La tension était palpable dans l'air au moment du déjeuner, et toutes les tables étaient dressées. Des adultes étaient assis parmi les enfants, bien que Pandy pensât qu'il y en avait moins des deux côtés — adultes et enfants — que ce matin. Elle n'était pas certaine de ce que cela signifiait, mais espérait que ce n'était pas un mauvais signe.
À sa grande surprise, le chancelier était de retour, et il paraissait bien plus grave que ce matin dans la calèche. Il avait aussi de profondes cernes sous les yeux, et elle savait qu'elles n'y étaient pas plus tôt. Une inquiétude rongeuse qui s'était dissipée pendant son temps avec Thaniel et les autres revint en force. La petite élémentaire, Zephra, allait-elle bien ? Mais elle n'avait aucun moyen de le demander, et bien d'autres soucis l'accaparaient, alors elle laissa cette préoccupation glisser, du moins pour l'instant.
La nourriture était excellente, comme toujours, mais tandis que Pandy trouvait sa bouche machinale en train de manger, elle n'en goûtait rien. Elle supposa que les autres avaient des difficultés similaires, surtout Suzanne, assise à côté d'Éléonore, mais qui surveillait Matilda.
La fille blonde était assise près d'un géant doré, un véritable parangon de masculinité, dont la voix profonde et tonitruante résonnait par-dessus les murmures feutrés du reste de l'assemblée. Matilda tressaillait chaque fois que son père parlait, mais ses épaules restaient droites, et son menton tendu comme pour défier quiconque de commenter. Personne ne le fit, mais personne non plus ne doutait que son parent avait une foule de critiques acerbes à formuler sur à peu près tout.
Une fois le dessert servi, picoré, et emporté, tous les regards se tournèrent vers le chancelier, assis parmi ses professeurs et le personnel, à la unique longue table surélevée sur une estrade au bout de la salle. Il tamponna ses lèvres avec sa serviette en lin blanc, et il était évident qu'il allait se lever quand le père de Matilda le fit à sa place.
Claquant ses larges mains à plat sur la table devant lui, l'homme faillit rugir : « Monsieur Blackwood, que signifie ceci ? Je crois que nous avons tous été assez patients », il fit un geste circulaire, comme pour englober la noblesse assise aux autres tables, tous le regardant comme s'il était une créature échappée d'un zoo. « J'exige de savoir ce qui s'est passé hier, et ce que vous faites à ce sujet ! J'ai confié ma précieuse fille à vos soins, et ceci arrive à peine deux semaines après le début du trimestre ? »
Tendant le bras, il posa une main lourde sur l'épaule de Matilda, et elle en supporta le poids sans la moindre réaction. « Si vous ne pouvez pas me prouver que rien de tel ne se reproduira, je ramène ma Matilda à la maison tout de suite, et vous ne la reverrez pas ici. Pas seulement cela, mais je recommanderai à la reine de vous révoquer. Sa Majesté me connaît, et elle m'écoutera ! »
Pandy se souvint de la reine d'une beauté éthérée, et la compara à cet homme dominateur. D'une façon ou d'une autre, tout en croyant que la reine le connaissait, elle doutait qu'elles aient le genre de relation étroite qu'il sous-entendait. À en juger par les yeux roulés et les petits toux incrédules des nobles autour d'elle, elles ne prenaient pas ses paroles pour argent comptant non plus.
M. Blackwood — Augustus — se leva, offrant au père de Matilda un petit sourire en le faisant. « Je vous remercie d'ouvrir le sujet, milord. Je m'efforcerai de dissiper vos inquiétudes. »
Le père de Matilda fronça les sourcils, et ses sourcils se joignirent. Avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit, cependant, Augustus détournait le regard, balayant la salle du regard, croisant plusieurs paires d'yeux, et les saluant d'un sourire ou d'un inclinaison de tête. Lorsque la salle fut silencieuse et tous les yeux sur lui, il parla, le calme tranquille de ses mots d'autant plus percutant après l'éclat de l'autre.
