Comme Pandy était incapable de répondre – ce qui était un soulagement, en fait, parce qu'elle ne savait pas quoi dire – Augustus la ramena très poliment dans la chambre qu'elle partageait avec Thaniel, Isidor et Tempest, moment où Pandy se souvint de l'énorme bazar qu'elle avait laissé derrière elle ce matin-là. Le chancelier remarqua ses oreilles aplaties et sa posture abattue, et elle aurait juré qu'il riait intérieurement en ouvrant la porte, bien que ses lèvres n'aient pas bougé.
La chambre était immaculée. Mieux, même, qu'elle ne l'avait été, parce que le lit de Thaniel était fait aussi soigneusement que celui d'Isidor. Tous les meubles cassés avaient été remplacés ou réparés, et les vêtements avaient vraisemblablement été remis dans l'armoire. Pandy n'avait aucun doute qu'Isidor la blâmerait quand il remarquerait que les choses n'étaient pas exactement là où il les avait laissées, mais au moins ce ne serait pas aussi grave que de retrouver son caleçon sur la lampe. À moins que ce ne soit lui qui ait fait le ménage ? Mais il n'avait pas semblé en colère quand ils s'étaient croisés plus tôt – pas plus que d'habitude, en tout cas.
Augustus la posa à côté du lit de Thaniel, levant un sourcil alors qu'il plongeait la main dans cette poche magique de la sienne et en sortait… la liste des compétences et sorts de Gacha Love de Pandy. Il la tint en l'air pour qu'elle puisse voir l'écriture arachnéenne, puis la posa à côté d'elle.
« Zephra m'a informé qu'il y avait eu un… incident, ce matin », dit-il. « J'ai prévenu le personnel, et ils sont venus s'en occuper. Je te suggérerais toutefois de trouver un meilleur endroit pour t'entraîner. Je n'ai pas un stock infini de meubles de rechange. »
Ce n'était pas comme si elle avait détruit la chambre intentionnellement, et elle l'aurait réparée elle-même si elle avait eu un peu plus de temps. Également un marteau, des clous, de la colle à bois, et les compétences nécessaires pour utiliser l'un ou l'autre de ces trucs. Eh bien, plus de compétences que ce que deux quarts et demi chez Home Despot ne lui en avaient donné. Elle se sentait encore coupable pour l'histoire de la mousse expansive et des nains de jardin, mais au moins ils avaient enfin réussi à descendre les toilettes du plafond, donc ce n'avait pas été si terrible.
Honteuse à la fois de ses souvenirs et de la situation présente, elle acquiesça, puis eut une idée et se redressa. Comment demander, cependant ? Rapidement, Pandy sauta jusqu'au sac de Thaniel, qui pendait au dos de sa chaise de bureau. Glissant son museau sous le rabat, elle utilisa ses dents pour extraire délicatement une feuille de papier, puis un crayon, qui avait un faible goût de glaçage à la cerise qui devait être sur quelque chose que le garçon n'avait pas jugé bon de partager avec son lapin.
Augustus se dirigeait vers la porte, mais s'arrêta et observa alors qu'elle exécutait les acrobaties nécessaires pour récupérer papier et crayon. Ses sourcils ne cessaient de monter, surtout quand elle saisit le crayon dans sa bouche et écrivit un Z très tremblant. Vint ensuite quelque chose qui aurait pu être un « e », mais elle était en fait plutôt fière du « p ». Le « hra » ne fit qu'empirer, cependant, et quand elle eut fini et recula d'un bond pour pouvoir le lire, elle se demanda s'il y avait un quelconque moyen qu'il comprenne ce qu'elle essayait de demander.
