« Vrazhul », marmonna Saskia, se tournant pour placer son corps entre Pandy et le garçon. « Femme stupide. » Ses yeux parcoururent les alentours, s'attardant sur les ombres. « Où est ton tenebrak, ton élémentaire ? »
Pandy secoua la tête. « Je n'ai pas d'élémentaire. » Saskia parut dubitative. « Vraiment ! » insista Pandy, chuchotant pour aucune raison apparente.
« Net tenebraka ? To… » Les yeux sombres se rétrécirent, et elle frotta la peau rouge étirée sur le moignon de son doigt. « Ty est vrazhul. » Elle baissa la tête, et un instant, on crut qu'elle allait faire une révérence. Puis elle se figea et recula, relâchant Pandy comme si elle s'était brûlée. « Désolée, désolée, dame. Je… mal compris, oui ? Je pense chose pas-vraie. »
Pandy fronça les sourcils, hochant la tête tout en pensant que l'autre femme ne croyait pas du tout s'être trompée. Qu'avait dit Saskia ? Quelle chose « pas-vraie » traversait son esprit ? Le garçon semblait aussi confus que Pandy, faisant un pas en avant comme pour prendre le bras de Saskia et l'entraîner. Elle lui lança un regard féroce, et il recula à nouveau, levant les mains.
« Je finirai vos robes bientôt, » dit Saskia, son accent encore plus épais qu'avant. « Je les apporte. Elles vous plairont. » Elle fit une pause, jeta un coup d'œil au garçon, puis ajouta : « Cinquante or. Elles seront bonnes. Bonnes. »
Le garçon parut choqué, ouvrant la bouche pour protester avant qu'un autre regard ne l'oblige à ravaler ses mots. Il avait définitivement l'air de quelqu'un qui venait de découvrir que sa nouvelle mine d'or ne contenait que de la pyrite. Ou alors il était constipé. Honnêtement, c'était difficile à dire.
« Cinquante or, alors, Mlle Wellington, » dit-il avec un sourire malade, tendant la main. Saskia la rabaissa d'un coup.
« Quand fini. Je viendrai chercher. Montre respect, Luca. Ona vrazhul, » dit la femme.
Cela ne semblait rien éclaircir pour Luca, qui haussa les épaules, soupira et dit : « C'est comme ça, alors. Ma tante viendra vous voir dans une semaine. »
Pandy regarda l'un puis l'autre, la main enfouie dans les replis volumineux de sa jupe, prête à « sortir » son sac d'argent. Cinquante or lui sembla ridiculement bas pour six robes, dont une sorte de robe de soirée, plus plusieurs pantalons et chemises assortis. Elle s'attendait à ce que cela coûte une bonne partie de sa richesse nouvelle, et se demanda si elle pourrait glisser quelques pièces à Luca quand Saskia ne regarderait pas. Allaient-ils vraiment faire une perte sur ce marché ?
Saskia baissa à nouveau la tête, les yeux allant de gauche à droite, puis se mit à pousser Pandy vers la sortie. Elle tint les mains baissées, paumes en avant, poussant comme pour créer un coussin d'air afin de raccompagner gentiment sa cliente à l'air libre, et Pandy comprit le message, reculant jusqu'à se retrouver hors de l'ombre de l'auvent. Saskia inclina la tête une fois, puis une seconde fois, et cette fois refusa de la relever, se contentant de ramasser ses épingles et son tissu pour s'asseoir sur son tabouret abandonné.
Pandy, très confuse, s'éloigna, incertaine de jamais recevoir les vêtements promis, mais n'osant pas s'adresser à quelqu'un d'autre. Elle jeta un coup d'œil à ses stats et réalisa deux choses. Premièrement, il lui restait à peine vingt minutes de Visages Changeants, et deuxièmement, elle avait mystérieusement utilisé chaque point de Mana qu'elle possédait. Oui, les huit-cent-plus. Non seulement ça, mais elle avait perdu treize Points de Vie, ce qui lui fit réaliser que la douleur dans son abdomen n'avait jamais vraiment disparu après qu'elle eut essayé de réparer ce fil lâche. Qu'est-ce qui s'était passé ?
Mais elle devrait comprendre plus tard. Avec si peu de temps, elle devait se dépêcher de revenir à Falconet. Il y avait plusieurs calèches, ouvertes et fermées, à l'entrée du marché, et lors de ses précédentes errances, elle avait vu plusieurs personnes en descendre, échanger de l'argent avec les cochers, et d'autres monter à l'intérieur. Il semblait probable que ce soit l'équivalent local d'un taxi, alors Pandy se dirigea dans cette direction.
