Ils durent se frayer un chemin à travers un nombre surprenant d'élèves, ainsi que plusieurs adultes que Pandy ne reconnaissait pas. Elle aurait supposé qu'il s'agissait de professeurs ou de membres du personnel qu'elle n'avait pas encore croisés, si la plupart n'avaient pas été vêtus de tenues parfaitement ajustées dans de belles étoffes, les jupes des dames emplissant un couloir qui voyait habituellement trois ou quatre élèves marcher de front.
Quand ils atteignirent la porte menant aux écuries, Pandy brûlait de curiosité quant à l'identité de ces gens et à la raison de leur présence, mais les enfants parlaient à peine, et même Matilda semblait se faire toute petite chaque fois qu'ils devaient se faufiler entre des adultes qui conversaient entre eux avec une intensité feutrée. En fait, Matilda ne semblait être que la moitié de la fille qu'elle était d'ordinaire, sans rien de son assurance ni de son audace habituelles. Même ses boucles brillantes paraissaient molles et ternes.
Dehors, ce n'était guère mieux, et Pandy vit que la plupart des bancs de l'espace commun entre les écuries et les jardins étaient occupés, voire surchargés. Des dames tenant des parasols descendaient lentement les sentiers sinueux, tandis que des messieurs se rassemblaient près du terrain d'entraînement, discutant et montrant parfois une passe d'épée invisible, comme aimait le faire Thaniel. Les enfants ignorèrent tout ce monde et filèrent droit aux écuries, où ils s'arrêtèrent devant le box de Misty, donnant au poney bedonnant des tranches de pommes abîmées tout en discutant de la suite.
« Onva'voirBrook ? » demanda Abbington aux autres membres de son Petit Groupe, ses yeux bleu vif derrière ses lunettes glissant vers Suzanne et Matilda.
« Tu penses qu'on devrait ? » demanda Geraldine, adressant aux deux filles aînées un regard embarrassé et quelque peu apologétique.
« Est-ce que c'est bien ? » dit Thaniel. « Enfin, ce serait beaucoup plus calme. »
Et pourquoi y a-t-il tant de gens ici ? Pandy aurait voulu hurler, mais elle était un lapin, et les lapins ne parlent pas, encore moins ne hurlent. Matilda la regarda, cependant, presque comme si elle était perplexe face à quelque chose.
« Je ferais probablement mieux de rentrer », dit la blonde à contrecœur, tendant Pandy à Thaniel. « Si mon père décide… Si nous devons partir, il ne sera pas content s'il ne me trouve pas. »
Suzanne posa une main sur le bras de son amie, et toutes deux échangèrent un regard avant que la mage des Ténèbres ne dise : « Alors j'irai avec toi. »
Matilda secoua la tête tandis que Thaniel reprenait Pandy dans ses bras. « Je t'enverrai une lettre, si j'en ai besoin. Et tu sais que Maman sera toujours heureuse de te voir si tu souhaites nous rendre visite. » Maman, mais pas Papa, nota Pandy.
Suzanne mâchonna sa lèvre, mais acquiesça avec une compréhension réticente. « On se voit au dîner, alors. Je suis sûre ! » Elle força un sourire qui faisait bizarre sur son visage mince, qui semblait toujours porter au moins une pointe d'inquiétude ou de tristesse.
Matilda baissa les yeux, secoua ses jupes pour faire voler quelques poils blancs dans les airs. Quand elle releva les yeux vers eux, son regard avait retrouvé son intensité habituelle. « Eh bien, je suppose qu'on se verra toutes, puisque vous tenez à ce qu'on s'assoie ensemble. Essayez de ne pas vous fourrer dans d'autres ennuis. » Elle fit demi-tour sur le talon et repartit hors de l'écurie, la tête haute, tout en répondant aux salutations de quelques autres enfants. Matilda était vraiment étonnamment populaire pour quelqu'un d'aussi têtu et contrariant.
Suzanne la regarda partir avec une expression inquiète qui poussa Geraldine à poser une main sur sa manche et à dire : « Viens avec nous. On veut te montrer quelque chose. »
Cela fonctionna comme prévu, distrayant Suzanne pour que la jeune mage des Ténèbres se concentre à nouveau sur les autres. Eleanor donna à Misty le dernier morceau de pomme qui avait été caché dans les poches que Suzanne avait dû coudre dans la jupe de la princesse au cours de la semaine écoulée. Abbington prit la direction du fond de l'écurie, loin même des quelques personnes qui avaient décidé de visiter les écuries pendant qu'ils étaient là pour on-ne-sait-quoi.
Brook n'était pas dans le box, mais cette fois les couvertures dans lesquelles dormait Abbington n'étaient ni roulées ni rangées, ce qui fit s'arrêter Suzanne, qui fixa l'endroit. « Quelqu'un vit ici ? Dans l'écurie ? » Elle regarda autour d'elle. Elle devait savoir maintenant quelle chambre appartenait aux filles, et que Thaniel et Isidor étaient colocataires, ce qui ne laissait qu'Abbington. Elle le dévisagea.