Mais le chancelier s'accroupit à côté d'elle, fronçant les sourcils alors qu'il tentait de donner un sens à ce qu'elle avait écrit. Il tapa sur le papier, leva les yeux vers elle et dit : « Zephra ? » Pandy acquiesça avec enthousiasme, et il marqua une pause, la regardant pensivement avant de dire : « Tu devras m'expliquer comment tu sais qu'il lui est arrivé quelque chose. Un autre élémentaire l'a pourchassée loin de la Cour de Lanthorne, mais elle a réussi à s'enfuir et à revenir vers moi. Parfois, les élémentaires sauvages attaquent ceux qui ont un contractant, donc j'ai pensé qu'il y avait au moins une possibilité que ce ne soit qu'une coïncidence, mais il n'en est rien. Elle est fatiguée, mais elle ira bien. »
Il se releva, toujours avec cette expression contemplative sur le visage, et Pandy remarqua à nouveau à quel point il avait l'air épuisé. La fatigue de Zephra avait-elle causé la sienne, de la même façon que la faiblesse de Tempest avait entraîné l'évanouissement d'Isidor ? Pas que Pandy en soit entièrement certaine. Elle avait vraiment besoin de comprendre à quel point les mécaniques de jeu de Gacha Love parallélisaient le fonctionnement de ce monde. Elle était partie du principe qu'elle savait tout, mais plus elle passait de temps ici, plus elle remettait en question ce qui relevait de la réalité, et ce qui relevait de la magie de Kéros.
Ouvrant la bouche, Augustus semblait sur le point de dire autre chose, mais parut y renoncer. À la place, il lui fit une révérence impressionnamment élégante, puis partit, sans toutefois fermer complètement la porte derrière lui. Évidemment, il lui laissait le choix de rester là ou d'aller retrouver Thaniel. Et, honnêtement, tandis qu'elle écoutait ses pas fermes s'éloigner dans le lointain, elle n'était pas sûre. Il n'y avait rien à faire ici, et ce n'était pas comme si elle pouvait dormir, mais elle n'avait pas non plus vraiment envie d'errer au hasard dans le campus.
Finalement, l'indécision devint une décision en soi quand la cloche sonna, annonçant à tous qu'il était temps de se préparer pour le dîner. Quelques minutes plus tard seulement, la porte s'ouvrit en grand, révélant Thaniel, qui se figea de surprise en voyant Pandy. Se précipitant vers l'avant, il la ramassa, mais au lieu de la blottir contre sa poitrine, il la tint à distance, le visage tordu par l'inquiétude et le dégoût. Pandy était consciente d'être croûteuse et crasseuse, mais pour un garçon qui sautait allègrement dans les étangs et jouait avec les grenouilles pour avoir cette mine, elle devait être en pire état qu'elle ne le pensait. Pourquoi Augustus n'avait-il rien dit ?
« Il te faut un bain », constata Thaniel, se tournant vers la porte avec Pandy toujours pendue par les aisselles. Il faillit percuter Isidor, qui se tenait déjà là, les yeux plissés en scrutant la pièce.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » dit Isidor, regardant de Pandy au lit soigneusement fait de Thaniel.
Thaniel cligna des yeux, puis haussa les épaules. « J'sais pas. Je vais la laver avant le dîner, ceci dit. »
Les yeux sombres s'attardant sur Pandy, Isidor acquiesça. « Bonne idée. Je vais… jeter un œil par ici. »
Thaniel avait toujours l'air confus, sans doute complètement inconscient que les choses n'étaient pas telles qu'il les avait laissées ce matin-là. Mais Isidor s'écarta, Thaniel emporta Pandy dans la salle de bain, et finalement le nettoyage fut complet. Bien sûr, Thaniel se fit tremper et salir au passage, donc il dut à son tour se laver et se changer, ce qui faillit les rendre en retard pour le dîner.
Abbington, les filles, et – au soulagement de Pandy – Winston et Miss Cupcakes étaient déjà présents quand Thaniel, Pandy, Isidor et Tempest arrivèrent. Augustus n'était pas là, mais Mlle Davenport siégeait à la place d'honneur, son visage mince arborant un pâle sourire, qui s'effaça lorsqu'elle adressa à leur petit groupe un regard de désapprobation. Un instant, il sembla qu'elle allait les réprimander devant tout le monde, mais à ce moment-là les doubles portes s'ouvrirent, et des chariots pleins de nourriture commencèrent à déferler dans la pièce.
Le serveur apporta quelque chose qu'il appela « saucisses couronnées », qui ressemblaient à ce que Pandy connaissait comme des chipolatas, sauf qu'elles étaient enveloppées dans de la pâte feuilletée et disposées en forme de couronne, avec un bol de sauce pour tremper au centre. Quoi qu'elles fussent, Abbington et Geraldine s'y jetèrent avec entrain. Éléonore, Isidor et Matilda découpèrent les leurs proprement à la fourchette et au couteau, ce qui laissa Thaniel et Suzanne à les piquer avec des expressions dubitatives.
