« Elle ne doit pas avoir plus de dix ans, » marmonna Anna en se rapprochant de Kevin. Ils se glissèrent dans un coin tranquille, loin des autres, pour discuter de la marche à suivre.
Kevin expira fortement. « Exactement. Et c'est pour ça que c'est surprenant qu'elle soit une Émissaire. Les Diables ne concluent pas de contrats avec des enfants. Ils meurent trop facilement pendant le rituel — on les considère... comme des vaisseaux inutiles. »
Les sourcils d'Anna se froncèrent. « Alors ça veut pas dire qu'elle a une bénédiction puissante ? »
Kevin hocha la tête. « Et une volonté incroyablement solide. »
Ils se regroupèrent rapidement, bien que la fillette reste à quelques pas, les yeux fixés sur la fenêtre, seule.
Le regard de William dériva vers elle. Elle essayait de voir dehors mais n'atteignait pas le rebord, se grandissant sur la pointe des pieds, luttant pour apercevoir ne serait-ce qu'un fragment du paysage.
Il laissa échapper un soupir discret et usa de sa télékinésie pour la soulever doucement.
Elle cligna des yeux, d'abord surprise, puis baissa les yeux vers le sol, réalisant qu'elle flottait. Ses yeux bleus éclatants se levèrent et croisèrent les yeux cramoisis de William.
Pendant une fraction de seconde, elle se contenta de le fixer.
Puis un petit sourire radieux éclosa sur son visage.
En silence, elle lui fit un signe de la main.
William se raidit, cligna des yeux, perplexe, et détourna vite le regard.
Mais la fillette ne se lasciò pas abattre.
Pour elle, c'était la première fois que quelqu'un lui témoignait ne serait-ce qu'une once de chaleur — nulle hostilité, nulle méfiance — et la nouveauté de ce geste la remplit d'une joie frémissante, inconnue.
Elle croisa les bras sur l'appui de la fenêtre, y posa sa joue, et, la tête légèrement penchée, admira le paysage extérieur.
Emma remarqua l'échange — chaque détail — mais choisit de garder le silence.
Lextor prit enfin la parole. « Nous devons atteindre l'île Bêta avant la tombée de la nuit. »
Gloria intervint : « Y aura-t-il des pièges même sur cette île ? » Tout avait semblé normal plus tôt lorsqu'ils s'étaient rendus à la salle.
« Tu n'as pas entendu la dame ? » ricana Warren. « Dès qu'on a franchi cette porte, l'épreuve a commencé. »
Gloria roula des yeux. « Un simple "oui" aurait suffi. »
Anna recentra la conversation. « Comment on se déplace ? Quelle formation ? Et on porte l'enfant tout le temps ? C'est sans doute l'option la plus sûre. »
Kevin répondit : « On peut confier la dernière ligne de défense à Emma. Ses barrières sont difficiles à percer. La garder près de l'enfant est essentiel. »
William soupira sous cape.
Ce type ne pouvait décidément pas s'empêcher de parler à la place d'Emma.
Lextor acquiesça. « Ce serait le mieux. Trois à l'arrière, trois à l'avant. Ça maintient notre pression équilibrée. »
Le leader autoproclamé se racla la gorge. « Je pense qu'une formation en étoile fonctionnerait mieux. Couverture plus large, moins d'angles morts. »
Lextor réfléchit un instant. « Ça pourrait marcher. Mais rappelez-vous — la plupart d'entre nous sont des combattants au corps à corps. Si on s'étire trop, on aura seulement l'air de bien la protéger. Ce faux sentiment de sécurité pourrait pousser l'ennemi à nous charger de front. »
Gloria leva la main. « D'accord, mais et s'ils utilisent ces espaces pour l'attaquer de loin ? »
Lextor marqua une pause en pleine réflexion.
Puis il tourna son regard vers William, comme si la réponse avait toujours été évidente.
« Ils n'oseront pas, » dit-il. « Pas tant qu'il est avec nous. »
Tous les regards se portèrent sur le garçon blond, bras croisés, silencieux, imperturbable, et involontairement imposant.
Comme une épouse fière, Emma ne put réprimer le petit sourire qui étirait ses lèvres en le regardant.