Les joues hâlées du garçon s'empourprèrent, et il baissa la tête, essayant de parler pour qu'elle comprenne : « Dérange'pa. Puavoir chambre, ma'Brook'aurait seule. Vaut'pa'l'coup. »
Suzanne essayait visiblement de démêler cela quand Thaniel dit : « Moi non plus, je n'aurais pas pris une chambre sans Bunny. » Il serra Pandy contre lui. « C'est pas juste que Brook ne puisse pas entrer. »
Abbington haussa les épaules. « Besoin'eau. Serapabien. » Il offrit un sourire en coin. « Peutêt'froid l'hiver, ma'ongére. »
C'était beaucoup, mais cela souleva une question à laquelle Pandy n'avait pas songé. Que ferait Abbington en hiver ? Bien sûr, ils ne laissaient probablement pas l'écurie trop refroidir, puisque les chevaux devaient rester au chaud.
Eleanor pouffa, comme si Abbington avait fait une blague, mais Suzanne paraissait aussi perplexe que jamais. Alors Geraldine se faufila hors de l'ouverture dans le mur de l'écurie, désormais couverte par une couverture drapée sur le trou et clouée en place. Les yeux de Suzanne s'écarquillèrent, et Thaniel lui donna une douce poussée tandis qu'Eleanor et Abbington empruntaient aussi la sortie non officielle.
Bientôt, ils se tenaient tous dans le pré paisible, le soleil scintillant sur l'étang, qui ne semblait pas plus mal en point pour la mésaventure de Pandy la semaine précédente. Brook reniflait joyeusement Abbington, tandis que les deux plus jeunes filles caressaient les flancs humides du capybara, ignorant le fait que leurs manches s'assombrissaient d'eau.
La bouche de Suzanne forma un « o » d'étonnement, mais elle ne dit rien et n'essaya pas d'approcher le capybara avant qu'Abbington ne lève les yeux et ne lui fasse signe de s'approcher. « Elle mordre'pa. Presque'jamais. » Il sourit pour montrer que c'était une blague, et Brook leva les yeux, pas plus agitée que toutes les autres fois où Pandy l'avait vue, c'est-à-dire pas du tout.
« Je peux ? » chuchota Suzanne, tendant la main. Elle grimaca, comme prête à se faire croquer, mais Brook se contenta de renifler sa paume, constata qu'elle n'avait pas d'aliments approuvés par les capybaras, et repartit trottiner vers son étang, où elle s'affala dans un trou boueux.
Suzanne la suivit du regard, puis baissa les yeux vers sa main, qui portait maintenant un léger revêtement verdâtre d'humidité qu'il valait mieux ne pas trop analyser, et sourit. Tout bas, elle murmura : « Vous êtes toutes… je ne sais pas… » puis secoua la tête et renifla doucement.
« Allez ! » dit Thaniel, attrapant la main collante de Suzanne et la tirant vers le grand arbre qui surplombait l'étang. Là, il écarta quelques buissons et révéla une boîte en bois, qu'il ouvrit. À l'intérieur se trouvait une couverture légèrement sale et quelques autres objets moins identifiables. Il secoua la couverture et l'étendit par terre, côté sale en bas. Eleanor et Geraldine s'y installèrent immédiatement sur cette protection douteuse contre les taches, faisant signe à Suzanne de les rejoindre.
Thaniel avait dû poser Pandy pour faire tout cela, et maintenant elle aussi se dirigea vers la couverture, s'étalant dans un endroit particulièrement ensoleillé juste à côté de Suzanne. Elle n'était pas fatiguée, bien sûr, mais son esprit était épuisé, et elle resta là, à regarder le défilement presque hypnotique des messages qui grimpaient dans sa vision.
+1 Point de Corruption pour entrée dans Aura des Ténèbres I
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…
Tout autour d'elle, elle entendait les enfants rire et parler, mais elle fit abstraction des mots. Périodiquement, Suzanne, Thaniel ou l'un des autres passait les doigts dans sa fourrure réchauffée par le soleil, mais elle se sentait liquide, incapable de faire plus que bouger une oreille. Finalement, elle ferma même les yeux, ne percevant le mouvement qu'en ombres sur le rose de ses paupières.
Jusqu'à ce qu'une conversation discrète commence juste à côté d'elle. Sa nature même, chuchotée, tira Pandy de sa rêverie. Elle entrouvrit les yeux, voyant que Suzanne et Eleanor étaient les seules encore sur la couverture avec elle. Thaniel, Geraldine et Abbington jouaient à un jeu qui demandait beaucoup de course et de lancer de quelque chose qui ressemblait à une chaussette roulée en boule, tandis qu'Isidor était assis sous l'arbre, en train de lire. Mlle Cupcakes traquait une feuille particulièrement menaçante, et Lord Winston avait abandonné sa dignité pour une fois et tentait d'attraper la chaussette en l'air chaque fois qu'elle passait près de son visage ridé.
« Tu penses que son père va vraiment la retirer de l'école ? » demandait doucement Eleanor, sans regarder sa compagne.
