La maison du capitaine Reedsley était étonnamment belle, du moins jusqu'à ce que Pandy se souvienne qu'il était le Lord Capitaine Reedsley. Elle ne savait pas quel genre de lord il était, mais peu importait son titre, il était assez haut placé pour posséder une magnifique demeure de deux étages assise sur au moins quelques acres de terrain.
Il y avait un mur et un portail – parce que qui mieux qu'un soldat pour savoir que le monde était dangereux et qu'il valait mieux le tenir à distance – et le cœur de Pandy faillit exploser dans sa poitrine lorsqu'elle le reconnut réellement. Il y avait ce « R » orné et tourbillant sur l'un des côtés du portail doré, et lorsqu'il s'ouvrit, cela ressemblait exactement au plan d'ouverture de *Gacha Love*.
Dans ce plan, la « caméra » s'attardait amoureusement sur cette lettre R lumineuse, puis le portail s'ouvrait tandis que la musique du générique commençait. La caméra zoomait le long d'une route de campagne sinueuse vers une maison jamais tout à fait nette car la vue avançait trop vite. Un mouvement d'aplomb vous menait à une fenêtre du deuxième étage, où l'on apercevait une ravissante fille allongée dans son lit, sa chemise de nuit blanche glissant de son épaule, serrant un jouet... lapin.
L'animal en peluche était quelque chose qu'on ne revoyait plus jamais, Clara, seize ans, ayant mis de côté les choses d'enfant en entrant au lycée, mais maintenant que Pandy y pensait, bien sûr que c'était un lapin. Si elle se souvenait bien, il était marron avec des taches blanches – ou peut-être blanc avec des taches marron – et avait l'air usé, bien-aimé, comme tant de jouets qui ont accompagné un enfant des cauchemars de la petite enfance aux rêves de romance de l'adolescence.
Alors que les chevaux tiraient la vieille calèche sur le chemin de terre bien entretenu, et que la maison se mettait au point pour la première fois, Pandy en buvait chaque détail. La plupart des événements de l'histoire se déroulaient à l'école, bien sûr, mais Clara invitait quelques amis – y compris n'importe quel prétendant dont le drapeau de romance avait été activé – à passer les fêtes d'hiver.
Au cours de la courte série d'événements qui suivait, la joueuse voyait la salle à manger, ainsi que la cuisine, la bibliothèque, le terrain d'entraînement ou le salon, selon quel garçon – ou quels garçons – venaient en visite. Le reste de la maison, hormis la chambre de Clara, restait un mystère complet, et Pandy avait bien l'intention d'explorer chaque centimètre. Était-il possible que la jeune Clara soit là ? Cette pensée lui donna envie de pousser un cri de fangirl sur le point de rencontrer une star de K-pop.
Effectivement, lorsque le capitaine arrêta son cheval et que Thaniel regarda par la fenêtre de la calèche, plusieurs personnes descendirent sur le perron. Le bâtiment lui-même faisait probablement moins de la moitié de la taille de la demeure tentaculaire de Lian et Thaniel, et ne possédait aucune tour menaçante, mais il arborait une couche de peinture blanche fraîche, et les tuiles rouges du toit étaient toutes intactes. Les marches étaient simples, entièrement dépourvues de statuaire agressif de quelque sorte que ce soit, mais leurs surfaces de pierre planes étaient accueillantes et, avantage supplémentaire, sûres.
La première personne à descendre ces marches fut un homme portant ce qui ne pouvait être qu'un uniforme de majordome. En fait, Pandy connaissait même son nom. Dalton était au service des Reedsley depuis qu'il n'était guère plus âgé que Clara, et avait gravi les échelons, de valet de pied à majordome. Il avait ses propres secrets, bien sûr, mais il était d'une loyauté intense envers ses employeurs. Il était aussi parfaitement conscient que quelqu'un de son origine n'aurait normalement jamais été confié un tel poste, alors il était raide et convenable en toutes circonstances.
Lorsque le capitaine Reedsley mit pied à terre près des marches, Dalton était là pour accueillir son maître. Il prit le manteau du soldat, le posant sur son bras comme s'il n'était pas couvert de poussière, et quand il claqua des doigts, un garçon apparut comme par magie pour emmener le cheval.
« Merci, Dalton, » dit le capitaine. « J'espère que mon messager est arrivé avant nous ? »
La deuxième personne sur les marches prit la parole. Elle était aussi douce que son mari était dur, avec un visage rond, des yeux ronds, et des boucles brunes gonflées empilées haut sur sa tête. Elle avait des yeux marron qui semblaient toujours sourire, et portait des robes qui s'évasaient en jupes amples capables de cacher une ruche entière d'assassins, mais qui semblaient bien plus susceptibles de faire apparaître de délicats gâteaux et des biscuits glacés comme une sorte de cloche de tissu géante.
« Le jeune Frilam est arrivé il y a quelque quatre heures, cher époux, et nous avons déjà fait de la place pour ces deux pauvres enfants. » Ses yeux, rappelant un chocolat fondu chaud que Pandy avait renversé sur un client lors d'un travail au restaurant particulièrement éphémère, balayèrent son mari avant de se poser sur le petit visage blafard de Thaniel qui pointait par la fenêtre.
