Pandy se figea, à moitié dedans, à moitié dehors de l'ouverture déchiquetée dans la porte. <Quoi ? Qui a dit ça ?> Elle fit une pause, puis s'aventura, <Système ?>
Euh, oui, absolument.
C'est moi.
Système.
Ce n'était absolument pas le Système de Pandy. En tout cas, ce n'était pas le même Système à peine fonctionnel avec lequel elle avait eu affaire jusqu'à présent. Il lui parlait de la même manière, avec des mots défilant dans son champ de vision, mais non, même Pandy ne se laissait pas avoir. Son Système avait-il été piraté ? C'était même possible ?
Elle se tortilla pour sortir complètement du trou, laissant de petites touffes de fourrure blanche mélangées à la fourrure grise que Mlle Cupcakes avait perdue dans la gueule fendue. Une fois libre, elle se retourna, fixant la porte de la bibliothèque.
Sauf qu'elle n'était pas tout à fait la même porte que celle que Pandy connaissait. Le haut semblait correct, mais à partir du milieu environ, elle devenait... floue. Le bois riche et doré se fondait dans une tache plus sombre, plus brune, devenant progressivement une porte banale qui n'aurait pas dépareillé dans n'importe quel hôtel bon marché où Pandy avait travaillé. Bien sûr, les dix ou douze centimètres du bas étaient en lambeaux, révélant que cette porte était en bois massif, et non un panneau creux.
Comme il n'y avait personne d'autre à qui demander, Pandy pensa, <Système, qu'est-ce qui se passe ?> Il n'y eut absolument aucune réponse, et Pandy allait utiliser une compétence pour vérifier que tout fonctionnait encore, quand elle entendit une porte s'ouvrir et se fermer. Elle regarda autour d'elle pour voir le dos large d'un homme en silhouette dans la porte menant au vestibule.
« Merci, M. Holloway. Assurez-vous simplement que personne n'utilise cette porte, sauf moi, si vous voulez bien ? » dit la voix d'Augustus calmement. Puis, avec une pointe d'irritation : « Oui, j'ai déclenché les wards sur l'autre porte, et quelqu'un s'assure que l'aile est vide. » Le chancelier referma la porte avec un clic, puis se tourna pour regarder le couloir. Quelque chose bougea près de ses pieds, et Pandy vit Mlle Cupcakes longer le mur à ses côtés, l'air... coupable ? Certainement pas.
Quelque chose d'autre bougea sur la gauche de Pandy, là où elle était absolument certaine qu'il n'y avait personne un instant plus tôt, et quand elle leva les yeux, un membre de la Garde Royale se tenait à côté d'elle. Il — ou elle, c'était difficile à dire quand ils portaient une coquille de métal — était immédiatement identifiable par le casque sans traits, hautement réfléchissant, porté par chaque Chevalier de l'Aigle Royal.
« Tout est net », dit la silhouette, le casque étouffant sa voix en un ton neutre. « La princesse est également en sécurité. »
« Merci », dit Augustus en hochant la tête vers le chevalier, qui salua tandis que le chancelier s'arrêtait devant la porte brisée... et Pandy. Mlle Cupcakes commença à se glisser derrière ses jambes, puis s'arrêta et se mit à lécher une patte, faisant exprès de ne pas regarder Pandy ni la porte. Le chancelier soupira, puis s'accroupit pour examiner les dégâts. « Eh bien, cela explique beaucoup de choses », marmonna-t-il, puis regarda Pandy. Tendant les mains, il dit : « Puis-je ? »
Au début, Pandy ne sut pas ce qu'il demandait, puis elle réalisa qu'il voulait la prendre. Elle s'était tellement habituée à être simplement ramassée dans les bras des gens que c'était presque embarrassant qu'on lui demande, mais elle hocha la tête.