Suzanne secoua la tête, faisant mine elle aussi de ne pas tenir une conversation tandis qu'elle observait la poursuite effrénée. « Non. C'est trop important que Tilly "noue des liens". Il sait qu'ils ne sont barely une maison noble, et s'il veut grimper dans l'échelle sociale, elle doit faire un bon mariage. Il essaie juste de montrer aux nobles qu'il est aussi inquiet qu'eux. »
Eleanor baissa les yeux. Elle tenait une petite fleur sauvage jaune, et elle commença machinalement à en arracher les pétales en disant : « Je ne peux m'empêcher de me sentir responsable. Depuis- »
Suzanne effleura délicatement le dos de la main d'Eleanor, et comme la princesse ne se retira pas, la fille aînée prit la main plus petite dans la sienne. « Ce n'est pas ta faute. Pas plus que… que le fait que je sois une mage des Ténèbres est la mienne. Ce sont des choses qui nous sont arrivées, et maintenant on doit juste faire avec. » Elle commença à reprendre sa main, mais Eleanor laissa tomber la pauvre fleur et refusa de lâcher les doigts de Suzanne. Disparue la prétention qu'elles ne parlaient pas, et la princesse fixa Suzanne avec une expression d'une vulnérabilité douloureuse.
« Même si le chancelier a des ennuis, et que tout le monde garde ses enfants à la maison, est-ce que c'est quand même bien que je reste ? » demanda Eleanor. « Si je n'étais pas là, ça ne serait jamais arrivé. J'aurais dû rester chez moi avec mes précepteurs et… et attendre d'aller à Condor, comme le voulait ma mère, ou ne jamais venir du tout ! »
Suzanne fronça les sourcils, et Pandy put dire qu'elle se sentait mal à l'aise, mais elle ne recula pas, n'essaya pas de renvoyer la jeune fille avec une réponse désinvolte. « Je pense que les mauvaises gens feront de mauvaises choses, quoi qu'il arrive », dit-elle enfin. « On ne peut pas faire des choix basés sur la peur. »
Elle jeta un coup d'œil vers les autres, puis baissa encore la voix. « Chaque année, ma mère me supplie de rester à la maison. Elle sait… ce que c'est qu'ici. Mais je ne veux pas me cacher. Je veux que tout le monde sache qu'être mage des Ténèbres, ce n'est pas être méchant. Mais s'ils ne rencontrent jamais aucun de nous, et que tout ce qu'ils connaissent ce sont les histoires sur notre dangerosité, ils n'apprendront jamais mieux. Alors je viens, et merci le ciel d'avoir Tilly, parce que je ne suis vraiment pas sûre de pouvoir le faire seule. »
Pandy aurait donné n'importe quoi pour avoir ne serait-ce que quelques secondes de Visages Changeants, parce qu'elle avait désespérément envie de faire d'énormes câlins aux deux filles. Suzanne était bien plus courageuse que Pandy ne lui en avait donné le crédit. Elle n'était pas obligée d'aller à l'école, mais choisissait de le faire ? Et ensuite elle repoussait encore des gens comme Thaniel pour ce qu'elle croyait être leur bien, au lieu de s'accrocher à n'importe quel bout de gentillesse qu'on lui montrait ?
Eleanor semblait ressentir la même chose, car ses doigts se resserrèrent sur ceux de Suzanne, et elle se rapprocha de l'autre fille, les yeux brillants. « Tu n'auras pas à le faire », dit la princesse. « Je suis ton amie, moi aussi. Et Thaniel, Bing et Izzy. » Elle relâcha les doigts de Suzanne, paraissant soudain maladroite. Plutôt que de regarder Suzanne, Eleanor caressa le dos de Pandy.
Suzanne offrit le sourire le plus honnête que Pandy lui ait jamais vu, et jeta ses bras autour de la princesse. « Je suis ton amie, moi aussi. Moi et Tilly. Et on est terriblement contentes que tu sois là. » Elle leva les yeux alors que des cris de frustration annonçaient que la chaussette était coincée dans l'arbre, puis ajouta : « Vous toutes », avec quelque chose qui aurait pu être un grin.
Eleanor acquiesça et Suzanne la relâcha, mais les deux filles continuèrent à s'appuyer l'une sur l'autre, caressant distraitement Pandy, pendant que Thaniel, puis Geraldine tentaient d'escalader l'arbre pour récupérer leur jouet improvisé. Finalement, Isidor se leva avec un soupir exagéré et attrapa la branche la plus basse, se hissant avec une aisance gracieuse. Il récupéra vite la boule de tissu brun détrempé et la lança en bas, moment où Lord Winston poussa un aboiement joyeux et s'en empara, filant dans l'herbe haute. Thaniel, Geraldine et Abbington partirent à sa poursuite.
Pandy laissa ses yeux se refermer à nouveau, apaisée par les doigts doux qui brossaient sa fourrure, écoutant les rires heureux, profitant simplement de cette belle journée de fin d'été avec ses amis.