Pandy passa la période indéterminée – et apparemment interminable – qui suivit assise sur le coussin, à attendre que l'Ombre réapparaisse, ou que quelqu'un d'autre ne débarque soudain. Vraiment, pourquoi était-elle la seule à ne pas pouvoir devenir invisible, ou du moins s'en approcher ? Même Isidor avait son truc flou, même si ça ne semblait pas terriblement efficace. Mais le lapin mort-vivant totalement-pas-démonique ? Oh non, elle, elle devait rester parfaitement visible en permanence.
Rien ne se passa, cependant, et la calèche finit par s'arrêter. Pandy se dressa sur ses pattes arrière, écarta les rideaux de velours usé du museau, et aperçut les marches de Falconet juste devant. Un valet à l'air dubitatif se précipitait pour lui ouvrir la portière, alors elle relança vite Visages Changeants et arborait quelque chose qui approchait le regard sévère de Mlle Wellington. L'effet était quelque peu gâché par le fait qu'elle devait attraper à la fois le sac d'argent laissé tomber par l'Ombre, et ses propres sacs-cadeaux, qui avaient été projetés au sol à un moment du trajet, et quand la portière s'ouvrit, elle était accroupie comme une grenouille particulièrement coincée.
Le valet recula pour la laisser passer, toussotant dans son poing tandis que Pandy tentait de rassembler les lambeaux de sa dignité – pas grand-chose, même au meilleur des temps – et se redressait. Se rappelant comment les autres dames descendaient de calèche, elle tendit la main, attendant que le valet la prenne avec précaution avant de sauter à terre. Ce ne fut que lorsque ses pieds touchèrent le sol qu'elle réalisa qu'elle avait sauté par-dessus la petite marche, alors elle retira sa main, releva ses jupes, et se dépêcha d'entrer.
Le vestibule était plein. Plein à craquer ! Il y avait même quelques adultes qui avaient l'air d'être des parents, tous debout à discuter. Certains avaient leurs enfants près d'eux, une main possessive ou protectrice sur leurs petites épaules, tandis que d'autres étaient seuls, paraissant pour la plupart légèrement indigestes. Dans d'autres circonstances, Pandy aurait pu s'arrêter pour se demander ce qui se passait, mais là, elle n'avait pas le temps, alors elle regarda autour d'elle, constata qu'il n'y avait aucune cachette convenable pour se transformer, et courut pratiquement vers la salle à manger.
Qui était aussi pleine. Ce n'était pas encore l'heure du déjeuner, et il faisait beau dehors, alors pourquoi tant d'enfants étaient-ils assis aux tables, à parler, grignoter, et même faire leurs devoirs ? Plusieurs membres du personnel arpentaient la pièce, et quand Pandy entra, on eut l'impression que chaque regard se tournait vers elle.
Elle les ignora. Non, elle les dévisagea, osant quiconque d'essayer de lui adresser la parole. Personne ne le fit, bien que quelques-uns lui rendirent son regard noir, dont une jeune femme qui pourrait bien être celle qui l'avait autrefois percutée avec un chariot. Franchement, on aurait dit qu'elle aurait bien réessayé pour voir si elle pouvait faire un meilleur travail cette fois, mais Pandy passa outre, allongeant les courtes jambes de Mlle Wellington au maximum tandis qu'elle se hâtait vers la porte et dans le couloir menant aux quartiers du personnel.
Au sommet de l'escalier, Maîtresse Rose était en pleine discussion avec M. Rowe, que Pandy faillit ne pas reconnaître parce qu'il ne portait pas sa veste rousse et bleue avec son pantalon marron. Le professeur principal de Thaniel était l'une des premières personnes à ne pas lancer à Pandy un regard de dédain pointé, et il leva même la main comme pour la saluer, mais elle leva le nez et passa outre.
Pas le temps. Pas le temps pas le temps pas le temps ! Pandy attrapa la poignée de « son » bureau et la tourna. Comme d'habitude, elle sembla légèrement récalcitrante à s'ouvrir pour elle, mais elle le fit, lui permettant de se jeter à l'intérieur juste au moment où ses vêtements commençaient à tomber au sol autour d'un lapin particulièrement affolé. Vite, Pandy se débattit pour sortir du tissu gonflé et claqua la porte d'un coup de patte, puis usa de ses dents pour tirer les derniers plis de sa jupe hors de sous la porte. Espérons que ni le médecin ni M. Rowe n'avaient remarqué que la plupart de ses vêtements étaient entrés dans la pièce par inertie, et non parce qu'ils étaient réellement portés.
