Aucun des enfants ne suggéra de ressortir. À la place, Éléonore alla chercher son jeu de cartes, mais cette fois ils jouèrent à un jeu qui rappela à Pandy le Solitaire en groupe, chacun posant des cartes selon le chiffre ou la couleur élémentaire. Ils ne jouaient pas à tour de rôle, se contentant de poser une carte quand ils en voyaient l'occasion, et pour une fois Isidor ne gagna pas. Ce fut Matilda qui posa sa dernière carte avec un geste triomphant et s'écria : « Blaze ! »
Les autres gémirent, mais aux yeux de Pandy, Thaniel, du moins, en faisait trop, et il fourra ses cartes inutilisées dans la pile presque comme s'il avait quelque chose à cacher. Geraldine ne valait guère mieux, mais Matilda ne sembla pas s'en apercevoir. Elle ramassa les cartes et les fit tourbillonner dans une tentative enfantine de les mélanger. Les doigts d'Isidor tressaillirent tandis qu'il observait les bords des cartes s'accrocher les uns aux autres, certaines s'obstinant à rester collées même alors que la fillette aux cheveux d'or les rassemblait en un paquet et recommençait à distribuer.
Matilda gagna deux fois de plus, et Geraldine — l'air légèrement embarrassée — gagna une fois avant que le père de Matilda ne revienne dans la salle à manger. Plusieurs autres parents étaient déjà revenus, et bien que la plupart aient emmené leurs enfants en partant, on pouvait aussi les entendre dire bruyamment aux membres du personnel que ces enfants les « reverraient lundi ». Un homme au visage pincé et aux cheveux bruns clairsemés saisit sa fille par le bras et l'entraîna derrière lui sans un mot, mais autant que Pandy pouvait en juger, c'était le seul qui paraissait profondément mécontent de ce que le chancelier lui avait dit.
Le père de Matilda dépassait d'une demi-tête quiconque dans la pièce, et repéra aisément Matilda, assise qu'elle était à quelques tables seulement de l'endroit où ils avaient déjeuner. Il s'approcha avec des pas surprenamment légers, étant donné comme il avait piétiné à peine une heure plus tôt. Surtout, quand il posa une main sur l'épaule de Matilda, Pandy fut surprise de voir sur son visage une expression de — tendresse ? Une émotion chaleureuse, en tout cas.
Matilda leva les yeux, et pendant un instant son expression se figea tandis qu'elle scrutait les siens, cherchant quelque chose. Ce qu'elle y vit la détendit un peu, et elle parvint à un sourire sincère en se levant pour faire une profonde révérence, disant : « Papa. »
Son père écarta le geste d'un geste de la main, mais Pandy pouvait dire qu'il l'avait apprécié. Son sourire s'élargit, pour s'effacer à nouveau quand il toussa dans sa main et dit : « J'ai décidé de te laisser à l'école, Matilda. Pour l'instant. Tu iras à Kestrel l'an prochain, et il semble imprudent de changer ton cursus à ce stade. » Matilda commença à dire quelque chose, mais il leva la main. « Si quelque chose de semblable se reproduit, tu peux être assurée que non seulement je te retirerai de cette école, mais que j'obtiendrai aussi le renvoi de cet homme. »
Pandy en doutait fort. Il était tout à fait possible qu'un autre échec de sécurité entraîne la destitution d'Augustus — sauf qu'il était censé devenir chancelier de Condor dans seulement trois ans — mais le père de Matilda ne ferait pas partie des décideurs. Ce n'était pas seulement l'antipathie naturelle de Pandy pour l'homme qui parlait. Elle avait vu à quel point Augustus était confiant et même à l'aise avec la reine Louisa, et aucun noble mineur ne changerait cela.
Jetant un coup d'œil aux autres enfants, ses yeux balayèrent Suzanne, Geraldine et Éléonore, mais se rétrécirent lorsqu'ils se posèrent sur Isidor. Ils s'arrêtèrent sur Thaniel, qui était l'image même du jeune seigneur de la haute société, avec ses boucles parfaites, ses traits angéliques et son uniforme quasi neuf, grâce à Mme Farrier. « Et qui sont tes amis, Matilda ? Tu sais que ta mère, la marquise de Mossley, voudra tout savoir sur eux », dit l'homme en souriant à Thaniel.
Matilda fit le tour de la table en présentant tout le monde, mais Pandy était trop occupée à assimiler le nom que son père venait de lâcher si négligemment. Parce que Pandy le reconnaissait. Cela en soi n'était pas si surprenant, car Gacha Love regorgeait de connaissances sur les familles nobles, et Pandy les avait toutes lues plusieurs fois. Les noms finissaient par raviver de vagues souvenirs parfois. Mais celui-ci était un gros gong, résonnant dans sa tête avec tout l'enthousiasme d'un lapin jouet inarrêtable brandissant des cymbales sans cesse. Clang. Mossley. Clang. Bastian. Clang Clang Clang !
