Une fois dans le bureau du chancelier, Augustus déplaça deux coussins d'un petit canapé, les empilant sur une chaise. Il posa Pandy sur cette courte pile, puis fit le tour de son bureau pour s'asseoir. Pendant plusieurs instants qui frôlaient la gêne, il la fixa par-dessus ses doigts joints, puis ferma les yeux et se massa les tempes avec un soupir accablé.
« Ma chère Mlle Boxx, dit-il. Comment se fait-il que je vous retrouve au milieu de absolument tout ce qui arrive d'étrange ou d'inquiétant dans cette école ? » Rouvrant les yeux, il la dévisagea comme s'il pouvait – ou peut-être voulait simplement – voir comment, exactement, fonctionnaient ses rouages internes.
« Et pourquoi, poursuivit-il, plus doucement, en dépit du fait que vous en savez clairement plus que vous ne le dites, et que vous êtes quelque chose de complètement en dehors de mon expérience pourtant vaste, je me retrouve quand même à vouloir vous faire confiance ? »
Pandy cligna des yeux. La première question était facile à répondre – sa chance. Quand les bouteilles d'hélium de Party Suburb avaient toutes fui en même temps, Pandy se trouvait être la dernière à les avoir touchées. Quand la femme et la petite amie de son nouveau patron s'étaient toutes deux pointées pour le surprendre au déjeuner, Pandy se trouvait être celle qui les avait encaissées. Si un pigeon en piqué agressait quelqu'un, ce serait Pandy. Si une étagère de la bibliothèque éjectait soudain tous ses livres par ailleurs paisibles, Pandy serait celle qui passait par là. C'était juste comme ça.
La deuxième question, en revanche, la laissait perplexe. Un coup d'œil rapide à ses stats lui confirma que son Charme était toujours à un, et elle n'avait définitivement pas utilisé Présence Rayonnante. Peut-être que le Charme était plus efficace qu'elle ne le pensait, ou que le chancelier y était particulièrement sensible ?
Augustus se renversa dans son fauteuil, les yeux gris perçants toujours rivés sur ceux de Pandy, et tambourina pensivement sur son bureau nu. « Très bien, dit-il abruptement. J'ai toujours cru en mes instincts, et pour la plupart, j'ai eu raison de le faire. » Une ombre traversa son visage quand il prononça « pour la plupart », mais il continua quand même.
« Vous prétendez venir d'un autre monde, et pour une raison quelconque, je vous crois. Vous n'agissez certainement pas comme quelqu'un qui a grandi dans celui-ci. » De l'amusement pétilla dans ces yeux vraiment plutôt beaux, et Pandy aurait rougi si elle le pouvait. « Vous prétendez aussi savoir ce qui arrive dans trois ans… ou du moins ce qui serait arrivé, si vous n'aviez pas sauvé le jeune Nathaniel. Vous étiez un peu légère sur les détails concernant ces événements, mais j'espérais que vous finiriez par me faire confiance, et que vous partageriez plus d'informations en temps voulu. »
Il soupira à nouveau, se pencha en avant, et les ombres qui avaient brièvement quitté son visage revinrent en force. Pandy ne pensait pas qu'il fût beaucoup plus vieux qu'elle – trente ans ou un peu plus – mais parfois, on aurait dit qu'il portait le poids du monde, peut-être dans sa poche magique ?
« Compte tenu des événements récents, cependant, il semble que ce doive être moi qui fasse confiance. Alors, de quoi avez-vous besoin de savoir, étant donné que votre seule expérience de ce monde vient d'un futur possible qu'on est encore à près de trois ans de revivre ? Eh bien, ça et ce qu'un groupe d'enfants a pu vous dire, et, autant je respecte nos élèves, autant je sais que les enfants ont tendance à être… un peu légers sur les détails eux-mêmes. » Puisque Pandy était encore un lapin, la question était clairement rhétorique, et le chancelier se renversa à nouveau, sa voix adoptant le rythme d'un conteur, ou peut-être d'un professeur particulièrement captivant.