Une fois blottie dans son coude, Augustus se redressa et lança un coup d'œil au garde. « Le professeur Beeswick ne pourra pas l'utiliser comme ça. Il devra revenir en volant de... » il hésita, « où qu'il soit, ce qui peut prendre quelques jours. En attendant, ce n'est pas sûr. Je ferai mettre quelque chose pour cacher la porte, mais nous devrions renforcer la sécurité. Encore. »
Le garde hocha la tête, mais ne parla pas. Le chancelier sembla satisfait, se contentant de déplacer Pandy pour pouvoir plonger la main dans sa veste, la glissant dans une poche cachée. C'était la même poche qui avait produit une carotte pour elle — une carotte pour laquelle il n'avait aucune raison de croire qu'il en aurait besoin avant de la sortir — et qui maintenant contenait une clé.
La grosse clé lourde s'inséra parfaitement dans la serrure, et Augustus fit pivoter la porte, entrant dans la pièce sombre au-delà. « Lux », dit-il, et une douce lueur éclata autour d'eux. Elle était plus terne, d'une façon plus sourde que la lumière qui remplissait les salles et les couloirs du reste de l'école, mais elle éclairait assez bien l'espace large et poussiéreux pour montrer à quel point il était grand et vide.
Chancelier, chevalier et chat s'enfoncèrent plus loin dans la pièce, jusqu'à ce que le garde attrape le bras d'Augustus d'un sec : « Monsieur. » Augustus se retourna et vit les papiers étranges qui avaient été insérés si soigneusement tout autour de l'encadrement. Ses yeux le parcoururent, se rétrécissant sur quelque chose qui ressemblait à de la colère.
« Mille sabords », maugréa-t-il. « Je suis un imbécile. Peut-être devrais-je perdre mon poste, après tout. »
Le chevalier ne répondit rien, et Pandy ne pouvait pas parler, alors le moment passa sans que personne ne le contredise. Les coins de ses lèvres se crispèrent, tirés vers le bas tandis qu'il se concentrait sur le sol, où une seule rangée de pas humains était clairement visible dans la poussière, ainsi que quelques traces légères de pattes félines, et des dizaines, sinon des centaines, de rangées parallèles et nettes d'empreintes de lapin.
Le bureau attira son attention, et il enjamba proprement les pas humains, veillant à ne pas les déranger. Le garde s'accroupit, les doigts survolant les dépressions poussiéreuses, mais Augustus marcha vers le bureau. Il vérifia chacun des tiroirs, comme Pandy l'avait fait, ne trouvant rien, puis s'accroupit pour regarder sous l'immense meuble. Il fixa l'endroit où Pandy avait — elle le voyait maintenant — maladroitement tenté de cacher qu'une planche avait été bougée, puis passa la main sur la zone. Un tourbillon de vent suivit ses doigts, soulevant la poussière et la redéposant bien plus efficacement que la queue de Pandy.
Lorsqu'il se redressa, Augustus lança à Pandy un regard qu'elle interpréta comme : « On en reparlera plus tard », mais il ne dit rien. À la place, il regarda le reste de la pièce, qui était exactement aussi vide que Pandy l'avait craint, à part la cheminée dans le mur du fond. Il soupira à nouveau, tapota distraitement la tête de Pandy et marmonna : « Un imbécile deux fois. Maudis sois-tu, Findlay, pourquoi as-tu laissé les choses en arriver à un tel état, et qu'est-ce que je faisais, à supposer que tu étais compétent ? »
Les oreilles de Pandy se dressèrent. Findlay ? Qui était Findlay ? Ce n'était définitivement pas un nom que Pandy reconnaissait, et on dirait qu'Augustus n'appréciait pas particulièrement cette personne.
Mlle Cupcakes trottina vers la cheminée, et le chancelier la suivit. Une fois de plus, Augustus s'accroupit, cette fois pour scruter l'obscurité avant de tendre l'index et de dire : « Cieris ? » Le petit tourbillon se rassembla autour de son bout de doigt, aspirant les motes de poussière flottantes jusqu'à sembler scintiller. Pandy ne crut pas imaginer le petit rire aigu et venteux qu'il fit quand le chancelier sortit un sucre de cette poche et l'émietta dans le tourbillon.
