L'intérieur de la maison était aussi charmant que Pandy l'avait imaginé, et elle se délecta de la vue du vaste vestibule, avec ses trois portes qui s'ouvraient sur lui, et d'un escalier qui s'élevait en courbe vers le second étage. Le tapis sous les pieds de Thaniel commençait à montrer des signes d'usure, mais il était méticuleusement propre et parfaitement centré sur le sol carrelé. La rampe était tout aussi usée par les générations de mains qui l'avaient saisie pour monter et descendre, mais elle était aussi polie jusqu'à briller.
Dalton prit les manteaux de Thaniel et Lian, les posant sur celui du capitaine avec tant de soin qu'ils semblaient avoir été repassés. Il faisait encore plus que suffisamment chaud pour que ces légers manteaux soient superflus, mais les personnages masculins du jeu n'étaient montrés sans eux que dans leur propre maison ou après l'exercice.
Apparemment, ce monde conservait cette exigence, ce que Pandy trouvait tout à fait juste, vu les robes ridiculement élaborées que les femmes devaient porter. Même les personnages d'arrière-plan et les servantes avaient des jupes à volants et de la dentelle partout, ce qui rendait le cosplay difficile mais magnifique quand il était bien fait. Mais ces gens ne faisaient pas de cosplay, et pourtant Lady Alice semblait parfaitement à l'aise dans sa confection de robe.
« Geraldine ? » appela Lady Alice en regardant autour d'elle. « Où es-tu, ma chérie ? »
Il fallut de longs instants avant que la jeune fille n'apparaisse, et les gens commençaient à peine à s'impatienter lorsque la porte juste devant eux s'ouvrit. Le visage tacheté de rousseur de Geraldine apparut, puis elle s'avança dans l'ouverture, plaquant un sourire sur son visage tandis qu'elle faisait une courte révérence. Son chaton ne se cachait plus, mais marchait à côté des petites bottes brunes de la fillette, ses yeux jaunes et froids de tueuse paraissant totalement déplacés au-dessus de l'énorme nœud rose.
Alice sourit joyeusement, regardant tour à tour Thaniel et Geraldine. « Voici notre fille cadette, Geraldine. Geraldine, rencontre Lord Nathaniel et son frère, le vicomte Dunning. »
La femme ne sembla pas remarquer l'expression de Lian se figer, mais Pandy, si. Si elle comprenait bien les titres de noblesse, Lian aurait aussi été « Lord » jusqu'à la veille, quand la mort du Père avait été confirmée. Il avait hérité du titre de son père, ainsi que de son domaine, mais l'utiliser ne faisait que lui rappeler sa situation. Pandy aurait pu claquer de la langue d'agacement. Tout allait si bien, en plus.
Geraldine se redressa en disant : « Ravie de vous rencontrer, Lord Nathaniel, vicomte Dunning. J'espère que vous apprécierez votre visite. » Son visage était presque aussi impassible que celui de Lian, mais elle appuya un peu plus que nécessaire sur le mot « visite ». Non, elle n'était définitivement pas ravie d'avoir de la compagnie.
Thaniel s'avança, son expression s'éclairant, et souleva Pandy pour la pousser dans la direction de la petite fille. Les pattes de Pandy battirent l'air, mais elle tenta son meilleur Regard d'Innocence, bien qu'elle sût qu'il était gâché par la couleur cramoisie de ses yeux.
« Voici Bunny, » dit le garçon. « Comment s'appelle ton chat ? »
Geraldine cligna des yeux, baissant le regard comme surprise de trouver le chaton gris et pelucheux à ses pieds. « C'est Miss Cupcakes. Elle a quatre mois. Elle n'aime personne d'autre que moi. Et Clara, je suppose. »
Bien sûr qu'elle aimait Clara. Tout le monde aimait Clara. Et pourquoi n'en serait-il pas ainsi ? C'était la protagoniste, après tout. Les seules personnes qui manifestaient ne serait-ce qu'une antagonisme temporaire envers la sœur aînée de Geraldine étaient Killian, les quatre intérêts amoureux, et quelques filles qui embêtaient Clara en partie par jalousie de sa force, mais surtout parce que les garçons l'aimaient.
Les yeux de Lady Alice brillaient d'une douce amusement tandis qu'elle disait : « Cupcakes était censée vivre à l'écurie, mais Geraldine a tout simplement craqué pour elle. Nous n'avons jamais eu de chat dans la maison, mais la bête est assez douée pour tenir les rongeurs et compagnie à l'écart. »
Ah ha ! Pandy avait su que le chat était un exécutrice sanguinaire de tout ce qui a du poil. Pandy n'était peut-être pas vraiment un rongeur — les lapins ne sont pas des rongeurs, n'est-ce pas ? — mais elle doutait que le félin s'en soucie. Et maintenant, elle ne pouvait s'empêcher de se demander si elle n'était qu'un rat glorifié. Mais non, n'avait-elle pas lu quelque part que les lapins étaient apparentés aux chevaux ? Elle leva une de ses pattes blanches et duveteuses et écarta les orteils. Non, définitivement pas un cheval.