« Je vais supposer que vous connaissez l'histoire de notre pays, du moins dans les grandes lignes, dit-il. Qu'autrefois nous étions un pays bien plus grand, mais qu'en raison de certains… mauvais choix de la part de notre roi de l'époque, il y eut une révolution, qui entraîna à la fois une grande perte de vies et la division du pays en deux parties. Ces deux parties restent distantes, au mieux, encore aujourd'hui, à cause de disparités dans leurs croyances.
« L'une de ces disparités réside dans notre choix de divinité. Si nous permettons à chacun de choisir le dieu qu'il suit, la plupart vénèrent Ismara. Notre première reine et notre premier roi, Nora et Otto, suivaient la foi d'Ismara, et bâtirent plusieurs temples et sanctuaires en son honneur. Ismara elle-même bénit Nora, et la déesse est connue pour s'entretenir directement avec la famille royale ou leur envoyer des messagers de manière régulière, même si peu d'entre eux portent encore l'aspect Lumière. »
Il sourit, presque avec tendresse, puis redevint sérieux. « Jusqu'à il y a un peu plus de deux ans. Ce fut une période terrible. Une maladie ravageait le pays, et si peu en moururent, elle les laissait faibles, confus, incapables de travailler ou de penser clairement pendant un certain temps après leur guérison. Certains ne revinrent jamais totalement à eux. Pire encore, si la Terre et l'Eau semblaient quelque peu efficaces contre cette maladie, la Lumière ne servait à rien pour l'arrêter, sauf si elle était utilisée par un élémentaire de rang trois ou supérieur. »
Les yeux de Pandy s'écarquillèrent. C'était une nouvelle pour elle. Elle se souvenait avoir lu que des maladies avaient balayé l'Ouest Althéric dans le lore de Gacha Love, mais elle avait supposé que c'était écrit dans le jeu pour expliquer certains événements, comme le fait que l'arrière-grand-père de Kaden, Elliott, finit par devenir roi après la mort de ses deux frères aînés dans une peste. Une chose qu'elle n'avait jamais pensée à remettre en question, c'était comment de telles maladies dangereuses pouvaient être si courantes dans un monde – ou du moins un pays – doté de magie de soin.
« Au pic de la maladie, continua Augustus, le roi Fergus et sa famille tombèrent tous malades. Sa femme et sa fille guérirent vite et complètement, mais le prince et le roi Fergus lui-même devinrent gravement malades. Le prince finit par guérir, bien qu'il fallut encore un an avant qu'il ne redevienne lui-même. Le roi Fergus, cependant, ne guérit pas. »
Il baissa les yeux sur ses mains, serrées en poings sur le bureau. De vraies rides de chagrin étaient marquées sur son visage, et Pandy se demanda s'il avait connu le roi personnellement. Compte tenu de son apparente amitié avec la reine, cela semblait probable. Si Pandy avait été plus près, elle aurait peut-être bien proposé de se faire caresser, puisque ça semblait toujours faire du bien aux enfants, mais elle était trop loin, ce qui était probablement pour le mieux, toutes choses considérées.
Les épaules du chancelier s'affaissèrent, puis se redressèrent quand il releva la tête. « Pendant un moment, on a cru que Kaden rejoindrait son père, ou serait… incapable de régner. La reine régente Louise fut propulsée à la tête du pays, et l'éducation de la princesse fut intensifiée, car elle était désormais l'héritière du trône, plutôt qu'une cadette. Cela dura près de quinze mois, jusqu'à ce que Kaden soit déclaré complètement guéri. »
Ça expliquait tant de choses sur Éléonore et Kaden tous les deux. Pourquoi Kaden n'en avait-il jamais parlé à Clara ? Était-ce parce qu'elle l'aurait su, comme tout le monde dans le pays probablement ? Ou simplement parce que c'était quelque chose qui s'était passé dans ce monde, mais pas dans la fiction de Gacha Love ? Quoi qu'il en soit, ça serrait le cœur de Pandy pour les deux enfants.