Seule et en sécurité enfin, Pandy s'étala sur le sol dans une pose très peu lapinesque. Son cœur ne battait pas la chamade et sa respiration n'allait pas vite, mais elles auraient definitely dû. Elle prit une longue minute pour admirer la subtile couleur coquille d'œuf du plafond, et la simple mais élégante corniche qui couronnait les murs. Puis la porta trembla quand quelqu'un frappa, et elle se redressa d'un bond, yeux écarquillés et moustaches frémissantes.
« Mlle Wellington ? »
C'était Thaniel. C'était Thaniel, et tout irait bien maintenant. Du moins, si elle arrivait à ouvrir la porte, ce qui n'était pas gagné, avec ses vêtements et ses sacs empilés devant. En regardant la porte, elle pensa <Saut>, et se retrouva en l'air, retombant, accrochée à la poignée juste au moment où Thaniel l'essayait, et apparemment cela suffit, car même en retombant, la porte s'ouvrit, permettant à Thaniel de glisser à l'intérieur.
Le garçon prit en compte l'air hagard de Pandy et le tas par terre et repoussa la porte derrière lui juste au moment où des voix douces commençaient à monter. Des pas résonnèrent dans le couloir, lents, presque hésitants.
« –irection a-t-il prise ? » demanda M. Rowe, l'air légèrement inquiet. Bien sûr, Thaniel avait dû passer juste devant eux quand il était monté derrière Pandy.
« Il avait l'air un peu bouleversé », dit Maîtresse Rose. « Peut-être se dirigeait-il vers l'infirmerie ? »
« Ne se serait-il pas arrêté pour te parler ? » demanda le professeur principal. Un coup de poing timide sonna sur une porte, puis une autre, et enfin sur celle de Pandy.
Maîtresse Rose renifla. « Il ne sera pas là-dedans. Qui voudrait parler volontairement à cette femme ? »
« Chut, elle va t'entendre ! » chuchota M. Rowe, mais il devait passer un peu trop de temps avec ses jeunes élèves, parce qu'il était presque aussi mauvais qu'eux pour baisser la voix.
« Je m'en fiche si elle m'entend », rétorqua Maîtresse Rose, mais elle baissa la voix néanmoins, et tous deux s'éloignèrent rapidement dans le couloir.
Pandy leva les yeux vers Thaniel. Il était évident qu'ils ne pouvaient pas rester là, et Thaniel acquiesça pour montrer qu'il le savait aussi. Le garçon s'allongea sur le ventre à côté de Pandy, écartant quelques paquets pour faire de la place, et ensemble, ils observèrent les pieds des professeurs et écoutèrent leurs voix jusqu'à ce qu'ils tournent le coin. À ce moment, Thaniel souleva Pandy avec une vitesse étourdissante, et rouvrit la porte, glissant à nouveau dans le couloir.
Une fois la porte solidement refermée derrière eux, il se tourna et se dirigea à nouveau vers l'escalier, mais Pandy posa une patte sur sa main. Quand il la regarda, elle secoua la tête et regarda dans la direction des deux professeurs. S'ils ne le trouvaient pas, ils continueraient à chercher. Bien sûr, ce serait à Thaniel de trouver une excuse pour ses actes, parce que même si Pandy pouvait parler, elle n'avait aucune idée de quelle excuse ce serait.
Thaniel fronça les sourcils, et elle sentit son bras se raidir. Un instant, elle crut qu'il l'ignorerait, mais alors il poussa un soupir résigné, relâchant sa tension comme l'un de ces chevaux qui décident qu'il vaut mieux laisser un palefrenier mettre leur harnachement plutôt que de prendre un genou dans les tripes. Vraiment, la vie de Thaniel avait été bien plus simple quand personne ne se souciait de ce qu'il faisait ou quand, tant qu'il était disponible quand Le Père se souvenait de vérifier sur lui. Bien sûr, il n'avait pas non plus d'amis, à moins de compter Marta, qui était plus comme une tante affectueuse.
Mais Thaniel n'était rien s'il n'était pas décidé, et maintenant qu'il avait pris sa décision, il se mit à la suite des deux adultes d'un pas ferme. Ils tournèrent le coin, trouvant Maîtresse Rose en train de parler à une femme plus âgée que Pandy ne reconnaissait pas, tandis que M. Rowe était à l'autre bout du couloir, jetant un œil au-delà du coin suivant.
Le médecin vit Thaniel le premier, et son expression passa rapidement du soulagement à l'exaspération. « Thaniel ! Où étais-tu ? Tu ne sais pas que tu n'as pas le droit d'être ici, sauf pendant les heures de bureau ? À moins que tu ne me cherches, après tout ? » Puisque Thaniel avait passé juste devant elle, c'était peu probable, et le seul sourcil qu'elle haussa disait qu'elle le savait.