« Hier, une tentative d'enlèvement a été faite sur un élève sous ma responsabilité », dit-il. « J'en assume l'entière responsabilité quant au fait qu'elle a pu aller aussi loin, et si la reine et le conseil d'administration décident que je dois payer mon échec en quittant mon poste, je le ferai sans bruit. En attendant, cependant, je suis encore chancelier ici, et, en tant que tel, c'est à moi qu'il incombe de vous devoir une explication à tous. »
Il fit une pause, et des têtes acquiescèrent avec approbation dans toute la salle. Des visages qui semblaient tendus et en colère se détendirent un peu, l'inquiétude reprenant le dessus. « Beaucoup d'entre vous ont fréquenté Falconet », continua Augustus, « et si ce n'est pas le cas, vous êtes allés à Kestrel ou Condor. Ainsi, vous connaissez la magie remarquable de la bibliothèque qui relie les écoles. Quelqu'un a découvert un moyen de manipuler ce système — un système en place depuis des décennies — afin d'emporter l'un de nos élèves. Le bibliothécaire répare le problème tandis que nous parlons, et je suis confiant que les événements d'hier ne se reproduiront plus. La plupart d'entre vous ont rencontré le professeur Beeswick, et il m'a donné la permission de vous le promettre, en son nom. »
Un murmure discret parcourut la salle, et encore plus d'adultes s'affalèrent dans leurs chaises, acquiesçant avec satisfaction. Le père de Matilda n'était pas parmi eux, et Pandy se souvint de ce que Suzanne avait dit. Était-il pas né noble, ou sa famille n'avait-elle simplement pas eu assez d'argent ou d'influence pour lui permettre d'aller à l'école ? D'une façon ou d'une autre, elle était prête à parier que la première possibilité était la bonne.
Le grand blond, qui faisait paraître minuscule la chaise où il était assis, ainsi que la petite fille à côté de lui, ouvrait la bouche, mais Augustus le fixa droit dans les yeux en continuant. « Ce qui m'inquiète davantage, à ce stade, c'est le fait qu'un étranger ait pu pénétrer dans l'enceinte pour perpétrer cet enlèvement. Nous avons des wards autour du domaine, des élémentaires surveillent chaque entrée, et notre personnel sait qu'il doit questionner et retenir tout étranger qu'il rencontre. Pourtant, toutes ces sauvegardes ont échoué. J'ai passé la matinée à suivre des indices trouvés dans le lieu où l'élève a été emmené, et j'ai déterminé que l'enlèvement a été commis par l'Échange de l'Ombre. »
De petits souffles s'échappèrent de plusieurs personnes, qui s'efforcèrent ensuite très fort d'avoir l'air de n'avoir pas fait de bruit. Les lèvres d'Augustus tressaillirent, tout comme quand il parlait à Pandy. Tic, ou rire ?
« Pour ceux qui ne le savent pas », continua le chancelier, « l'Échange de l'Ombre est une vaste organisation souterraine qui rassemble des informations ou, euh, « récupère des objets perdus » pour leurs anciens propriétaires, entre autres choses. » C'était le dire très, très poliment, mais étant donné que beaucoup de ces gens avaient probablement utilisé l'organisation à une fin ou une autre à un moment donné, il était sensé de rester le plus diplomatique possible sur l'ensemble de la chose.
« Malheureusement, si l'Échange de l'Ombre rend certains services importants, ils sont aussi… pas toujours aussi sélectifs qu'ils le devraient sur les contrats qu'ils acceptent. Leur chef, qui est connu de la reine », ici il regarda droit le père de Matilda, qui rougea, « a assuré Sa Majesté qu'aucun autre contrat de ce type ne serait accepté, et qu'ils n'empiéteraient plus sur Falconet ni sur aucune autre école. » Sa voix était sèche en disant cela, et quelques rictus indiquaient que personne d'autre ne croyait vraiment à cette assurance non plus.
