Cette salle de classe était l'une des plus petites, avec seulement quelques tables et chaises éparpillées çà et là. Il n'y avait pas de bureau d'enseignant, ce qui amena Pandy à se demander s'il ne s'agissait pas plutôt d'une salle de club ou d'un espace d'étude silencieux. Des étagères tapissaient le mur à sa gauche, bourrées de livres du sol au plafond. De grandes fenêtres ornaient les murs face à elle et à sa droite. Un épais tapis bleu-gris recouvrait l'endroit idéal pour capter la chaude lumière du soleil venant de la droite, et l'espace d'un instant, Pandy crut avoir simplement découvert le coin favori de Mlle Cupcakes pour ses siestes d'après-midi.
La chatte daigna à peine jeter un œil au tapis, se dirigeant plutôt droit vers les fenêtres au-dessus d'étagères basses garnies de boîtes soigneusement étiquetées. D'un bond gracieux, Mlle Cupcakes atterrit sur le haut d'une étagère, traversa jusqu'à une fenêtre, entrouverte pour laisser entrer l'air frais. Elle monta sur l'appui, puis s'immobilisa, fixant Pandy droit dans les yeux, ses prunelles jaunes manifestement impatientes.
Oh, oui, c'était bien ça. Pandy n'était pas furtive. Le chat avait évidemment conscience d'être suivi, et l'avait permis parce qu'il voulait que Pandy vienne avec lui. Abandonnant sa tentative ratée de filature, Pandy traversa la pièce en sautant, grimpant aux côtés de Mlle Cupcakes sans recourir à une compétence. Avoir augmenté sa Force seule s'avérait vraiment très pratique. Pat-te ?
D'un petit miaou satisfait, Mlle Cupcakes glissa par l'entrebâillement de la fenêtre, et Pandy la suivit, bien moins élégamment. Un air chaud lui fouetta le visage alors qu'elle franchissait une sorte de sortilège qui maintenait l'école légèrement plus fraîche que les chaudes journées d'été à l'extérieur. Heureusement, les morts-vivants ne se souciaient guère de la chaleur, et les chats semblaient relativement insensibles eux aussi, si bien que Pandy et Mlle Cupcakes progressèrent sur l'étroite corniche de bois sans rien perdre de leur vitesse, si ce n'est une accélération.
La corniche s'arrêtait là où la fenêtre s'arrêtait, et Pandy jaugea la suivante avec une certaine appréhension. L'écart faisait au moins trois mètres, et bien qu'elle pût probablement l'atteindre, cette corniche lui paraissait bien plus étroite que celle — probablement identique — sur laquelle elle se tenait. Mlle Cupcakes ne tenta même pas le coup, plantant plutôt ses griffes dans le cadre de la fenêtre et grimpant droit vers le haut jusqu'à pouvoir crocher une patte par-dessus le bord du toit. Un instant plus tard, elle avait disparu, ne laissant à Pandy qu'un dernier coup de queue suffisant.
Pandy — non pourvue de griffes-aiguilles — se retrouvait dans une fâcheuse posture. Elle pouvait tenter d'imiter les gestes de la chatte, mais elle doutait fort d'y parvenir, du moins pas sans utiliser sa Force pour s'agripper, ce qui lacérerait le bois. Ce qui, à son tour, mettrait le chancelier en rogne, lui qui la considérait sans doute déjà comme une nuisance momentanément commode. Après tout le reste qu'elle avait fait, ce serait bien son genre de se faire exclure de l'école pour avoir réduit en miettes un cadre de fenêtre.
Plutôt que de risquer de tout casser, elle jeta un œil à ses Points de Corruption — fort confortables après plusieurs heures passées en compagnie de Suzanne — et pensa : <Ailes de Gloire. Utiliser Points de Corruption,> avant de sauter du rebord.
L'incantation d'Ailes de Gloire a réussi. Ailes de Gloire est maintenant niveau 2.
