux. Mais on ne peut pas être un dieu et être malchanceux, si ?
« Comment ça ? » finit-elle par risquer de demander, quand il sembla que la déesse était trop occupée à examiner ses ongles pour continuer.
Agléa leva les yeux de sa manucure impeccable, et tendit le minuscule papillon vers Pandy. Maintenant, elle pouvait voir qu'il n'avait pas seulement l'air en or, il était réellement fait d'or, et toutes les couleurs sur ses ailes étaient exquisément ciselées à partir de gemmes à peine visibles. « Est-il décentré ? Ou penses-tu qu'il est censé être comme ça ? »
Pandy parvint à reculer un peu, tendant la tête comme pour mieux voir. « Il a l'air, euh, parfait, du moins pour moi ? »
Les lèvres de la déesse s'incurvèrent. « Eh bien, c'est très bien, alors. » Tendant la main, elle se mit à caresser distraitement la fourrure de Pandy. « Tu vois, quand quelqu'un est réincarné sur un monde où un dieu s'est installé, le dieu qui fait la réincarnation est censé demander la permission. »
Elle agita ses doigts avec dédain. « C'est une formalité, vraiment, parce que tout le monde aime un peu de sang frais de temps en temps. Ça ajoute du piquant, tu sais ? Mais Kéros n'a pas trouvé la déesse locale, alors il t'a juste… glissée dans les fissures, pour ainsi dire. »
Pandy se figea. « Il n'a pas pu la trouver ? Était… est-ce que son nom est Ismara, par hasard ? »
Agléa battit des mains. « C'est ça ! Mais apparemment, elle est partie sans le dire à personne, et s'il y a quelques autres dieux sur la planète, ceci », elle fit tournoyer un doigt pour indiquer leur zone immédiate, « est à elle. Ou peut-être pas. »
« Attends », dit Pandy. « Qu'est-ce que tu veux dire par "pas" ? »
La déesse remua la main. « Quelqu'un conteste la revendication d'Ismara. Ils disent l'avoir défiée il y a un moment, et si le duel s'est soldé par une égalité, en l'absence d'Ismara, le contrôle devrait revenir automatiquement à eux. Et, chérie, il semble qu'ils ne te veuillent pas ici. »
Attends, quoi ? Qu'est-ce que Pandy avait fait à quelque dieu inconnu ? Ou est-ce que cela n'avait rien à voir avec elle, et ce dieu utilisait juste sa présence comme prétexte pour inscrire leur petite vendetta au dossier ? Qu'était-il arrivé à Ismara ? Parce que si c'était un exemple de la façon dont l'autre dieu opérait, Pandy était à peu près sûre de préférer le statu quo.
« Alors… qu'est-ce qui va m'arriver ? » demanda Pandy, les oreilles plaquées contre sa tête.
Agléa gazouilla et reprit Pandy dans ses bras, l'attirant dans une énorme étreinte. Et, honnêtement, c'était une expérience plutôt agréable, si on ignorait le fait que Pandy était en réalité un être humain. Bien qu'elle ait le pressentiment que la déesse ne se serait pas comportée différemment même si Pandy avait été sous sa vraie forme.
« Ne t'inquiète pas, chérie », dit Agléa, enfouissant sa joue dans la fourrure de Pandy. « Sans Kéros, ils ne peuvent rien faire. C'est lui qui doit annuler sa propre magie. C'est la règle. Donc tant qu'il est disparu, tu es en sécurité. »
Elle soupira, son souffle chaud et sucré chatouillant le nez de Pandy. « Bien sûr, Kéro-Kéro a des ennuis encore plus gros, lui aussi. Il a reçu l'ordre de comparaître pour un… procès, je suppose, même si ce mot n'est pas tout à fait exact. Mais il a disparu, et Zeus est juste un tout petit peu mécontent de lui. C'est pourquoi il serait vraiment dans son intérêt de revenir vite. Je suis sûre qu'il peut tout expliquer. »
« Et s'il n'y arrive pas ? » chuchota Pandy. Elle connaissait ce sentiment. C'était celui qu'elle ressentait juste avant que les choses ne tournent vraiment, vraiment mal. Quand le ballon géant d'un défilé était sur le point d'emporter une demi-douzaine de tubistes âgés dans le ciel, ou qu'une troupe de scouts entière trouvait le chemin de l'étalage de sucettes et en ressortait couverte de bonbons.
Agléa hésita. « Eh bien, chérie, tu irais quand même bien, tu sais ? C'est juste que tu n'as droit qu'à une seule chance pour ça, alors tu retournerais dans le cycle des vies comme tout le monde, au lieu de te souvenir de celle-ci. »
Pandy leva les yeux. « Et Thaniel ? »
La déesse mâchonna sa lèvre rouge pulpeuse, parvenant irgend comment à ne pas mettre de rouge à lèvres sur ses dents. « Eh bien, les choses redeviendraient comme elles auraient été si tu n'avais jamais été réincarnée ici. Donc lui… retournerait aussi dans le cycle des vies. »
« Il mourrait », dit Pandy à plat. « Si Kér- s'il n'arrive pas à convaincre Zeus, ou qui que ce soit, de me laisser ici, alors Thaniel mourra. »
À contrecœur, Agléa acquiesça. « Mais honnêtement, chérie, il vaut mieux pour tout le monde qu'on en finisse. Plus Kéro-Kéro traîne, plus Zeus s'énervera, et plus il sera probable qu'il statue contre mon chéri et cette Ismara par pure rancœur. » Elle baissa la voix. « Entre nous, Zeusi peut être un peu — juste un peu ! — immature parfois, et ce minuscule problème l'empêche de retourner à son jeu de golf. »
Les dieux jouaient au golf ? Mais Pandy secoua la tête. Elle avait des choses bien plus importantes sur lesquelles se concentrer maintenant. Comme : « Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire ? Quelque chose qui fera… que Zeus statue en faveur de Kér- euh, de ton… petit ami ? »
La déesse pinça les lèvres pensivement, tapotant son menton d'un doigt. Finalement, elle haussa les épaules. « Une seule chose me vient à l'esprit, chérie. Il faut que tu trouves cette Ismara, et qu'elle dise à tout le monde qu'elle a effectivement approuvé ton arrivée. Alors tout sera comme il faut, et pouf », elle claqua des doigts, faisant pleuvoir une douée de minuscules particules scintillantes sur Pandy, « problème résolu. »
Jetant un coup d'œil à son poignet nu, elle dit : « Maintenant, j'ai un rendez-vous chez le coiffeur, et je ne peux tout simplement pas être en retard. Il faut des décennies pour avoir une place chez Psécas, tu sais. Sois une amore et dis à mon doux Kéro-Kéro de se constituer prisonnier, veux-tu ? » Elle sourit à Pandy, et pendant un instant, son regard s'aiguisa, regardant au-delà des yeux de Pandy vers quelque chose de caché en elle.
« Et dis-lui que je l'aime, et que j'aiderai de toutes les façons possibles. S'il te plaît. » Cela fut dit avec une sincérité que sa façade de tête à l'envers ne pouvait pas tout à fait cacher. Puis elle se dissout en davantage de particules scintillantes, et Pandy fut seule. Seule à part les deux garçons endormis, une tortue élémentaire, et un dieu qu'elle soupçonnait maintenant de se cacher dans sa tête.