« Néanmoins, j'ai mis en place encore plus de précautions pour protéger l'élève concerné, ainsi que tous les autres enfants de cette école », dit Augustus, soudain absolument sérieux. « Je ne dirai pas quelles sont ces précautions, ici ou en privé, afin de m'assurer qu'elles ne puissent être contournées. Je vous assurerai cependant que Sa Majesté, la reine régente Louise, les a personnellement approuvées, et qu'elle a assez confiance en ces précautions supplémentaires pour avoir laissé sa propre fille, ainsi que le prince héritier, dans leurs écoles. »
Maintenant, une vague d'intérêt parcourut la foule, et tous les regards se promenèrent. Essayaient-ils de repérer Éléonore ? Sûrement avaient-ils déjà réalisé qu'elle avait l'âge d'entrer à Falconet cette année. Ou pensaient-ils qu'elle continuerait à étudier avec des précepteurs encore un moment ?
Le chancelier resta debout quelques temps, puis hocha la tête. « Je tiens également à m'excuser pour mon absence ce matin, alors que vous cherchiez tous des réponses. Je vous assure que j'en faisais autant. Je serai dans mon bureau pour le reste de la journée, et je vous encourage à venir me voir pour toute question supplémentaire, ou si vous avez des informations qui pourraient aider à découvrir qui a commandité l'enlèvement, puisque même l'Échange ne le sait pas. Ils étaient plus préoccupés par la pureté de l'or de leur employeur que par son identité. »
Maintenant, le mépris était épais dans sa voix, et même d'où Pandy était assise, elle voyait les traits se creuser autour de sa bouche. Jettant un dernier coup d'œil autour de lui, Augustus salua quelques personnes à nouveau, puis dit : « J'espère que cela a répondu à au moins certaines de vos questions, et apaisé vos inquiétudes. Merci pour votre temps et votre attention. Je vous retrouverai bientôt à l'étage. »
Sur cela, il s'inclina profondément, et descendit de l'estrade, disparaissant rapidement par la porte menant à la cuisine et à l'escalier montant. Quelques personnes, dont le grand homme assis à côté de Matilda, parurent sur le point de le suivre, mais les autres membres du personnel les interceptèrent très poliment, les redirigeant gentiment vers le hall et les escaliers majestueux menant au bureau du chancelier.
La plupart des adultes se filtrèrent vers la sortie, discutant entre eux. Sans surprise, le père de Matilda se hâta de se mêler à eux, haranguant plusieurs hommes et femmes bien mis, ce qui permit à Suzanne de se précipiter et de s'asseoir à côté de son amie. Elles échangèrent quelques mots avant que Matilda n'acquiesce, se lève, et vienne rejoindre les autres. La fille aux cheveux blonds était inhabituellement abattue lorsqu'elle s'assit sur la chaise que Suzanne avait attrapée à une table voisine. Elle parvint à rejeter ses en arrière quand Géraldine demanda comment elle allait, mais même cela manquait de conviction.
« Je vais bien, bien sûr », dit-elle, comme insultée qu'on ait même posé la question. « Vraiment, toute cette histoire est ridicule. Bien sûr que nous sommes tous en sécurité ici. Papa est juste trop protecteur. »
Géraldine rougit, mais Thaniel se pencha en avant et dit : « Tu penses qu'il te laissera rester, alors ? Et, euh », il jeta un coup d'œil aux autres, l'inquiétude perçant sa disposition ensoleillée, « qu'en est-il des autres ? »
Suzanne sourit avec amertume. « La plupart des miens n'aiment pas… ils aiment bien que je sois ici. Donc je suis certaine de rester. »
« Moi aussi », dit Abbington, poussant ses lunettes sur son nez. « Je dois rester. »
La rose flush d'indignation se vida des joues de Géraldine, la laissant pâle. « Oh. Je n'ai pas pensé… C'est-à-dire, je ne sais pas. » Elle jeta un coup d'œil vers la porte, comme s'attendant à voir ses parents faire irruption à tout moment. « Maman n'aimera pas ça, j'en suis sûre. »
Le visage de Thaniel s'assombrit. « C'est ce que je pensais, moi aussi. »
« Mais Papa fait confiance à la reine », se hâta d'ajouter la fille. « Donc je suis certaine de pouvoir rester, puisqu'elle soutient le chancelier pour nous garder tous en sécurité. »
Éléonore parvint même à esquisser un petit sourire en disant : « Ma mère aussi… fait confiance à la reine. »
Ils se tournèrent tous vers Isidor, qui était resté silencieux, sa main perdue dans sa poche. Il ne levait pas les yeux vers eux, et ne parla que lorsque Thaniel dit enfin : « Izzy ? »
« Je ne sais pas », marmonna enfin Isidor, les yeux glissant vers Pandy, puis vers Éléonore. « Je… peut-être que je devrai partir. J'étais là pour… faire quelque chose, et j'ai échoué. Je n'ai même pas pu— » Il avala sa salive avec difficulté, puis secoua la tête, incapable ou refusant d'en dire plus.