-20 VV
Une bouffée de douleur suivit d'un Soin Mineur, puis ses ailes jaillirent, saisissant le vent. Pandy vacilla, repartant en vrille vers le mur. Instinctivement, elle tendit ses pattes pour se repousser, et se mit brutalement à plonger vers le sol.
Non non non non non ! Ailes de Gloire s'annulait au contact du sol, et apparemment, dans la vraie vie, toute surface similaire comptait. Ou était-ce parce qu'elle avait utilisé ses pieds ? Si elle s'était repoussée du coude ou avait heurté le mur avec ses fesses, serait-elle encore en vol ? Questions pour une autre fois, car le vol était devenu chute, et le vrai, le dur sol montait pour lui dire bonjour de la plus désagréable des manières.
<Ailes de Gloire ! Utilis->, pensa-t-elle, mais n'eut pas tout à fait le temps de finir avant que les ailes ne lui arrachent à nouveau le dos, projetant cette fois des gouttelettes carmin dans l'air autour d'elle.
L'incantation d'Ailes de Gloire a réussi. Deux utilisations restantes avant le niveau suivant.
-20 VV
Il allait lui falloir un autre bain après ça, mais tandis que ses ailes battaient désespérément, l'éloignant de la terre impitoyable, elle s'inquiétait davantage de n'avoir pas eu à préciser l'utilisation des Points de Corruption. C'était la deuxième fois que le Système se montrait inattendument serviable, et elle se demanda à moitié si Kéros s'était assez remis d'être enchaîné à un rocher pour l'avoir amélioré en guise de merci.
D'un dernier coup d'aile, Pandy s'éleva au-dessus du toit, pour vaciller à nouveau sous une rafale d'air chaud qui l'emporta plus haut. Ce n'était pas grave, cependant, car cette altitude supplémentaire lui permit de voir Mlle Cupcakes, qui s'affairait le long du toit, marquant des pauses dans les fines ombres rectangulaires projetées par les multiples cheminées qui ponctuaient la surface inclinée. Pandy déploya ses ailes, glissa jusqu'à se trouver au-dessus du chat, puis tenta de tourner sur place. Malheureusement, il s'avéra que ce n'était pas aussi facile que les oiseaux et les abeilles le laissaient croire, et elle piqua du nez, les pattes touchant à nouveau une surface. Ses ailes s'évanouirent, et elle tomba directement sur Mlle Cupcakes.
La chatte poussa un hurlement, puis feula, se retournant pour déployer ses Griffes Extrêmement Aiguisées. Mais Pandy bondissait déjà en arrière, trop familière des Tactiques de Chat Attaquant. Autant elle aurait voulu câliner l'adorable féline, autant elle savait quelle extrémité du chat était la plus susceptible de l'accueillir.
<Désolée !> essaya-t-elle, en reculant face à la boule cracheuse de dents et de griffes. Et, à sa complète surprise, Mlle Cupcakes recula à son tour, puis inclina la tête, la crête de poils sur son dos s'abaissant légèrement.
La chatte dévisagea Pandy longuement, puis leva une patte et la secoua. Pandy acquiesça. Le toit était, en effet, très chaud. Cela dit, Mlle Cupcakes n'était-elle pas censée être un élémentaire de Feu ? Ne devait-elle pas être immune à — ou du moins à l'aise avec — même ce niveau de chaleur ? Il n'en était rien, apparemment, car la chatte se dressa et trottina jusqu'à la cheminée suivante pour s'y appuyer.
C'était la dernière cheminée sur cette section de toit, qui s'arrêtait une quinzaine de pieds plus loin. Ce qui, si l'image mentale de Pandy de ce qui se trouvait en dessous était correcte, signifiait qu'elles se trouvaient directement au-dessus de la bibliothèque. À moins, bien sûr, que la bibliothèque ne soit pas réellement là, car selon le professeur Beeswick, la porte de la bibliothèque était en fait un portail menant ailleurs. Ce qui posait la question : qu'y avait-il dans cet espace ?