L'histoire de Bastian n'était mentionnée que quelques fois, comme si elle n'avait guère d'importance à ce stade. Son père était le second enfant d'une famille noble. Sa sœur aînée, la tante de Bastian, était devenue la marquise de Mossley, tandis que son cadet était relégué au simple titre de « lord Mossley », et Bastian lui-même n'était plus vraiment un noble.
Alors qu'elle était encore célibataire et sans enfant à trente ans, la marquise avait promis de payer la scolarité de l'aîné de son frère — Bastian —, puisqu'il semblait probable qu'il hérite un jour du titre. Quelques années plus tard, elle se maria et eut un enfant, qui devint l'héritier, mais la gentille tante de Bastian honora tout de même sa promesse de financer les études de son neveu. Tout cela expliquait pourquoi Bastian s'était lancé dans les affaires après son diplôme, plutôt que de reprendre le domaine familial comme Edgar, ou de suivre les traces de son père comme Dorian et Kaden.
Clara n'avait jamais rencontré la tante ni le cousin de Bastian, mais ses propres parents étaient des gens assez charmants, qui l'avaient accueillie sans question. Quand Bastian et Clara ouvrirent leur boulangerie, les parents de Bastian étaient là, et s'il était clair qu'ils auraient souhaité qu'il utilise sa magie de Nature pour devenir médecin ou herboriste — professions plus lucrative et plus prestigieuses —, ils furent les premiers à acheter un des Scones Miel-Nuage de Bastian.
Dans l'esprit de Pandy, des liens se tissaient inexorablement entre les enfants l'entourant et les personnages du jeu original. Thaniel et Éléonore étaient les frère et sœur du méchant et de l'un des intérêts amoureux. Geraldine était la sœur cadette de l'héroïne. Il s'avérait maintenant que Matilda — bien qu'elle ne fasse pas partie des « enfants de Pandy » à proprement parler — était la cousine qui s'était inconsciemment interposée entre Bastian et un titre de noblesse.
Pouvait-ce n'être qu'une coïncidence ? Ajoutez à cela le fait qu'Isidor devait faire partie de l'histoire également, puisque Pandy n'avait pas besoin de Points de Corruption pour utiliser la magie près de lui, et il ne restait qu'Abbington, et peut-être Suzanne. Matilda avait définitivement été mentionnée, quoique pas par son nom, donc Pandy pouvait probablement l'ajouter à sa liste mentale des personnes et lieux qui lui permettraient de lancer des sorts « gratuits ». Que se passerait-il si Pandy essayait d'utiliser la magie quand Suzanne était la seule personne à proximité ?
Une sorte de changement émotionnel ramena son attention sur ce qui se passait autour d'elle, pour découvrir que le père de Matilda fixait tour à tour Isidor et Abbington. L'homme secoua la tête incrédule. « À quoi bon payer ces frais de scolarité ridicules, si un gamin de la Vallée et un étranger s'infiltrent comme ça ? C'est l'œuvre de Blackwood, vous pouvez en être sûr. »
Se retournant vers sa fille, il soupira, puis se pencha comme pour l'embrasser sur la joue. En le faisant, les oreilles de Pandy captèrent quelques mots murmurés. « ...la princesse... amis... comprends ? » Matilda acquiesça, sans même jeter un coup d'œil vers Éléonore, donc espérons que l'identité secrète de la princesse était encore au moins un peu intacte.
Après une nouvelle révérence, Matilda dit adieu à son père, rappelant à Pandy que la fille vivait en fait sur le campus, même si sa famille avait une maison en ville. Elle était censée rester à l'école le week-end, mais avait été mystérieusement rappelée la semaine précédente. Suzanne avait été un peu évasive sur la raison, et Pandy n'y avait pas trop réfléchi, juste contente de ne pas avoir à supporter la blonde parfois insupportable. Maintenant, Pandy se sentait un peu coupable.
Ils regardèrent tous jusqu'à ce que le père de Matilda — lord Mossley ? — ait traversé la salle à manger, acceptant un chapeau et un manteau inutiles d'un domestique sur son passage. Il parlait déjà à deux femmes âgées quand il sortit dans le soleil, sans se retourner pour saluer ou même regarder sa fille.
Pour sa part, Matilda n'était visiblement pas exactement effondrée de voir le dos de son père. Ses épaules ne s'affaissèrent pas, mais une raideur défensive fondit à son départ. Suzanne tendit la main et prit la sienne, et Matilda sourit à son amie avant de laisser échapper une longue, lente expiration.