« C'est quoi ? » murmura Thaniel à son compagnon d'infortune, et Suzanne haussa les épaules.
« J'en sais rien, mais tu devrais au moins goûter. Le chancelier Blackwood s'en fiche si tu n'en veux pas, mais Mlle Davenport te collera une semaine de corvée cuisine si elle pense que tu « manques de respect au dur labeur du personnel » ». Le ton de Suzanne laissait entendre que c'était une citation directe, et Thaniel grimacia.
« Heureusement qu'elle n'est pas la chancelière, alors », marmonna-t-il, utilisant le côté de sa fourchette pour séparer une saucisse, plutôt que son couteau. Cet écart aux bonnes manières incita Matilda à pousser une petite toux désapprobatrice avant d'appliquer correctement ses ustensiles à son propre repas de manière exagérée. Thaniel l'ignora jusqu'à ce qu'elle ait fini de mâcher sa bouchée et prenne la parole.
« Mlle Davenport a failli être la chancelière, cela dit », dit Matilda, rejettant ses lourdes boucles en arrière d'un mouvement de tête. Baissant la voix, elle ajouta : « L'ancien chancelier a pris sa retraite l'an dernier, et plusieurs professeurs ont postulé pour son poste. Mon père a soutenu Mlle Davenport pour la position, mais au final, c'est M. Blackwood qui l'a obtenu, alors que personne ne l'avait même entendu nommer avant ça. »
Thaniel et Geraldine s'arrêtèrent de manger, la bouche grande ouverte, fixant Matilda. Thaniel n'avait pas tout à fait eu le temps d'avaler, donc la fille aînée grimace et se couvrit la bouche avec sa serviette dans une nouvelle vaine tentative pour lui apprendre les bonnes manières.
Suzanne s'adressa à son assiette, couteau et bougeant dans des mouvements lents et réticents. « Mlle Davenport va bien, mais je préfère M. Blackwood. J'ai juste été soulagée quand le Lord Chancelier Findlay a annoncé qu'il partait. »
Sa voix était distraite, et au début elle ne sembla même pas consciente d'avoir parlé à voix haute. Puis elle laissa tomber ses ustensiles avec un claquement, porta les mains à sa bouche en haletant : « Pas que Lord Findlay n'ait pas été un chancelier par… parfaitement adéquat ! C'est juste qu'il était- » Elle se mordit la lèvre avec force, et Matilda fronça les sourcils.
« Il n'aimait que les élèves des vieilles familles », dit-elle brutalement. « La règle de ne dire à personne qui on est vraiment existe depuis aussi longtemps que l'école, mais Lord Findlay s'en fichait. Il laissait les nobles venir quand ils voulaient, et les élèves nobles n'avaient jamais de corvées, alors qu'ils étaient censés en avoir. Mlle Davenport aurait suivi toutes les règles, peu importe la famille des élèves. C'est pour ça que mon père l'aimait. »
Suzanne acquiesça. « Elle est dure, mais très juste », parla-t-elle juste au-dessus d'un chuchotement. « Mais c'est exactement pour ça que les vieilles familles ne la voulaient pas. M. Blackwood est quelque part entre les deux. Il suit les règles, mais les… plie aussi, quand c'est nécessaire. » Elle piqua une carotte magnifiquement glacée avec sa fourchette.
Matilda acquiesça. « Il n'a pas laissé Matthias s'en tirer en copiant le devoir de Gillian l printemps dernier, même si Matthias est un Winstanley. » Elle regarda les expressions vides sur les visages de Thaniel, Geraldine et Abbington, puis soupira, bien que l'éclat dans ses yeux dise qu'elle prenait en fait plaisir à être la source de commérages si captivants. « Le comte Winstanley est le cousin germain une fois écarté de la Reine. »
Thaniel n'avait manifestement aucune idée de combien il était censé être impressionné par cette information, donc il dit : « L printemps dernier ? Je croyais que tu avais dit que M. Blackwood était nouveau cette année ? »
Abbington, qui ignorait habituellement ce genre de conversations, parut en fait intéressé par celle-ci. Il repoussa ses lunettes sur son nez et dit : « Ça n'a pas l'air neuf, moi. »
Tout le monde cessa de parler un moment tandis qu'on emportait les restes des couronnes de hot-dogs, et qu'un gobelet en argent rempli de quelque chose qui sentait le macaroni au fromage était posé devant chaque enfant. C'était bien plus du goût de Thaniel, et il mangea avec entrain, comme tout le monde d'ailleurs, et un instant il sembla que la conversation allait s'essouffler, ce qui était extrêmement décevant pour Pandy, qui n'avait pas pris une seule bouchée de ses carottes, tant elle était fascinée.