Le bruit de quelque chose qui cliquetait sur les tuiles attira son attention, et Pandy leva les yeux à temps pour voir Mlle Cupcakes grimper le long de la cheminée, plantant ses griffes acérées dans le mortier entre les briques. Elle chancela au sommet, où une pyramide creuse en métal coiffait l'ouverture comme un minuscule ziggourat pour les chauves-souris ou les oiseaux qui parviendraient à passer. La chatte s'y appuya, et l'ensemble bascula, révélant que trois des quatre sangles métalliques censées le maintenir en place avaient été proprement tranchées. Mlle Cupcakes disparut la tête la première dans le trou enfumé.
Pandy bondit à sa suite, trouvant un angle assez bon pour ne pas avoir besoin de l'aide de Saut. Elle atterrit, étalée, sur le métal brûlant, et une douleur lui traversa les épaules, lui rappelant qu'elle ne s'était pas soignée après avoir utilisé Ailes de Gloire. Vite, elle le fit, puis rampe jusqu'à pouvoir fourrer la tête dans l'obscurité en contrebas, son postérieur duveteux pointant droit vers le ciel.
Sans surprise, le conduit de cheminée était d'un noir d'encre, mais Pandy entendait des grattements venant d'en bas. <Allô ?> appela-t-elle, mais il n'y eut pas de réponse. Pandy étira le cou, et deux choses se produisirent très vite. D'abord, la unique sangle métallique restante plia net, faisant basculer toute la pyramide vers l'avant. Ensuite, Pandy, qui s'accrochait au bord inférieur, se retrouva soudain à tomber dans le vide à nouveau, bien que cette fois elle rebondît contre les parois du conduit en descendant. Du moins, jusqu'à ce qu'elle vienne buter contre quelque chose de merveilleusement moelleux jusqu'à ce qu'il devienne plein de Dagues et de Douleur.
Pandy poussa un cri de lapin angoissé alors qu'une pluie de chiffres rouges envahissait sa vision. Automatiquement, elle lança Soin Mineur, même tandis qu'elle recommençait à tomber, rejointe maintenant par la chose douce mais douloureuse. Ensemble, elles ricochèrent de côté en côté, rebondissant l'une sur l'autre, jusqu'à ce qu'elles s'immobilisent toutes deux en un tas, la cendre billoutant autour d'elles.
Tout faisait mal, malgré au moins trois Soins Mineurs. De douloureux miaulements provenaient de dessus elle, et elle dit : <Soin Mineur Mlle Cupcakes. Utiliser C-> À nouveau, le sort partit avant qu'elle n'ait fini, et elle pensa : <Lancer Étincelle,> sans ajouter d'informations de paiement. Une faible lueur vacillante apparut à courte distance devant ses yeux, révélant une Mlle Cupcakes fort mécontente et trempée. Les yeux jaunes du chat attrapèrent la flamme et la lui renvoyèrent avec une férocité qui en fit presque mal.
D'un feulement, Mlle Cupcakes se dégagea de Pandy, qui essaya aussi de bouger, pour découvrir qu'elle ne le pouvait pas. Quelque chose de Fâcheux semblait s'être produit quelque part au niveau de son abdomen, et elle était coincée. Se tortiller — ce qui lui infligea deux points de dégâts supplémentaires — révéla qu'elle était tombée sur un objet métallique rouillé, qui servait peut-être à tenir les bûches pendant qu'elles brûlent ? À l'heure actuelle, l'une de ses pointes maintenait Pandy captive.
La chatte s'était écartée, hors de la cheminée, et avait commencé à lécher ses pattes pour les nettoyer. En silence, elle observait les efforts de Pandy, jusqu'à ce que Pandy soit presque convaincue qu'il lui faudrait utiliser Saut pour se libérer. Cela provoquerait probablement encore plus de blessures, surtout dans un espace si confiné, mais que d'autre était-elle censée faire ? Juste au moment où Pandy rassembla son courage pour une ultime tentative, Mlle Cupcakes s'avança et enfonça ses dents dans la nuque de Pandy. Un instant, Pandy se sentit horriblement trahie, mais le chaton ne fit que tirer de toutes ses forces, s'arc-boutant sur ses pattes jusqu'à ce que Pandy glisse hors de la pointe.