« Bon », dit-elle gaiement en se retournant vers le reste des enfants, « je commence à me sentir coupable d'avoir battu des enfants aux cartes. On sort ? »
Suzanne parut réfléchie. « Mme Farrier a son jour de congé, et bien sûr la bibliothèque est fermée. Tu as fait tes devoirs de Littérature ? »
Les yeux de Matilda dérivèrent sur le côté. « Je le ferai demain. Mme Fairweather oublie de ramasser les devoirs la moitié du temps de toute façon. »
« Et l'autre moitié, elle n'oublie pas », le reprit doucement Suzanne, mais elle n'insista pas pour qu'ils aillent travailler maintenant. La fille sensible savait sans doute que son amie avait besoin de simplement se détendre, maintenant qu'elle n'avait plus à s'inquiéter d'être arrachée à l'école.
« Retour au pâturage ? » demanda Abbington, l'air plein d'espoir. Bien que Pandy ne dirait pas qu'il préférait la compagnie de Brook à celle de ses amis, elle ne dirait pas non plus qu'il préférait ses amis à Brook. Ce qu'il aimait par-dessus tout, c'était pouvoir avoir le meilleur des deux mondes.
Mais Geraldine et Éléonore secouèrent toutes deux la tête. « La couverture devient trempée », lui dit Geraldine, « et je ne veux pas avoir d'ennuis pour des vêtements boueux encore. Je connais la », elle hésita, jetant un coup d'œil autour d'elle, puis baissa la voix pour dire, « comptine maintenant, donc je peux la réparer moi-même. Probablement. Mais je préfère ne pas risquer. »
Éléonore acquiesça, puis suggéra : « Et si on faisait un tour dans le Commons ? On pourrait lire encore un peu de Pirate Pete. »
Thaniel était toujours partant pour de nouvelles aventures de pirates, et tout le monde semblait d'accord, alors les enfants commencèrent à se diriger vers le réfectoire, et la porte au fond qui menait au bord des jardins. Alors qu'ils cheminaient en riant et en parlant, Pandy remarqua qu'il leur manquait à nouveau un membre, mais cette fois elle aperçut le bout d'une queue touffue sortant par la porte du hall. Soudain insupportablement curieuse, Pandy se tortilla, demandant à être posée.
Quand Thaniel la regarda, elle vit sa réticence, et agrandit les yeux, battant ses longs cils blancs et soyeux. Elle savait que c'était un regard adorable, quasi irrésistible, parce qu'elle l'avait appris de lui, puis entraîné devant le miroir les soirs où elle ne supportait plus de grinder ses compétences. Il soupira et s'accroupit, la posant au sol.
« Tu reviens ce soir ? » murmura-t-il en lui caressant les oreilles. Elle hocha la tête, et il sourit avant de se relever. Les filles lui jetèrent des regards curieux, mais il haussa simplement les épaules et suivit Abbington, qui menait la voie vers l'extérieur.
Pandy fonça sous une table, puis une autre et encore une autre, jusqu'à la porte menant au vaste hall d'entrée. Là, bloquée par un groupe d'enfants bavardant qui obstruaient la porte, se tenait Mlle Cupcakes, la queue tressautant d'agacement. Les enfants bougèrent, et le chaton jeta un coup d'œil en arrière avant de se faufiler par la porte ouverte, dans l'aile des salles de classe. Pandy se recula hors de vue avant de bondir plus loin, esquivant les pieds d'élèves qui ne semblaient même pas la remarquer.
Où allait le chaton ? D'une manière ou d'une autre, Mlle Cupcakes était souvent là quand des choses étranges arrivaient — mais pour être juste, cela semblait être tout le temps, últimement. Mais de plus en plus souvent, Mlle Cupcakes n'était pas avec Geraldine, et bien que la n'en ait rien dit, Pandy avait vu l'air perdu et inquiet sur son visage quand elle regardait l'espace où son chaton n'était pas.
Isidor avait dit que les élémentaires compagnons abandonnaient presque toujours les humains qu'ils suivaient auparavant. Mlle Cupcakes commençait-elle à se lasser de Geraldine ? Pandy ne savait pas quoi faire si c'était le cas, mais elle savait que cela briserait le cœur de la fille. Peut-être que si Pandy découvrait où allait le chaton, elle pourrait apaiser l'esprit de Geraldine, ou du moins être prête à la soutenir quand le moment viendrait.
Passé les salles de classe principales et la bibliothèque, Pandy suivit cette queue grise qui tressautait. Le chat monta à l'étage, et Pandy sauta derrière lui. Le couloir était silencieux, hormis le bruit occasionnel d'un cri ou d'une hurlement qui devait passer par une fenêtre. Les salles de classe étaient fermées et sombres, jusqu'à ce que Pandy atteigne le tout bout du couloir. Sur sa droite se trouvait la salle de musique et de danse, où Mlle Wellington avait brièvement tourmenté les enfants, et sur sa gauche…
Sur sa gauche se trouvait une porte ouverte, par où une queue grise familière venait juste de disparaître.