Alors qu'elle se frayait un chemin dans la foule, qui s'épaississait définitivement au fil de la matinée, elle vit quelques objets qui avaient attiré son regard plus tôt, et maintenant qu'elle avait pas mal d'argent « en plus », elle s'arrêta et les acheta. Elle n'avait pas le temps de marchander, ce qui ravit les différents propriétaires d'étals, et le troisième en offrit même des sacs qui auraient pu venir d'une papeterie chic dans le monde de Pandy, tant ils avaient une texture épaisse et de petits éclats de ce qui ressemblait à de l'écorce. Elle les accepta avec gratitude et y glissa ses petits trésors avant d'atteindre enfin les taxis avec un peu plus de quinze minutes restantes.
La plupart des calèches qui attendaient là étaient du type ouvert, ce qui ne conviendrait pas à Pandy, mais heureusement, juste au moment où elle arrivait, une des calèches fermées arriva, laissant descendre un trio de filles qui riaient et une dame plus âgée qui avait l'air d'avoir déjà passé une très longue journée. Pandy monta rapidement dans la calèche pendant que la dame descendait, appelant le cocher : « Falconet, s'il vous plaît. »
« Six argent, » dit l'homme, l'air ennuyé, et Pandy lui tendit une pièce d'or de sa réserve.
Au lieu d'attendre qu'il rende la monnaie, elle dit : « Appuyez sur le champignon, » ce qui le déconcerta totalement jusqu'à ce qu'elle précise : « Allez aussi vite que possible, » ce qui gâcha plutôt l'élan de satisfaction qu'elle avait ressenti à pouvoir dire les trois premiers mots. Pandy avait pris beaucoup de bus dans sa vie, et très peu de VTC, ce qui voulait dire qu'elle n'avait jamais pu dire à quelqu'un de se dépêcher pour sa commodité.
Alors que la calèche se mettait en mouvement avec un à-coup, Pandy faillit s'effondrer dans le coussin moelleux sur le banc en bois dur. Elle s'affala, bras écartés, jambes en équerre, et faillit sauter hors de sa peau quand une voix froide et dure parla du banc d'en face.
« Que faites-vous, Wells ? » exigea la voix. Pandy regarda autour d'elle, essayant d'identifier la source, mais en vain. Qui que soit l'orateur, il était très, très doué pour se cacher. Ou, plus probablement, il avait un sort ou un élémentaire pour le dissimuler.
« J… avais un jour de congé, » dit Pandy, se redressant et essayant désespérément d'avoir l'air d'Alexandra Wells — ou de Mlle Wellington, en tout cas. Dans l'excitation d'être sortie seule, elle avait complètement oublié qu'elle était censée jouer un autre rôle.
« Les Ombres n'ont pas de jours de congé, » dit la voix froide, et une forme sombre apparut en scintillant sur le banc d'en face. Elle était couverte de la tête aux pieds d'une cape noire, donc Pandy ne pouvait même pas dire son âge, ni s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Elle ne pensait pas qu'ils étaient très grands, mais s'ils étaient voûtés sous la cape, même ça pouvait être faux.
Pandy leva le nez. « Peut-être pas, mais les professeurs en ont, et je suis censée être une professeure en ce moment. » Son esprit tournait à toute vitesse. Comment expliquer son comportement ? « Après les événements de vendredi dernier, » dit-elle avec une grande prudence, observant la silhouette sombre, « je suis sous le coup de soupçons. Je crois qu'on me surveille, alors j'essaie de les endormir dans un faux sentiment de sécurité. » Voilà ! « Faux sentiment de sécurité », c'était du jargon d'espion, non ?
Le silence s'attarda dans l'obscurité, une lourde couverture les étouffant tous les deux, avant que l'autre ne dise, à contrecœur : « Vous étiez suivie. Un élémentaire d'Air. Ce n'est plus un problème. »
Pandy réussit à peine à contrôler sa réaction. Cette personne avait-elle fait quelque chose à Zéphyr ? Ce n'était pas possible, n'est-ce pas ? Sûrement qu'il n'était pas si facile de détruire même un élémentaire de troisième rang faible. « Qu'avez-vous fait ? » demanda-t-elle, essayant d'avoir l'air agacée plutôt qu'inquiète. « Si leur espion disparaît, ils ne feront que me soupçonner encore plus. J'ai trop travaillé pour que vous ruiniez tout. »
La couverture de silence s'alourdit. Si avant c'était une courtepointe ou un plaid normal, maintenant c'était une couverture lestée, clouant Pandy sur place. Le sarcasme était épais dans la voix quand elle dit : « Comment avez-vous "travaillé dur" ? Ce n'est pas ce qu'on attend de vous. D'abord vous contestez vos ordres, puis vous échouez à rétablir le contact après ce qui pourrait être considéré comme un échec catastrophique. Si vous n'étiez pas si ancienne, vous auriez bien pu être… mise à la retraite. »
Il y avait une menace définie dans ce dernier mot, et Pandy réprima un frisson. D'une manière ou d'une autre, elle ne pensait pas que cette « retraite » venait avec un gâteau et une montre en or. « Je suis toujours en place, » dit Pandy, sa voix étonnamment calme, vu la quantité massive de papillons dans son estomac. « Vous ne m'avez pas contactée, jusqu'à maintenant. Pourquoi pensez-vous que je suis vraiment sortie aujourd'hui ? » Elle souleva un sac en papier et le secoua. « Pour acheter des babioles ? »
« Où est votre couteau ? » exigea l'autre en retour. « Il a disparu il y a presque une semaine. Jusqu'à ce qu'un de nos autres agents signale vous avoir vue, nous pensions que vous étiez morte. »
Mince. Ce couteau noir pouvait être tracé d'une manière ou d'une autre ? Pandy devrait prévenir Augustus et le Professeur Beeswick. Ou peut-être le savaient-ils déjà, et le bloquaient-ils intentionnellement ? Ce qui lui rappela que son visiteur flippant n'avait pas répondu à sa question sur Zéphyr. Mais elle ne pouvait pas redemander. Cela la trahirait à coup sûr.