En réponse, Thaniel brandit Pandy. « Mon Lapin s'était perdu. Je la cherchais juste. »
« Chercher », corrigea Maîtresse Rose. Ses yeux se plissèrent. « Nous ne t'avons pas vu quand nous sommes passés par ici. »
Thaniel haussa les épaules. « J'ai dû être sous une table, à cher…cher. » Il inclina la tête, ses boucles angéliques tombant sur son front tandis qu'il élargissait ses grands yeux bleus d'un air innocent. Pandy fit de son mieux pour jouer un second rôle, enfouissant son petit nez rose sous une patte et louchant vers le médecin et le professeur qui approchait comme si elle se sentait coupable d'avoir égaré Thaniel. Ce n'était pas si loin de la vérité, parce qu'elle se sentait effectivement coupable.
M. Rowe posa une main familière sur l'épaule de Maîtresse Rose. « Laisse tomber, Rosy », lui dit-il. « Tu sais comment c'est. »
Une légère rougeur monta aux joues de Maîtresse Rose, et la femme à qui elle parlait parut amusée. « Eh bien, d'accord, alors, G-George », dit le médecin, trébuchant sur ce que Pandy supposa être le prénom du professeur. Puis elle se tourna vers Thaniel et dit : « Bien. Tiens mieux ton… animal en laisse, et pas de course dans les couloirs. Surtout pas de course dans l'escalier. C'est exactement comme ça que les accidents arrivent ! » Mais elle n'avait plus l'air fâchée, juste légèrement reprobatrice.
Thaniel acquiesça, fit une petite révérence aux trois adultes et une réponse polie, et réussit à ne pas courir avant d'avoir tourné le coin et d'être hors de leur vue. Il ne s'arrêta toutefois pas avant de débouler dans la salle à manger, où Geraldine, Éléonore, Isidor, Abbington, Suzanne et Matilda attendaient toutes, avec leurs animaux respectifs, hormis Brook.
Geraldine éclata en un large sourire dès qu'elle vit Pandy, et tous les autres montrèrent des degrés divers de soulagement, sauf Isidor, qui détourna le regard. Pandy allait vraiment devoir faire quelque chose pour ça, et elle espérait qu'une des choses qu'elle avait achetées aujourd'hui pourrait aider. Bien sûr, le sac était encore à l'étage avec le reste de ses affaires, donc il faudrait attendre plus tard.
Les enfants s'amassèrent autour de Thaniel, lui demandant où il était allé. Apparemment, ils étaient restés là, à jouer à un jeu sur l'une des tables, quand Pandy était passée en courant, mais bien sûr, elle avait été trop pressée pour vraiment regarder autour d'elle. Thaniel, lui, l'avait vue, et était parti sans un mot.
« J'ai dû aller chercher Lapin », dit Thaniel, brandissant Pandy une fois de plus.
La plupart des enfants comprirent ce que cela voulait dire, mais Matilda renifla. « Elle s'est sauvée ? Si tu ne peux pas t'embêter à la surveiller correctement, je suppose que je pourrais– » Elle s'interrompit quand Suzanne lui planta un coude dans les côtes, et souffla bruyamment. « Je pourrais la surveiller si t'es occupé », marmonna-t-elle, en se frottant le flanc.
À la surprise de Pandy, Thaniel lui offrit un vrai sourire et dit : « On pourrait sortir jouer maintenant, si tu veux. Tu peux la tenir pendant le trajet. »
Matilda s'illumina immédiatement, et elle acquiesça, tendant les bras. Thaniel lui transféra Pandy, et Matilda enfouit instantanément son visage dans la fourrure de Pandy, respirant profondément. Quelque chose qui ressemblait presque à de chaudes larmes effleura la peau de Pandy, mais elle ne reçut aucun Point de Corruption, et quand Matilda se redressa un instant plus tard, il n'y avait sur son visage qu'une sorte de joie triomphante.
« Tu n'as plus mal à la tête ? » demanda Suzanne, tendant la main sans tout à fait toucher l'épaule de Thaniel. C'était donc l'excuse qu'il avait utilisée ? Cela en disait long sur le fait que tout le monde ait décidé de rester à l'intérieur, plutôt que d'aller faire autre chose ou jouer dehors sans lui.
Thaniel parut un peu coupable, mais offrit à la grande fille un sourire aux fossettes. « Tout va mieux. Je pense que j'ai juste pas assez dormi la nuit dernière. »
Sourire en retour de Suzanne, et le petit groupe se mit en route, discutant gaiement. Pandy était assez certaine d'être la seule à pouvoir dire que les bras de Matilda tremblaient tandis qu'elle la serrait contre elle, une main caressant obsessionnellement ses oreilles de soie encore et encore.