Heureusement, Matilda aimait vraiment être le centre de l'attention, donc dès que son gobelet fut vide, elle reprit le fil. « Lord Findlay a envoyé une annonce dès le début de l'an dernier. Après les vacances de mi-hiver, il a accordé à chacun des trois candidats finalistes une semaine pour « faire leurs preuves » ». Elle se gonfla la poitrine en disant les deux derniers mots, imitant quelqu'un de particulièrement pompeux.
« Le premier… M. Kahler ? Il n'a même pas tenu la semaine avant de décider qu'il ne voulait plus le faire », dit Suzanne. Elle semblait plutôt satisfaite de ce dénouement, et Matilda grimace au son de ce nom.
« Il était horrible », acquiesça Matilda. « Juste comme Lord Findlay, mais vingt ans plus jeune. Et il ne voulait pas que quiconque avec l'alignement Ténèbres soit autorisé à venir à l'école ici. Pas qu'il y en ait beaucoup, vu comme tout le monde les traite mal. » Sa grimace s'approfondit en un froncement de sourcils, et Suzanne posa une main sur le poing serré de son amie.
« Donc ça s'est joué entre Mlle Davenport et M. Blackwood », dit Suzanne d'une voix basse, évitant soigneusement de lever les yeux vers la femme assise au centre de la table des professeurs. « Et tout le monde pensait que bien sûr Mlle Davenport serait choisie, mais soudain M. Blackwood était en formation, et Mlle Davenport était juste promue surveillante des couloirs. »
« Et Lord Findlay ne semblait même pas aimer M. Blackwood », dit Matilda, les yeux bleus brillants. « Mais certains disent que c'est la reine elle-même qui l'a choisi, ce qui- »
Éléonore était restée silencieuse tout au long de cette conversation Très Intéressante, mais maintenant elle tressaillit. Elle lança un regard à Matilda, puis regarda Isidor avec une expression qui ressemblait beaucoup à de la supplication. Isidor, de son côté, était resté délibérément neutre et non impliqué, mais maintenant il laissa tomber sa fourchette, qui s'écrasa au sol avec un claquement驚くほど fort.
« Désolé », dit-il, repoussant sa chaise avec un grincement. Alors qu'il se penchait pour ramasser l'ustensile égaré, une voix perçante vint de la table d'honneur.
« Isidor, j'attends mieux de vous », dit Mlle Davenport, et tous les autres à la table se turent, l'air coupable. « Vous vous présenterez à Mlle Keswick pour une leçon d'étiquette supplémentaire pendant les corvées lundi. »
« Oui, madame », dit Isidor sur le même ton neutre, avant de poser sa fourchette sale sur le côté.
Mlle Davenport acquiesça avec approbation et revint à sa conversation avec le professeur assis à côté d'elle. Après ça, les enfants passèrent au sujet bien plus sûr de ce qu'ils allaient faire le lendemain. Suzanne rappela à Matilda qu'elles avaient des devoirs à finir, et l'expression sur le visage de la blonde fit éclater de rire tout le monde, ce qui, plutôt surprenant, ne sembla pas déranger Matilda.
Pandy, elle, s'enfonça plus profondément sous la table, ne se souciant plus de pouvoir observer les enfants pendant qu'ils parlaient. Non, son esprit retournait cette nouvelle information. Elle savait qui était Findlay maintenant, mais qu'est-ce qu'Augustus voulait dire en mentionnant l'ancien chancelier ? Était-il possible que ce Lord Findlay soit une pièce manquante du puzzle, ou n'était-il qu'un autre leurre ?