« Découvre où cela mène, et marque-le, s'il te plaît », dit Augustus, et l'élémentaire minuscule s'élança, tourbillonnant suie et morceaux de débris qui avaient probablement été délogés par la chute de Pandy et de Mlle Cupcakes. Augustus s'écarta, et un instant plus tard, la minuscule tornade était revenue, cette fois remplie de cendre noire, mais sentant le frais soleil d'été.
« Sir Bailey, il nous faudra trouver l'autre bout de celui-ci, ainsi que toute autre ouverture », dit Augustus. « Évidemment, personne n'a pensé à placer des wards dessus. »
« Oui, monsieur », répondit la voix sans émotion de Bailey. Le chevalier se déplaça, le casque miroir inquiétant s'inclinant comme si la personne à l'intérieur hésitait à ajouter quelque chose, mais finalement, il ne le fit pas.
Le chancelier regarda une fois de plus autour de lui, et Pandy fit de même, voyant qu'elle n'avait réussi à vérifier qu'un peu moins de la moitié de l'espace. Les pièces semblent toujours plus grandes quand elles sont vides, mais si Pandy était un lapin parieur — ce qu'elle n'était pas — elle parierait que c'était exactement la même taille que la bibliothèque devrait être, si le professeur Beeswick n'avait pas redirigé l'entrée. Maintenant qu'elle pouvait voir le plafond, cependant, elle pouvait dire qu'il n'avait que deux mètres cinquante ou trois mètres de haut, ce qui posait la question... qu'y avait-il au-dessus d'eux ?
Augustus revint vers la porte ouverte, se penchant pour fixer le papier. Qui n'était pas du papier, comme il s'avéra. Au lieu de cela, quand il enfile un gant blanc et touche du bout des doigts le bord d'une « feuille », elle bougea juste assez pour que Pandy puisse voir la trame capter la lumière. C'était du tissu, mais rigide comme du papier, et certains fils étaient de différentes nuances de blanc et de crème, créant un motif incroyablement subtil.
Se tournant vers Sir Bailey, Augustus demanda : « Vous savez ce que c'est ? »
Le chevalier hocha la tête. « Je n'en ai vu qu'un petit échantillon auparavant, mais oui. »
« Bien. Alors vous savez ne pas le toucher, ni laisser qui que ce soit le toucher », dit le chancelier, puis poussa un doux soupir. « Très bien, je pense que c'est tout ce qu'on peut faire jusqu'à... jusqu'à ce que Beeswick arrive. Cette aile sera fermée pour le reste du week-end, mais j'espère qu'on pourra la rouvrir lundi, sinon j'aurai une révolte sur les bras quand tous les professeurs devront déplacer leurs classes dehors. »
Il sourit légèrement avant de faire une petite révérence au garde. « Je laisse cela entre vos mains compétentes, Sir Bailey. J'ai d'autres choses à régler. »
Sir Bailey parut presque mal à l'aise face à la révérence, avant de lever sa main gantée à peu près au niveau des yeux et de saluer. « Oui, monsieur. »
Tous deux ressortirent dans le couloir, et Augustus referma la porte à clé, bien qu'il jeta un coup d'œil à l'ouverture du bas, puis à Pandy, ses yeux remplis d'une sorte d'amusement ironique. Il hésita, puis tendit la clé à Sir Bailey, hocha la tête une fois de plus et s'éloigna, portant toujours Pandy. C'est à ce moment qu'elle réalisa que Mlle Cupcakes l'avait abandonnée à un moment donné. La chatte était une lâche, mais une lâche que Pandy aurait bien voulu imiter.