Le groupe continua à discuter du reste de leur stratégie — routes de déplacement, plans de repli, signaux codés pour confirmer les identités au cas où quelqu'un tenterait d'usurper la place d'un membre. La conversation fut principalement menée par Lextor et Kevin, avec les suggestions discrètes d'Anna et les avis de Gloria quand elle jugeait nécessaire. Emma et William restèrent mostly silencieux, en retrait mais à l'écoute.
Le regard d'Emma dérivait vers son amant, pour le trouver fixant la fillette qui, d'une façon ou d'une, s'était endormie debout, la tête posée légèrement contre le cadre de la fenêtre.
Emma s'approcha et murmura : « Tu te sens mal ? »
William secoua la tête. « Je me demande juste ce qui a pu arriver... pour qu'elle accepte le contrat d'un Démon. »
Emma suivit son regard. Le visage endormi de la fillette semblait impossiblement paisible, ses traits doux et angéliques sous la lumière tamisée qui filtrait à travers le verre.
Une âme si petite, si gentille...
Et pourtant, elle était déjà liée à un être qui la consumerait un jour et utiliserait son corps comme vaisseau de destruction.
William exhala un soupir. « Enfin, serve à rien de l'apitoyer. Son sort a été scellé le jour où elle a vendu son âme. »
Les autres étudiants s'étaient déjà rassemblés dans la salle de surveillance, où des rangées d'écrans s'allumaient, illuminant l'espace d'une lumière bleue changeante.
« Wahou... on peut suivre chacun d'eux individuellement aussi, » chuchota quelqu'un, émerveillé.
Neuf écrans étaient disposés en une grille nette — un pour chacun des sept candidats, un dédié entièrement à la petite otage, et un montrant la surveillance de zone complète. Chaque angle, chaque souffle, chaque faux pas serait visible.
Des chaises raclèrent doucement le sol tandis que les étudiants s'installaient, certains penchés en avant par excitation, d'autres raides d'une anticipation nerveuse. Quelques-uns avaient même apporté des blocs-notes, prêts à consigner chaque mouvement, chaque sort, chaque technique des compétiteurs qu'ils pourraient affronter au troisième tour.
Ces sept n'étaient plus de simples étudiants ; ils étaient les meilleurs de leur promotion.
Et pendant cette évaluation, ils seraient forcés d'avancer sans filtre, sans hésitation, sans retenue. Leur plein potentiel émergerait — non parce qu'ils voudraient impressionner, mais parce que le danger était réel.
Ils ne se battraient pas contre des camarades cette fois.
Ils affronteraient des tueurs entraînés.
De nombreux étudiants avaient même commencé à parier sur qui tomberait en premier et qui tiendrait jusqu'à la fin.
La plupart misaient sur Lextor, Gloria et Emma. Aussi surprenant que cela paraisse, plusieurs croyaient encore que William n'était qu'un chanceux qui avait battu Lextor par hasard.
Bon, des gens comme Gizel et Mark savaient quel genre de monstre était William — l'avoir affronté au combat avait changé leur vision sur bien des points.
Dans un coin éloigné, Domella se tenait en silence, les yeux rivés sur les écrans.
À cet instant, un autre membre du personnel s'approcha d'elle et murmura : « Il a été déployé. »
Domella savait exactement qui était ce « il », et pour dire vrai, elle était plutôt anxieuse face à cette addition soudaine qu'Arthur avait demandée pour ce concours.
Si n'importe qui d'autre, n'importe quel autre membre des Sièges avait fait une telle demande, elle l'aurait rejetée sur-le-champ. Mais... c'était Arthur. S'il l'avait dit, c'est qu'il y avait une raison.
« Ces étudiants sont-ils vraiment si forts ? » songea-t-elle en observant les élèves, son regard s'attardant sur certains d'entre eux.
Après une brève pause, elle dit au membre du personnel : « Assurez-vous qu'il ne tue aucun étudiant. »
Le membre du personnel se tortilla sur place, mal à l'aise.
Domella le dévisagea. « Faites en sorte. Je ne peux pas me permettre qu'aucun d'eux meure sur le terrain. »
Le membre du personnel bégaya : « Nous ferons de notre mieux. »