Une servante dans une jolie robe bleue avec un tablier blanc à volants et une coiffe s'approcha par la porte de droite, faisant une profonde révérence. « Le thé est servi, milady. »
« Merci, Becca, » dit Lady Alice. La servante tint la porte ouverte pour eux tous pendant qu'ils passaient, bien que, pour ce que Pandy pouvait en juger, la porte n'était pas en danger de se refermer toute seule.
La pièce de l'autre côté de la porte était une sorte de demi-serre, avec la partie la plus proche une pièce tout à fait ordinaire, complète avec une table ronde couverte de douceurs, tandis que la moitié lointaine était entièrement faite de verre, faisant saillie hors du reste du bâtiment et apportant la lumière à une véritable jungle. Il y avait même quelques papillons volant autour, leurs ailes colorées frémissant tandis qu'ils butinaient les fleurs éclatantes.
« Bienvenue dans ce que mon mari appelle ma Folie, » rit Lady Alice, les conduisant tous vers la table. « Ce n'est pas une vraie Folie, bien sûr, mais là où j'ai grandi, il ne neigeait jamais, et après être venue ici, je devenais très triste chaque hiver, quand nous étions enfermés et que le ciel restait gris pendant des mois. Après la naissance de Clara, Corbin a fait construire ceci pour moi, pour que je puisse être entourée de chaleur et de choses qui poussent toute l'année. »
Pandy aurait vraiment voulu dire à cette femme à quel point c'était magnifique. Il y avait une Serre aux Papillons dans la ville où elle avait grandi, et elle y était allée une fois pour une sortie scolaire. Bien sûr, c'était avant que Bobby McAlister ne commence à écraser tous les insectes qu'il trouvait et qu'ils se fassent virer, mais une fois adulte, elle y était retournée une ou deux fois par an, chaque fois qu'elle avait assez d'argent pour s'offrir un billet.
Heureusement, Thaniel aimait l'extérieur. Ils avaient passé des heures un jour à observer un filer son cocon. Pandy n'avait jamais eu le temps ni l'occasion de faire une chose pareille auparavant, et pouvoir simplement s'asseoir dans l'herbe pendant une demi-journée, grignoter du trèfle par intermittence et regarder un insecte façonner sa nouvelle maison autour de lui n'était que l'une des nombreuses raisons pour lesquelles elle ne détestait pas vraiment être un lapin dans cette vie. Non-vie. Peu importe comment on appelait ça.
« C'est magnifique ! » s'exclama le petit garçon, ses yeux bleus emplis d'émerveillement. « Maman aimait les plantes, mais après qu'elle... Papa n'en a pas pris soin, et les serviteurs sont partis, alors elles ont toutes fané. George s'occupait des haies et de l'herbe dehors, mais il n'y a plus jamais eu de fleurs à l'intérieur. »
Lian regarda son petit frère, surpris. « Tu te souviens de ça ? Tu étais si petit, je croyais... » Il secoua la tête, l'expression brièvement vulnérable avant de se reprendre, et tout s'effaça à nouveau.
« Bien sûr que je me souviens, » dit Thaniel avec assurance. « Maman sentait aussi les fleurs. J'essaie tout le temps de deviner lesquelles, mais je pense qu'elles ont toutes dû faner, parce que rien ne sent jamais bon. »
« Freesia, » murmura Lian doucement. « C'était dans son shampoing. Ses cheveux sentaient toujours la freesia. »
Le visage de Lady Alice s'illumina. « La freesia poussait pratiquement comme une mauvaise herbe là d'où je viens. On en faisait toutes sortes de choses, vu comme elle sent bon, mais une fois plantée, on ne pouvait plus s'en débarrasser même si on le voulait. Je me demande si votre mère venait du sud elle aussi. »
« Non, » dit Lian, ce seul mot fermant la porte à toute autre question.
Le capitaine Reedsley toussa, attirant l'attention sur lui pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés dans la pièce. Il posa une main sur son ventre en disant : « Je suis prêt pour du thé, si vous l'êtes, Alice. »
Les mains de Lady Alice voltigèrent dans les airs, la dentelle qui ornait ses poignets ressemblant à des ailes de papillon tandis qu'elle le faisait. « Oh mon Dieu, et c'est moi qui ai insisté pour que vous ayez faim après votre long voyage. » Elle battit doucement des mains, regardant autour d'elle vers Dalton. « Asseyez-nous, Dalton. Becca, prévenez le Chef qu'on est prêts. »
Ah oui, le Chef. L'homme qui apparaissait dans l'événement entre Clara et Bastian, l'un des intérêts amoureux. L'homme n'était jamais nommé, mais il les pourchassait hors de sa cuisine avec un couperet, croyant qu'ils étaient des voleurs qui s'étaient introduits pour voler les ingrédients chers qu'il allait utiliser pour le festin des fêtes.
