Pandy regarda Mlle Cupcakes. Mlle Cupcakes regarda Pandy, puis la porte. Ostensiblement. Comme pour dire : « Pourquoi ne l'ouvres-tu pas ? » mais sans mots. Et Pandy réalisa que la chatte pensait qu'elle pouvait faire exactement cela. Se transformer en humaine, saisir la poignée, et tourner. Mais elle ne le pouvait pas, du moins pas avant... quoi, quinze heures ? Alors elle baissa la tête, les oreilles brûlantes.
Mlle Cupcakes grogna. Ce n'était pas un grognement « Je vais te manger », mais un grognement « À quoi m'attendais-je ». La chatte tourna le dos à Pandy et sauta, attrapant elle-même la poignée. Mais le métal ne céda pas à ses griffes aussi facilement que le bois, et avec un grincement, elles glissèrent, la faisant retomber sur ses pattes.
Cet échec ne sembla pas décourager la féline le moins du monde, cependant, et elle sauta, glissa, sauta, glissa, sauta, glissa... jusqu'à ce que Pandy réalise que la porte devait être verrouillée. Parce que bien sûr qu'elle était verrouillée. Qui laisse une porte secrète, peut-être magique, déverrouillée ? Pas le Professeur Beeswick ni Augustus, c'était certain. Ils pouvaient être rusés, et elle n'était toujours pas certaine de leur but final, mais ils n'étaient pas stupides.
Détournant le regard de la chatte têtue, apparemment infatigable, Pandy pensa : <Présence Rayonnante.>
Présence Rayonnante réussie. Il reste une utilisation avant le niveau trois.
Pandy avait déjà commencé à bouger avant que le changement ne s'enregistre. Le Système lui avait dit ce qu'était le niveau suivant. Pas juste le niveau suivant, mais niveau trois. Sérieusement, qu'est-ce qui se passait ? Devrait-elle appeler Kéros ? Ou peut-être Agléa ? Mais non, pas maintenant. Elle avait assez à faire sans impliquer davantage un couple de dieux, aussi inoffensifs leur semblent-ils.
Elle brillait. C'était la partie importante. Elle ne pourrait peut-être pas aider à déverrouiller la porte, mais il y avait peut-être une clé, ou quelque chose d'autre qui aiderait, cachée dans cet espace immense. Pas que sa lueur aille bien loin – juste jusqu'au bout de ses moustaches – mais c'était mieux que rien. Et elle ne pouvait pas continuer à utiliser Étincelle, même si elle avait encore beaucoup de Points de Corruption. Non, elle errerait jusqu'à trouver quelque chose d'intéressant, puis investirait dans un peu plus de lumière.
Grâce à l'épaisse poussière au sol, il était facile de s'assurer qu'elle ne repassait pas deux fois au même endroit. Quand elle atteignait un mur, elle se décalait juste assez pour apercevoir ses propres traces de pattes, puis faisait demi-tour et suivait un chemin parallèle au précédent. Aller-retour, aller-retour, avec les grattements-thumps de plus en plus agacés de Mlle Cupcakes en fond sonore.
Pandy n'avait aucune idée depuis combien de temps elle arpentait la pièce quand elle trouva le bureau. C'était un très grand bureau, ce qui expliquait probablement pourquoi il était encore là alors que tout le reste avait été enlevé. Il était fait d'un bois épais et dense, le vernis trouble par l'âge. La chaise qui l'accompagnait autrefois avait disparu, mais le bureau se tenait – ou plutôt rôdait – dans l'obscurité, un dernier rappel de quelque personne et but d'autrefois. Pandy sauta dessus avant d'invoquer une seule Étincelle. Le sort projetait à peine plus de lumière qu'une bougie de bazar, mais la faible lueur permettrait au moins à Pandy d'examiner le fond de ses tiroirs.
Ce ne fut pas trop difficile d'ouvrir les tiroirs du haut. Il y en avait un long et plat au milieu, puis deux plus profonds de chaque côté, et Pandy put les forcer avec ses griffes allongée sur le ventre. Chacun s'ouvrit avec un grincement strident, celui de droite coincant à mi-chemin, si bien que Pandy dut tomber dedans et utiliser sa lueur pour voir le fond.
Elle ne trouva aucun signe d'objets oubliés ni de tiroirs cachés, peu importe comme elle grattait le fond du tiroir sospeusement élastique. Tout ce qu'elle réussit fut d'ébrécher un coin, ce qui la fit grimacer, bien qu'elle fût assez certaine que le propriétaire original n'était plus là pour s'en soucier. Ensuite, il fallut ressortir du tiroir, ce qui était un peu plus délicat, et comprendre comment ouvrir les tiroirs du bas de chaque côté, ce qui était nettement plus dur.