« Ce fut aussi à ce moment que Grace, la mère de Thaniel et Lian, mourut, » dit Augustus, ignorant le trouble intérieur de Pandy. « Mais à cause de la mort du roi Fergus et de notre inquiétude pour Kaden, à peine quelqu'un ne le remarqua. Sa famille fut laissée à l'abandon, son mari sombrant de plus en plus dans le désespoir. Il n'est pas douteux que cela ait semblé à Lord Conroy et à Lian qu'ils avaient été abandonnés, même si, heureusement, Thaniel est assez jeune pour n'avoir vu que le résultat, sans partager la même colère envers ceux d'entre nous qui les ont défaillis. »
Il offrit un sourire tordu. « Et oui, je me compte parmi ces gens. Grace était ma cousine germaine, mais je la voyais souvent aux réunions de famille. Elle était plus âgée que moi, et bien plus capable de conversation et de charme, mais au fond, c'était une fille discrète, qui finissait souvent par se retrouver dans les jardins ou la bibliothèque, où j'aimais me cacher. J'ai assisté à son mariage, et si beaucoup dans notre famille trouvaient qu'elle avait fait un mauvais choix de mari, je comprenais l'attrait d'une vie paisible à la campagne, avec un homme qui l'adorait. »
Pandy renifla, et ses yeux brûlèrent. Vraiment, comment pouvait-il s'ouvrir ainsi à quelqu'un comme ça ? N'était-il pas gêné ? N'avait-il pas peur qu'elle utilise un jour ses mots et ses émotions contre lui ?
Apparemment incapable de comprendre la signification derrière le nez frémissant de Pandy, il continua. « Quand Kaden finit par guérir, nous avons tous commencé à regarder autour de nous et à faire le bilan de ce qui d'autre s'était passé pendant les quinze mois qu'on avait effectivement perdus. J'ai appris la nouvelle de la mort de Grace, bien sûr, et je crois que j'ai envoyé des fleurs, ou quelque chose du genre, mais je n'ai pas pu assister à ses funérailles et à son enterrement. Je savais que Killian était à l'école, et j'ai pris le temps de lui rendre visite quand l'année scolaire a commencé, mais il était… poli, au mieux. »
Pandy pouvait s'imaginer. Lian aimait Thaniel, et lui parlait à peine, sauf pendant les leçons ou quand il l'interrogeait sur ce qu'il avait appris. Si un étranger apparaissait soudain, prétendant être un bon ami de sa mère décédée, il se refermait probablement. Elle n'avait aucun doute que « poli » était un euphémisme, et que « courtoisie glaciale » était probablement plus proche.
« L'une des premières choses portées à notre attention fut que personne n'avait eu de nouvelles d'Ismara depuis la mort du roi Fergus, » dit Augustus. « Un tel silence n'était pas inédit, mais une fois qu'on a commencé à comparer nos notes, on a découvert que plusieurs prêtres avaient fait des rêves qu'ils avaient rejetés sur le moment, mais qui étaient étrangement similaires une fois réunis. »
Il se pencha un peu plus en avant, plantant son regard directement dans les yeux de Pandy. « Cinq enfants apparaissaient dans chaque rêve. Leurs visages étaient différents à chaque version, mais le nombre restait le même, et plus souvent qu'autrement, ils étaient accompagnés d'animaux élémentaires. Une grande menace – montrée tour à tour comme un nuage sombre couvrant la terre, une fosse ouverte nous engloutissant, ou une inondation nous emportant – arrivait, et ces enfants seraient déterminants pour nous sauver.
« Mais, » fit-il une pause, les lèvres tressaillantes, « vint la raison pour laquelle les rêves furent rejetés. Alors que les enfants faisaient face à la catastrophe imminente, quelque chose de ridicule arrivait toujours. Dans un rêve, le nuage sombre devenait un coussin, et les enfants rebondissaient dessus, riant. Dans un autre, les enfants allaient nager dans le torrent, chacun soutenu par un dispositif qui s'enroulait autour de leur taille, portant les couleurs et la tête d'un animal en peluche. La tragédie était toujours évitée, mais d'une manière absurde. »
Augustus s'arrêta, les sourcils s'arquant au-dessus du bord de ses lunettes, comme s'il attendait une réaction de Pandy. Elle ne savait pas ce qu'il attendait, alors elle lui frémit du nez et des moustaches, ce qui lui arracha un souffle de rire.