Lorsque le chancelier ouvrit la porte du vestibule, il trouva un homme grand, plutôt sévère, debout dehors, les bras croisés. Il se détendit un peu en voyant Augustus, bien que ses sourcils se haussent à la vue de Pandy dans les bras du chancelier. « Tout va bien, monsieur ? »
Augustus haussa les épaules. « Un petit contretemps dans les réparations, je crains. Vous devriez prévenir les professeurs qu'ils doivent commencer à penser à un plan de cours en extérieur. Les salles de classe seront fermées pour le week-end, et je ne suis pas certain qu'elles seront disponibles lundi non plus. »
Le visage de l'enseignant s'assombrit. « Ce sera facile pour certains, mais d'autres n'aimeront pas. »
L'expression du chancelier se durcit. « Alors ils n'aimeront pas. C'est regrettable, mais ce n'est pas négociable. La sécurité de nos étudiants est notre préoccupation primordiale. »
« Oui, monsieur », dit l'autre homme, faisant inconsciemment écho à Sir Bailey. « Dois-je y aller maintenant ? »
Augustus hocha la tête. « Dites-leur aussi que je mets les wards au niveau maximum. Personne, pas même le personnel, n'a le droit d'entrer sans moi ou... l'un de nos invités. »
« Oui, monsieur », répéta l'enseignant, mais il pâlit un peu en reculant. Quelques enfants qui regardaient de loin se hâtèrent de se retourner quand l'homme grand s'éloigna vers la salle à manger. Le chancelier lança à ces étudiants un regard significatif, et ils trouvèrent tous soudainement quelque chose d'autre à faire, disparaissant dans la salle à manger ou par la porte des couloirs étudiants.
« Il va falloir que je vous pose pour cette partie », murmura Augustus à Pandy. « J'apprécierais que vous n'essayiez pas d'aller n'importe où. » Pandy avala difficilement. Ce n'avait pas été une menace, mais il y avait une promesse définie dans son ton. Si elle s'enfuyait, il la retrouverait. Elle hocha la tête, et il la posa au sol un peu derrière lui.
Face à la porte, Augustus tendit la main. Il ne toucha pas la porte, mais elle sembla onduler, comme la surface d'une route par une journée très chaude. « Nimien », dit-il doucement, « je t'invoque. »
Cette fois, il était évident que la porte n'avait pas bougé, mais plutôt l'air devant elle. Un visage se forma, avec une chair faite de nuages, et des orbites remplies d'un brouillard gris profond. « J'entends », dit-il, avec une voix qui semblait venir de très loin, appelant au fond d'un long tube ou tunnel.
« Personne ne peut entrer dans cette aile sans permission, sauf s'ils sont Chevaliers de l'Aigle Royal. Pas même les élémentaires. Et vous devez regarder, pas seulement écouter », lui dit Augustus.
Le visage se tordit d'agacement. « Je dois ? »
« Vous devez », confirma le chancelier. « Quelqu'un sans magie est entré. Jusqu'à ce qu'on ait d'autres yeux en place, nous devons utiliser les vôtres. »
« Ahhhh », soupira l'élémentaire. « Je vais regarder. » Puis il ouvrit la bouche d'une manière inhumaine, et attendit, la vapeur tourbillonnant dans sa gueule béante.
Augustus bougea, plongeant la main dans la poche cachée, et sembla tâtonner pour trouver la bonne chose. De sa position derrière et en dessous de lui, Pandy ne pouvait pas voir ce qu'il sortit, mais avec ce qu'elle considérait comme un courage admirable, il enfonça toute sa main dans cette bouche et y lâcha l'objet.
« C'est fait », dit Nimien tandis qu'Augustus reculait. Son visage s'estompa, laissant derrière lui une porte parfaitement normale que Pandy était certaine ne s'ouvrirait pas, même si quelqu'un y donnait des coups de hache — ou de griffes.
Se retournant vers Pandy, le chancelier la reprit dans ses bras, la portant vers son bureau.