Finalement, elle y parvint en laissant pendre ses pattes arrière par-dessus le bord du bureau jusqu'à pouvoir accrocher ses orteils au bord du tiroir, puis en faisant une sorte de relevé de jambe inversé, ce que les lapins ne sont pas censés faire. Elle ne put ouvrir ces tiroirs tout à fait, alors elle sauta dans chacun, cherchant en vain quelque chose qui pourrait aider.
Quand elle sauta hors du dernier tiroir et atterrit au sol, Mlle Cupcakes était venue voir ce qui causait tout ce vacarme. La chatte s'assit, lissant ses moustaches, la queue soigneusement enroulée autour de son corps, lançant à Pandy un regard à demi-paupières qui montrait exactement comme elle était peu impressionnée. Quand l'atterrissage de Pandy souleva un nouveau nuage de poussière, Mlle Cupcakes éternua et, au lieu de contourner le bureau comme n'importe qui, s'y faufila dessous et glissa sous l'épaisse planche de bois qui en formait le dos.
Pandy soupira. Vraiment, qu'avait-elle espéré ? De l'aide ? Pas qu'il restait quelque chose à vérifier. Le dessus du bureau était vide. Les cinq tiroirs étaient vides. Sa grande découverte était un fiasco. Se sentant plutôt agacée et un brin défiante – une émotion rare chez Pandy – elle suivit les traces de pattes de la chatte, sauf que quand Pandy sauta sur la planche la plus en dessous du bureau, elle craqua.
Ce n'était rien. Un minuscule son, pas plus. Le bureau lui avait été bien plus bavard. Mais aucune des autres planches n'avait craqué. Alors Pandy figea, puis sauta sur place.
Crac.
Avait-elle bougé ? Sûrement l'avait-elle imaginé. Ou, si ce n'était pas le cas, cela ne signifiait rien de plus que le craquement. Après tout, un craquement doit venir de quelque part, et l'endroit le plus évident était le frottement du bois contre le bois – simple mouvement mécanique. Mais Pandy rebondit à nouveau, plus fort, et la planche craqua, plus fort, et Mlle Cupcakes revint, ses yeux pratiquement brillants dans la faible lueur projetée par la Présence Rayonnante de Pandy.
Elles n'échangèrent ni regards ni hochements de tête, mais Pandy alla à une extrémité de la planche, pendant que la chatte traquait l'autre. Enfonçant leurs griffes, elles le soulevèrent, et l'extrémité de Mlle Cupcakes se leva. Pandy changea de tactique, appuyant sur sa propre extrémité, ce qui fit monter l'autre encore plus, permettant à Mlle Cupcakes de fourrer la tête dans l'espace en dessous. La chatte éternua sèchement, deux fois, puis recula, avec quelque chose serré fermement entre ses dents.
C'était un sac. Un vieux sac en cuir craquelé, desséché, qui se disloqua presque quand la lapine et la chatte se mirent à tirer dessus. Et là, révélé par les écailles de peau antique... ce n'était pas une clé. Pas ce dont elles avaient besoin. À la place, c'était un livre. Un petit livre, étonnamment bien conservé, avec des tranches dorées sur les pages, et une couverture probablement grise, mais peut-être bleue. Il n'y avait pas de titre sur la couverture, mais cela ne le rendait que plus intriguant.
Mlle Cupcakes n'était pas impressionnée. La chatte fixa le livre, cracha dessus, puis le tapa de sa patte si fort qu'il tourna sur le sol poussiéreux et faillit retomber dans le trou d'où il sortait. Pandy fut scandalisée, bondissant en avant pour amortir l'impact du livre contre la planche relevée avec son propre corps. Honnêtement, elle préférait les jeux aux livres, et les livres audio aux livres papier – principalement pour pouvoir continuer à jouer en écoutant les livres – mais les livres méritaient quand même le respect.
Elle essaya de se souvenir de ce qu'il y avait dans son inventaire. De l'argent, des vêtements, encore de l'argent... et la combinaison noire extensible qu'elle avait trouvée dans le lit de Mlle Wellington. Elle avait été utile quand elle dut combattre l'Apparition, mais elle était bien abîmée maintenant, alors elle la lâcha et, après un moment de réflexion, la fourra dans le trou sous la planche et piétina la planche pour la remettre en place.