Secouant la tête, il se renversa dans son fauteuil et dit : « Beaucoup rejettent encore ces rêves comme de simples coïncidences, mais la reine ne le fait pas. Le roi Fergus s'entretenait avec Ismara ou recevait de ses nouvelles assez régulièrement, et la reine Louise croit que la déesse ne serait pas restée silencieuse face à sa mort. Le prince Kaden n'a jamais eu de nouvelles d'Ismara, par exemple, alors que Fergus a commencé à recevoir ses messages à douze ans à peine. »
Redevenant sérieux, il tapa du doigt sur le bureau, fixant Pandy pensivement. Puis, comme s'il prenait une décision, il ouvrit le tiroir supérieur de son bureau et en sortit une chemise manille. L'ouvrant, il en retira plusieurs feuilles et se mit à les étaler, face à Pandy. Chacune portait l'image d'un enfant, dessinée avec des degrés de compétence variables. Certaines n'étaient guère plus que des silhouettes, marquées de jupes triangulaires pour les filles, et de quelques touches de peinture pour indiquer la couleur des cheveux. D'autres étaient des gros plans de visages qu'elle connaissait aussi bien que le sien – ou peut-être mieux, vu le nombre d'heures qu'elle avait passées à jouer à Gacha Love.
Celle-là, c'était définitivement Clara, seulement sa bouche était un peu trop fine, tournant vers le bas aux commissures, et ses yeux pas assez bleus. Kaden y était, son regard de défi fermement planté sur son beau visage. Mais Éléonore aussi, sa magnifique cascade de cheveux blonds pâles encadrant un petit visage sérieux. Thaniel et Lian étaient beaucoup moins reconnaissables, et quiconque ne les connaissait pas bien les aurait ratés. Pandy connaissait pourtant ces fossettes et ce regard plat et désabusé, ainsi que la mèche d'Edgar et les boucles de Géraldine.
Indissociablement mêlée à tous les autres, cependant, se trouvait Pandy. Cheveux noirs avec juste assez d'ondulation pour être ingérables, généralement tirés en une queue de cheval hasardeuse. De grands yeux verts qui lui avaient valu le surnom de « Tête de Moustique » pendant quelques années à l'école primaire. Menton trop pointu, silhouette maigrelette résultant de trop peu manger et trop travailler, et surtout ce sourire nerveux et obséquieux qu'elle avait tendance à adopter quand elle se sentait mal à l'aise. Ce qui était à peu près dans toutes les situations, sauf quand elle jouait à Gacha Love ou chez elle, entièrement seule.
Pandy réalisa soudain qu'elle s'était reculée contre le dossier de la chaise. Elle allait bien avec la certitude que Clara et les garçons étaient destinés à sauver le monde, ou du moins l'Ouest Althéric. Elle allait même bien avec l'idée qu'elle avait jeté un grain de sable dans les rouages. C'était ce qu'elle faisait, après tout.
Elle n'allait pas bien face à la preuve que son arrivée, et son implication dans tout ça, avaient été prédites des années avant qu'elles ne se produisent. Elle ne voulait pas être impliquée. Elle voulait pouvoir s'asseoir sur le canapé et manger du pop-corn pendant que d'autres faisaient tout le sale boulot, toutes les choses dures et effrayantes. Ensuite, une fois que tout serait fini, elle pourrait trouver une vie sympa – enfin, probablement pas paisible, parce que ce n'était pas comme ça que les choses se passaient pour elle – mais heureuse, peut-être même avec un gentleman très compréhensif prêt à supporter ses particularités au quotidien.
Augustus observait sa réaction, et maintenant il écarta quelques-unes des images les plus nettes de Pandy. Il toucha celle qui la montrait grimacer maladroitement. « C'est vous ? » demanda-t-il doucement. Comme elle ne répondait pas, il fit un seul signe de tête et rassembla toutes les pages, plaçant sa photo au-dessus. Ce n'est qu'après avoir refermé la chemise qu'il leva à nouveau les yeux, donnant à Pandy un moment pour se reprendre.
« Et c'est pour ça, Mlle Pandora S. Boxx, que j'ai choisi de suivre mes instincts, et de vous faire confiance. J'espère que vous me ferez le même honneur. » Il se leva, les lèvres s'étirant à nouveau, « De préférence bientôt. »