Dalton fit ce qu'on lui avait dit, installant tout le monde selon quelque ordre obscur qui n'avait aucun sens pour Pandy. Quelle que soit la logique, Thaniel fut le dernier, et il installa Pandy sur ses genoux tandis que Dalton glissait la chaise en bois vers la table. Elle dut baisser la tête pour qu'elle ne soit pas écrasée entre les côtes de Thaniel et le bord de la table, se retrouvant sous la table, face à une paire d'yeux jaunes fendus.
Puis Thaniel demanda : « Bunny peut-elle courir ici ? Je promets qu'elle ne mangera rien qu'elle n'est pas censée manger. » Pandy n'avait aucune idée de comment il pouvait promettre une chose pareille, vu que n'importe quel lapin normal aurait absolument grignoté les nombreuses plantes délicieusement odorantes qui remplissaient le bout lointain de la pièce, mais bien sûr elle n'avait aucune intention de le faire.
« Oh mon Dieu, bien sûr qu'elle peut, » dit Lady Alice, sans la moindre hésitation dans sa voix. « Elle et Cupcakes pourront se tenir compagnie. »
Alors que Thaniel soulevait Pandy de ses genoux pour la poser par terre, Pandy fixa le terrible chaton. Était-ce son imagination, ou le félin commençait-il à baver ? Pandy se blottit contre le pied de la chaise, espérant que les manières de table de Thaniel ne s'amélioreraient pas soudainement, et qu'elle aurait droit à quelques miettes de biscuits, ou peut-être un petit morceau de gâteau. Elle n'avait certainement aucune intention de s'éloigner de la protection des gens assis à table ; pas tant que Miss Cupcakes la regardait comme ça.
Les tasses et soucoupes commencèrent à tintinnabuler tandis qu'on versait le thé et qu'on faisait circuler les friandises. Quelques morceaux de douceurs sucrées parvinrent effectivement jusqu'à Pandy, ainsi qu'un biscuit entier aux raisins, que Thaniel N'Aimait Pas. Elle était assez sûre que les lapins n'étaient pas censés en manger non plus, mais heureusement, l'estomac de Pandy, mort-vivant, s'en moquait.
Au-dessus, la conversation tournait autour du temps chaud et du manque de pluie, suivie d'une très brève discussion sur les coiffures à la mode à Knightmere en ce moment. Elle fut très brève parce que le capitaine Reedsley, la seule personne qui aurait pu savoir quelque chose à ce sujet, s'en fichait éperdument. Pourtant, il essaya vaillamment jusqu'à ce que Lady Alice finisse par abandonner ses tentatives pour obtenir des détails sur les « grosses boucles dans le dos » et revienne au temps.
Pendant ce temps, sous la table, une bataille de volontés avait lieu. Miss Cupcakes guettait comme seul un chat sait le faire, les yeux brillants tandis qu'elle observait Pandy. Pandy, elle, était occupée avec les miettes et les biscuits aux raisins qui tombaient d'en haut. Des miettes similaires décoraient le pelage gris et moelleux de Cupcakes, mais le félin les ignora avec une superbe régale, ne clignant même pas de l'œil quand un gros globule de glaçage rose atterrit sur son nez.
Pandy était certaine que si elle avait été n'importe quel autre lapin, elle aurait été terrorisée au point de s'enfuir vers la végétation luxuriante qui l'invitait. Même d'ici, elle pouvait voir une douzaine de cachettes. Le problème était, bien sûr, que Miss Cupcakes était actuellement de la même taille ou légèrement plus petite qu'elle, ce qui voulait dire que le chat pouvait se faufiler partout où Pandy le pouvait.
En plus, Pandy avait ses énormes pattes arrière griffues, et elle n'avait pas peur de s'en servir. La bête pourrait peut-être la lacérer, mais ça guérirait vite. Du moins, Pandy était assez sûre qu'elle guérirait, même si ce qui arriverait si elle était vraiment éviscérée restait sujet à débat.
Tout cela voulait dire que Pandy n'allait nulle part. Peu importe à quel point le chat la fixait, ou à quelle fréquence les longs griffes acérées sur ses pattes avant étaient sorties et rentrées, Pandy resta à côté des pieds de Thaniel. Le garçon la poussa même du pied à un moment, lui suggérant tranquillement d'aller explorer, comme il aurait sans doute aimé le faire lui-même, mais Pandy l'ignora autant qu'elle fit semblant d'ignorer le chat.
Bien sûr, tout changea quand la porte d'entrée s'ouvrit à nouveau, et qu'une paire de petits chaussons délicats apparut dans le champ de vision de Pandy et s'arrêta dans l'embrasure menant au vestibule. « Suis-je en retard, Maman ? » demanda une voix essoufflée. Elle était douce et mélodieuse, légèrement rauque, mais d'une façon très agréable. Voix numéro six de la création de personnage, si Pandy ne se trompait pas. Ce qu'elle ne faisait pas, parce que c'était sa préférée.
Tout le monde se tourna vers la nouvelle venue, y compris Pandy, ce qui fut le moment que choisit Miss Cupcakes pour bondir.