Tendant des mains potelées, Lady Alice se hâta de descendre les marches, ses jupes balayant de gauche à droite, dissimulant entièrement ses pieds, si bien qu'on aurait dit qu'elle flottait jusqu'à se tenir à côté de son mari. Alors que la barrière volumineuse s'écartait, une fille fut révélée.
Trop jeune pour être Clara, cette fillette semblait avoir à peine quelques années de plus que Thaniel. Ses cheveux et ses yeux étaient de la même couleur que ceux de sa mère, mais elle avait une constellation de taches de rousseur sur son petit nez retroussé, et ses sourcils légèrement trop épais se rejoignaient en un petit « v » duveteux d'agacement ou d'inquiétude.
C'était donc Geraldine, la sœur cadette de Clara, qui était absente pendant la visite de vacances de Clara-du-jeu. Geraldine était mentionnée occasionnellement, mais de cette façon qui indiquait qu'elle était plus un élément de décor qu'une vraie personne. Il y avait peu de détails la concernant, hormis son âge, bien que l'une des conversations clés de Clara avec le prince Kaden portait sur leur amour partagé pour leurs adorables petites sœurs.
N'étant plus un simple dispositif de scénario, la plus jeune enfant de Lord et Lady Reedsley agrippa la jupe de sa robe rose pastel comme si elle craignait qu'elle ne suive sa mère dans l'escalier sans sa permission. Pour tout ce que Lord Capitaine Reedsley avait affirmé que sa fille cadette serait ravie d'avoir un autre enfant autour d'elle, ce n'était absolument pas l'impression qui se dégageait.
Deux autres hommes, plus jeunes que Dalton, se tenaient sur le côté de la porte. Ils portaient des uniformes composés de chemises blanches sous des gilets bleus, et des culottes courtes bleues assorties avec des bas blancs et des chaussures noires cirées. Lorsque Dalton se tourna et leur fit signe, ils passèrent devant Geraldine, descendant pour commencer à décharger les lourdes malles et valises attachées à chaque surface disponible de la calèche.
Alors qu'ils s'affairaient, l'un d'eux frôla la fillette, la faisant s'écarter, révélant brièvement le visage d'un chaton gris et duvetein. Ce ne fut qu'une seconde, mais Panda eut l'impression que les yeux jaunes du félin la transperçaient où elle était assise dans les bras de Thaniel, fixant leur foyer temporaire avec une excitation fébrile.
Panda venait de se retrouver nez tremblant contre moustaches indigné avec un nouvel ennemi. Malgré sa taille minuscule et le joli nœud rose autour de son cou, Panda sut d'instinct que ce chat vouait une haine profonde à toute créature à fourrure qui pourrait entrer dans les couloirs sacrés de la demeure de sa maîtresse. Que cette créature soit une souris des champs sauvage ou l'animal de compagnie chéri d'un invité invité n'avait aucune importance. Ce chaton allait essayer de la tuer. Bien sûr, la blague était pour le chat, parce que Panda était déjà morte. Ou du moins morte-ish.
Lady Alice ouvrit la portière de la calèche en grand, ignorant Dalton qui s'était avancé pour accomplir ce geste. Des larmes brillaient dans ses doux yeux marron, et la femme tendit les mains vers Thaniel et Lian. « Oh, mes chers. Quel long voyage vous avez eu, et après une si terrible journée. Entrez, lavez-vous, mangez, et reposez-vous. Corbin s'est-il seulement arrêté pour vous laisser vous dégourdir les jambes, ou a-t-il simplement foncé tête baissée, sans se soucier de votre avis ? C'est un maître de corvée épouvantable, mon Corbin. »
Elle était comme une poule couveuse, prête à materner n'importe quel poussin qu'elle voyait, et tandis que Lian n'en voulait rien savoir, Thaniel était plus que prêt à se faire materner. Il se jeta en avant dans les bras de la petite dame, posant sa joue sur son sein bien rond, des larmes déjà tachant le doux tissu jaune de sa robe.
Un instant, Lady Alice parut surprise, puis son expression fondit tandis qu'elle commençait à caresser les boucles sauvages et soyeuses du petit garçon, fredonnant doucement à la manière de certaines mères. Pas celle de Panda, bien sûr, car elle avait choisi d'abandonner son nouveau-né sur le marche en béton froid par un matin d'automne frisquet, mais Panda avait entendu les mères de ses camarades le faire quand leurs enfants trébuchaient et s'écorchaient les genoux.
« Là, là, » dit Alice doucement, « ne t'inquiète pas. Nathaniel, c'est ça ? J'ai une charmante chambre prête pour toi, Nathaniel, avec beaucoup de soleil et le lit le plus beau, le plus doux que tu aies jamais vu. »
Thaniel renifla, levant les yeux vers sa sauveuse. « Juste Thaniel, » lui dit-il, et Lady Alice rayonna, ignorant complètement que des morves avaient rejoint les larmes tachant sa charmante robe jaune.