Libérée de l'éperon, Pandy put se soigner deux fois de plus, remontant sa santé au maximum avant de se retourner vers la chatte. <Soin Mlle Cupcakes,> pensa-t-elle, se demandant si le Système était désormais assez intelligent pour reconnaître le sort même sans son nom complet. Il y eut une brève hésitation, puis…
Soin Mineur réussi. Cent trente-quatre utilisations restantes avant le niveau suivant.
Mlle Cupcakes soignée de 4 PV.
Pandy vérifia ses stats. Grâce à Suzanne, elle avait encore deux cent soixante-dix Points de Corruption, mais Ailes de Gloire en avait beaucoup consommé, et les Soins Mineurs répétés s'accumulaient. Il lui faudrait plus d'Étincelles, aussi, car chacune n'éclairait qu'une courte distance et ne bougeait pas. Elle pouvait essayer Présence Rayonnante, mais si cette lueur diffuse avait suffi à tenir à distance les choses qui rôdaient dans le Labyrinthe Emberwrought, elle n'éclairait pas plus loin qu'une longueur de moustache de son visage.
Mlle Cupcakes, apparemment satisfaite de sa toilette, se dressa et s'étira de cette manière sinueuse propre à tous les chats. Queue en arche, parfaitement nonchalante, elle s'enfonça dans l'obscurité, et une fois de plus, Pandy la suivit, diesmal davantage par le son que par la vue. Chaque pas soulevait de nouveaux nuages de poussière, ce qui fit éternuer la chatte, mais pas s'arrêter.
Ce lieu sombre et abandonné ne contenait rien. Pas un seul morceau de vieux mobilier brisé, pas d'étagères de travers, pas de livres moisis. Pandy et le chat avançaient dans un cimetière de l'oubli, et il fallut bien trop de temps à Pandy pour réaliser qu'elle marchait dans les pas de quelqu'un d'autre. Elle était distraite par l'épaisseur feutrée de l'air, et ce fut en trébuchant sur ses propres pattes qu'elle comprit que tous les pas ne se ressentent pas de la même façon. La plupart s'enfonçaient dans un coussin de temps pulvérisé, mais de temps en temps, ses griffes grattaient un revêtement bien plus mince, claquant contre le plancher de bois.
<Étincelle,> pensa-t-elle, observant ses Points de Corruption diminuer de deux.
Étincelle réussie. Quarante-huit utilisations restantes avant le niveau suivant.
Une lumière apparut dans les ténèbres, révélant Mlle Cupcakes, assise près de l'empreinte suivante. Aucun doute, elle appartenait à un homme, et un homme bien plus grand que le professeur Beeswick — pas qu'il portât des chaussures. Elle distinguait aussi une faible trace de la forme du pied à l'intérieur du contour plus arrondi, ce qui indiquait que la personne portait soit des chaussettes, soit un couvre-pied à semelle extraordinairement fine. Une chaussure conçue pour se faufiler, peut-être ?
Les deux poursuivirent, suivant les empreintes — à l'aide de trois Étincelles de plus, et de six Points de Corruption supplémentaires — jusqu'à ce qu'elles parviennent enfin à une porte. C'était une porte simple, unie, juste du bois teinté en brun avec des gonds en métal gris. L'encadrement était tout aussi banal, mais quelqu'un y avait enfoncé plusieurs pointes en dessous, le soulevant du mur auquel il était jadis attaché. Et là, glissées sous les bords relevés, se trouvaient des feuilles de ce qui ressemblait à du papier, soigneusement placées pour créer un nouvel encadrement, bien plus complexe.