Il était assis en face d'Éléonore, et tandis que les autres se bousculaient pour lui assurer qu'ils étaient certains qu'il n'avait échoué en rien, la petite princesse soupira, tendant la main. Elle pouvait à peine atteindre la main vide d'Isidor, recroquevillée sur la table entre eux, mais elle posa le bout de ses doigts sur son poignet et dit : « Je ne pense pas que tu aies échoué en quoi que ce soit, et je le dirai à ma mère. J'espère… qu'elle pourra parler au chancelier en ta faveur. »
Les yeux d'Isidor jaillirent vers elle, et il la fixa, puis émit un rire auto-dérisoire. « Je t'en serais reconnaissant… Ellie. Mais j'ai échoué. Je n'étais pas là où j'aurais dû être, et par conséquent, toi… c'est de ma faute. »
Et la mienne, pensa Pandy, se tordant presque de culpabilité. Si elle n'avait pas emmené Isidor, si lui et Tempest n'avaient pas été trop fatigués pour aider, si si si…
Mais encore une fois, Éléonore secoua la tête. Maintenant, tous les autres s'étaient tus, observant l'échange avec de grands yeux fascinés. Il était évident qu'il se passait quelque chose, quelque chose qu'ils ne comprenaient pas, et ils n'étaient pas prêts à interrompre quoi que ce soit.
Relevant le menton, Éléonore utilisa ce que Pandy considérait comme « la voix de la princesse ». Elle était claire et vibrante, sans aucune de la timidité hésitante si évidente dans son discours et son comportement habituels. « Isidor, tu ne dois pas être tenu pour responsable. Personne n'aurait pu anticiper ce qui s'est passé, y compris ceux bien plus âgés et expérimentés que toi. Tu n'étais même pas le responsable à ce moment-là, je crois. » Elle leva les sourcils dans un geste bien trop mature pour son âge, puis parla lentement, comme à un tout-petit. « Je parlerai à ma mère. »
À voir les mines d'Abbington, Suzanne et Matilda, ils brûlaient de curiosité, mais restaient silencieux, bien que cela parût presque physiquement douloureux pour Matilda. Isidor, de son côté, retira soudain sa main de sa poche. Tempest pointa le bout de son nez dès que l'ouverture fut libre, observant la main d'Isidor se déplier, révélant le Charme Cœur Brisé, qu'il tendit à Éléonore.
« Ellie, j'ai… eu ça. Hier. Je pensais… que ça ressemblait à quelque chose qui te plairait. » Il retira l'autre main de sous le toucher plumeux de la princesse et fit pivoter l'épingle, la scindant en deux. Les joues brûlantes, il épingla la moitié noire sur sa chemise, et tendit la moitié blanche à Éléonore. « Je serais honoré que tu le portes. Toujours. »
Suzanne laissa échapper un petit « hi », puis plaqua ses mains sur sa bouche, visiblement convaincue qu'elle assistait à une déclaration d'amour juvénile. Matilda parut tout aussi ravie, tandis qu'Abbington ne semblait que perplexe. Géraldine, quant à elle, semblait presque agacée, consciente qu'il se passait quelque chose en plus de l'évidence, mais totalement incapable de comprendre quoi. Thaniel, lui, savait, et une main alla vers l'épingle cachée sous sa veste, tandis que l'autre reposait sur Pandy, assise sur ses genoux.
Le visage d'Éléonore devint rouge betterave, et pendant un instant on crut qu'elle allait repousser le cadeau d'Isidor. Puis elle rassembla visiblement sa dignité autour d'elle, et épingla le petit charme sur sa propre chemise. « Merci, Izzy, j'accepte. »