« Mes ordres ont-ils changé ? » demanda-t-elle, puis décida de tout miser, et ajouta : « Je ne peux pas avoir le garçon. Même si je le pouvais, je ne pense pas qu'il soit un mage des Ténèbres après tout. Je l'ai vu soigner un de ses amis après que j'ai envoyé l'élémentaire de Feu derrière eux. »
Pendant la pause qui suivit, Pandy regarda le minuteur de Visages Changeants descendre sous les cinq minutes. « Surveillez-le, » dit l'autre finalement, sur un ton réticent. « Son père était fort, mais sa mère l'était tout autant. Les deux sont possibles. Continuez à séduire la fille. Elle doit être absolument obéissante quand le moment viendra. »
L'estomac de Pandy se retourna à nouveau, mais elle hocha la tête, gardant les lèvres serrées en une ligne étroite. Heureusement, c'était l'expression normale de Mlle Wellington, donc l'autre ne vit rien d'étrange.
Une main gantée de noir sortit de la cape, tenant une petite pochette. « Votre paiement, » dit la voix, et sans réfléchir, Pandy tendit sa propre main. La pochette tomba sur le plancher de la calèche, la main gantée se tordant pour s'emparer du poignet de Pandy. Une autre main apparut, celle-ci tenant une lame noire qui ressemblait trait pour trait à celle que Pandy avait trouvée dans le lit de Mlle Wellington. Elle se prépara à la douleur d'être poignardée, mais tout ce qui arriva fut que sa paume fut impitoyablement tournée pour que la lame puisse piquer la chair molle de son pouce. Le sang perla lentement.
-2 VV
Vous avez été Empoisonnée. Le Poison est inefficace. Vous ne subissez aucun dégât.
La main qui tenait la sienne était fine, les os perceptibles sous le cuir souple, mais elle possédait une force implacable qui fit douter Pandy qu'elle puisse se libérer, quel que soit son score de Force. Elle put juste distinguer le noir profond d'une combinaison extensible familière, légèrement chevauchée par le bord du gant. Aucune peau n'était visible, et pas le moindre indice de traits ne se devinait sous la capuche.
Au lieu de couler le long de son doigt, le sang remonta le long du fil tranchant de la lame, rejetant entièrement Newton et sa pitoyable Loi de la Gravité. En montant, le cramoisi pâlissait de plus en plus, jusqu'à disparaître dans le noir, comme si l'arme avait bu le sang de Pandy. Ce n'est qu'alors que l'autre la relâcha, claquant la lame pour secouer une humidité qui n'y était plus. Un juron discret vint des profondeurs de la capuche alors que les mains et l'arme disparaissaient à nouveau.
« J'aurais juré- » marmonna cette voix, paraissant presque humaine pour la première fois. Y avait-il la plus infime tonalité féminine ? Pandy ne pouvait pas en être certaine, et elle n'allait pas exclure la moitié de l'humanité de ses soupçons sur un pressentiment.
Se levant, l'autre saisit la poignée de la portière, ignorant totalement le mouvement de la calèche qui indiquait qu'elle filait encore dans les rues aussi vite que les chevaux le pouvaient. « Revenez à Lanthorne Court dans deux semaines, sauf instructions contraires. » Sur ce, ils ouvrirent la portière et sautèrent dehors, une ombre parmi d'autres alors que les bâtiments défilaient.
Pandy se leva et se pencha dehors, refermant la portière avant de s'effondrer à nouveau sur le siège, qui n'était plus aussi confortable qu'avant. Il ne restait plus que deux minutes, elle pensa, <Annuler Visages Changeants,> et pria désespérément d'être réellement seule.