« Juste Thaniel, je suis si ravie de te rencontrer, » dit-elle, puis sourit à Panda, qui était coincée entre le petit garçon et la femme agréablement potelée, si bien que seules les douces oreilles, les yeux brillants et le nez rose de Panda étaient vraiment visibles. « Et qui est-ce ? »
« C'est Bunny, » dit Thaniel, soulevant Panda hors de son refuge chaud. Ses pattes arrière pendaient, l'obligeant à réprimer un instinct de ruade dans une vaine tentative pour reprendre pied. Heureusement, ces instincts furent assezthoroughly distraits lorsque Lady Alice sortit un navet doux de... quelque part. Peut-être gardait-elle vraiment un buffet caché sous ses jupes ? Des crumpets attachés à ses cuisses, et des biscuits entre ses orteils ?
« Ah, » fit Alice tandis que Panda croquait dans le navet. Panda n'avait jamais aimé les navets en humaine, mais en lapin, c'était l'une de ses choses préférées. « Je crois que Frilam t'a peut-être mentionnée, bien qu'il ne connaisse pas ton nom. »
La femme maternelle sourit à Thaniel, les yeux pétillants. « Bunny est le nom parfait pour elle. Elle est l'essence même d'un lapin, en fait. »
Thaniel acquiesça gravement, et se laissa aider par Dalton pour descendre de la calèche, serrant Panda sous un bras. Normalement, elle aurait protesté contre cette position maladroite, mais elle avait encore la bouche pleine de doux, de si doux navet, alors elle ne bougea même pas.
Lian fut le suivant, et ses yeux bleus étaient méfiants, mais ni rancuniers ni dédaigneux. Il tenait son livre et celui de Thaniel contre sa poitrine comme s'ils étaient une armure ou un bouclier. Lady Alice accueillit l'expression neutre et la poigne blanche sur les livres en tendant simplement la main, paume vers le haut comme si elle s'attendait à ce qu'on la baise, pas qu'on la serre.
Lian ne la baisa pas, mais il lâcha un livre pour prendre la main tendue, s'inclinant dessus aussi peu profondément qu'il était possible sans être grossier. « Lady Reedsley, » dit-il, voix plate mais pas tout à fait froide. « Merci pour votre hospitalité... »
D'autres mots restèrent en suspens, non dits, mais Panda n'était pas sûre de lesquels. « Pour autant qu'elle soit non demandée, » semblait possible, tout comme, « Telle qu'elle est. » Lady Alice ne parut pas les entendre, en tout cas, car elle se contenta de sourire et d'enlacer l'épaule de Thaniel avant de guider le petit garçon de nouveau vers l'escalier, laissant son frère suivre derrière.
Geraldine et son chat avaient disparu à un moment donné, et pendant un instant Lady Alice regarda autour d'elle, confuse, mais elle se reprit et dit : « J'ai une fille un peu plus âgée que toi, Thaniel. Elle s'appelle Geraldine. Elle doit être en train de surveiller le thé. Notre fille aînée, Clara, est un peu plus jeune que Lord Killian. Clara voulait rester pour vous accueillir, mais elle avait prévu de passer la journée avec une amie. Elle sera de retour pour le souper. »
« Je resterai avec mon frère, » annonça Lian, comme si qui que ce soit avait contesté ce fait.
Lady Alice sourit sereinement. « Bien sûr ! J'ai fait préparer des chambres communicantes pour vous, et il y a un lit assez grand dans votre chambre, Lord Killian, au cas où vous voudriez permettre à Thaniel de dormir avec vous. » Lian ne semblait pas savoir quoi faire de cela, presque comme s'il s'était attendu à ce qu'on fasse un effort pour le séparer de son frère.
Lord Capitaine Reedsley avait passé tout ce temps à parler à Dalton et aux deux autres domestiques, mais maintenant il les rejoignit. Gestant vers la porte ouverte, il dit : « Je vous en prie, entrez et faites comme chez vous. On a gardé le thé pour nous, donc dès que vous serez prêts, nous pourrons manger. »
« Et si on ne veut pas de thé ? » demanda Lian, les épaules raides.
« On peut envoyer un plateau, ou vous pouvez juste faire une sieste et nous rejoindre pour le dîner, voire le petit-déjeuner, » répondit aisément Lady Alice. « Vous avez eu un temps épouvantablement éprouvant, et nous voulons simplement que vous soyez aussi confortables que possible. »
Une fois de plus, Lian ne semblait pas savoir quoi faire de cela, mais Thaniel se blottit contre la femme, le sommet de sa tête bouclée à peine au-dessus de sa taille, même si elle n'était pas particulièrement grande. « Vous avez des biscuits ? » demanda-t-il.
Lady Alice acquiesça. « Cannelle et pomme, sablés au citron, et de charmants biscuits au beurre avec des paillettes de sucre. »
Thaniel tourna des yeux bleus suppliants vers son frère. « Je veux des biscuits. Est-ce que je peux, Lian ? »
Lian était vaincu, et il le savait. Les commissures de sa bouche se relevèrent dans un sourire qui était presque authentique. « Nous serions ravis de vous rejoindre pour le thé, Lord et Lady Reedsley. »
La domestication du méchant avait commencé.