Grâce à la poussière dérangée, il était encore très évident que quelque chose n'allait pas avec la planche, alors elle passa quelques minutes à traîner son plumeau lapin tout moelleux partout, perturbant la zone sous et autour du bureau. Ce n'est qu'alors qu'elle fit disparaître le livre dans son inventaire, le remplissant à nouveau. Elle était assez sûre, en tout cas. Elle avait vraiment besoin de parler à Kéros de la gestion d'inventaire.
Après ça, elle reprit son lent balayage de la pièce, utilisant à nouveau sa lueur pour voir ce qui se trouvait immédiatement devant elle. Mais elle finit par couvrir l'espace entre trois murs, trouvant un coin et traçant des triangles de plus en plus serrés jusqu'à être certaine d'avoir tout vu. Ce qui était exactement rien. Bien sûr.
Pendant ce temps, Mlle Cupcakes était passée de grattement-thump à simples grattements après leur échec au bureau, alors Pandy jugea qu'il était temps de revenir voir ce qu'elle faisait. Elle n'avait aucun doute que la chatte serait toujours Mécontente de l'échec de Pandy à faire quoi que ce soit d'utile, mais à moins de commencer un balayage de ce qui restait de l'espace, Pandy n'avait rien d'autre à offrir.
Maintenant que le sol était couvert de traces de lapin, il était bien plus difficile de s'orienter, mais en gardant la petite Étincelle qui flottait encore au-dessus du bureau derrière elle, et en tournant ses oreilles jusqu'à ce que les grattements soient droit devant elle, Pandy retrouva le chemin vers Mlle Cupcakes.
La chatte grattait le bas de la porte. Elle était complètement concentrée sur sa tâche, ne daignant même pas regarder autour quand Pandy arriva. Juste un coup de griffe après l'autre, grattant la surface plus sombre du bois de la porte pour révéler une sorte de brun-rougeâtre en-dessous. Ce fut à ce moment que Pandy réalisa qu'elle était une idiote.
Arrivant près de Mlle Cupcakes, Pandy tendit une patte. Si elle avait espéré arrêter la chatte de gratter la porte, elle réussit, mais seulement parce que le coup suivant lui lacéra sa propre patte. Le sang gicla, Pandy piailla, et Mlle Cupcakes recula, oreilles plaquées et queue gonflée à cinq fois sa taille normale.
Un Soin Mineur régla les dégâts, et Pandy se mit entre la chatte et la porte. Rétractant son appendice fraîchement réparé, elle pensa : <Griffure!>
Griffure réussie. Vingt utilisations restantes avant le niveau douze.
Cette compétence était inutilisée depuis longtemps, et Pandy n'avait jamais dépensé de Points de Corruption pour elle, alors elle fut contente de voir qu'il ne fallait qu'un point pour produire un coup qui arrachait des morceaux de la porte. En fait, une de ses griffes resta coincée dans le bois, et ce fut plutôt douloureux quand elle l'arracha. Quand même, ça valait le coup de voir l'air dans les yeux de Mlle Cupcakes. Était-ce... du respect ?
Pandy fut plus prudente après ça, essayant de s'assurer que ses griffes ne s'enfoncent pas trop profond dans le bois, mais grattent plutôt la surface. Elle fit bien plus de dégâts que la chatte, mais probablement pas autant qu'elle aurait pu si elle y était allée à fond. Quand même, la compétence n'avait pas tout à fait atteint le niveau douze quand la lumière devint visible à travers le large cratère peu profond qu'elle avait creusé.
Mlle Cupcakes donna un miaulement encourageant, et Pandy cessa d'essayer d'être prudente, et griffa la porte de toutes ses forces, déchirant les derniers morceaux. Des éclats de bois volèrent, et juste au moment où le couloir dehors devint visible, la chatte se fraya un chemin devant Pandy, pendant que le Système informait Pandy que sa compétence avait monté de niveau.
Griffure réussie. Griffure est maintenant niveau douze.
+1 à Tolérance à la Douleur
T'as mis le temps. T'aimes la douleur, ou quoi ?
Oh non. Non. Pandy avait joué à quelques jeux et lu plus d'histoires avec un Système sarcastique, et elle ne voulait absolument pas d'un tel truc dans la vraie vie. Elle était déjà assez dure avec elle-même. Elle n'avait définitivement pas besoin de quelque chose vivant dans sa tête, lui lançant constamment de petites piques. Puis d'autres mots défilèrent dans sa vision.
Oups.
J'ai dit ça tout haut ?
Comment j'éteins ça ?
C'est ça ?
Non, c'est le-
Mince !
Heu, oh... Salut.