Les étudiants étaient rassemblés.
Une femme inconnue aux yeux vifs et aux courts cheveux bruns s'avança.
William la reconnut instantanément. Elle était liée au garçon qu'il avait combattu la veille.
Domella — la mère de Mark, et une personnalité occupant une place importante dans la Grande Salle.
Elle prit place et balaya l'assemblée du regard avant de déclarer : « Nous avons réuni tous les étudiants, y compris ceux qui ne participent pas au second tour, pour que vous puissiez assister à la manière dont les meilleurs d'entre vous vont bientôt être mis à l'épreuve. »
Beaucoup n'apprécièrent pas le ton. Ils détestaient la façon dont les sept élus étaient mis sur un piédestal, surtout ceux qui considéraient les étudiants d'Ardentia comme de simples chair à canon.
Mais ils gardèrent le silence tandis que la femme poursuivait.
« Ce tour se déroulera avec vous sept travaillant en équipe. Vous devrez tous protéger une seule entité contre un ennemi commun. »
Une vague de choc traversa les étudiants, et un froncement de sourcils tira l'expression de William.
S'il y avait bien une chose qu'il détestait, c'était le travail d'équipe et tout le fardeau qui allait avec.
Quand on vous répète sans cesse — lors de chaque travail de groupe, chaque mission — que vous êtes un boulet, il est tout naturel de développer une aversion pour la collaboration.
Pourtant, refuser l'évaluation signifiait une disqualification immédiate.
*Ça peut pas être si grave*, songea-t-il pendant que la femme continuait.
« Avant tout, je voudrais que vous regardiez cette carte. » Un hologramme se matérialisa devant elle, révélant un groupe d'îles situées près les unes des autres.
L'île Primus était marquée comme l'emplacement du Conseil.
L'île sur laquelle ils se trouvaient était Charlie.
À l'est se trouvait Beta, et au nord-est, Delta. Les îles restantes n'étaient pas nommées, aussi les étudiants supposèrent-ils qu'elles étaient sans importance.
Domella continua : « Un pont relie Charlie à Beta, et de là à Delta. Il n'y a pas de chemin direct de Charlie à Delta. Si vous tentez d'emprunter une route non enregistrée, la sécurité vous abattra sans discussion. »
Les étudiants se raidirent. Anna pâlit légèrement à l'idée d'être abattue en plein milieu de la nage.
Domella enchaîna : « Actuellement, les îles Beta et Delta servent de ports de ravitaillement et d'entrepôts. Tout le personnel a été évacué. L'île Charlie a également été vidée — l'épreuve commence au moment où vous mettez un pied dehors. »
Elle jeta un coup d'œil aux sept candidats. « Des questions jusqu'ici ? »
Aucun ne leva la main ; rien jusqu'à présent n'expliquait ce qu'ils devaient réellement faire.
« Maintenant, » reprit-elle, « voici votre tâche. Il vous sera assigné un sujet que vous devrez escorter en toute sécurité jusqu'au Refuge de l'île Delta. Le Refuge est la zone de sécurité désignée où vous ne serez pas attaqués. Par exemple, l'île Charlie — cet endroit précis — est votre Refuge. »
L'épreuve prenait de l'ampleur. Pour certains, elle devenait bien plus excitante.
Ceux qui n'avaient pas été sélectionnés pour ce tour ressentirent soudain un amer regret. L'évaluation était trop intéressante pour qu'ils restent en marge.
Domella continua : « Votre unique objectif est d'atteindre l'île Delta et de laisser le sujet à l'intérieur du Refuge. »
Elle scruta leurs visages. « Des questions ? »
Cette fois, Lextor leva la main. « En ce qui concerne le danger... à quoi exactement pouvons-nous nous attendre ? » Il s'attendait à moitié à ne pas obtenir de vraie réponse.
Mais —
« Bonne question. » Domella acquiesça. Puis elle se tourna vers l'arrière.
Un membre du personnel s'avança... tenant la main d'une petite fille aux yeux bleus vifs et aux courts cheveux noirs effleurant ses épaules.
À première vue, elle semblait timide, ses mouvements petits et hésitants. Elle s'accrocha un instant aux doigts du membre du personnel avant de s'avancer lentement en dandinant vers les étudiants.
Le cœur d'Anna fondit instantanément, et l'expression d'Emma s'adoucit à la vue de l'adorable enfant.
William la regarda une fois avant que ses sourcils ne se froncent.
« Elle... est une corrompue. »
« ...!! »
Ses mots envoyèrent un choc à travers presque tout le monde. Seuls Lextor et Kevin restèrent calmes — eux aussi avaient perçu le faible Nyx qui s'échappait de la petite fille.
Domella acquiesça. « Pas seulement cela, c'est une Émissaire. »
Cette révélation frappa comme un coup de jus — même les yeux de William s'écarquillèrent.
Les Émissaires étaient ceux qui avaient signé un contrat avec un Démon — des gens qui avaient troqué leur âme contre du pouvoir, du salut, ou quelque chose de bien plus sombre. Ils étaient des êtres marqués, destinés à être traqués une fois leur corruption révélée.
Domella continua : « Elle est programmée pour être exécutée un jour. C'est pourquoi nous l'avons choisie comme sujet pour cette évaluation. »
Une tempête silencieuse d'émotions traversa les étudiants rassemblés — choc, incrédulité, même colère.
Personne ne voulait imaginer un enfant condamné à un tel sort. Pourtant, la réalité d'une Émissaire était impitoyable. Elles étaient les ennemis mêmes que des étudiants comme eux seraient un jour licenciés pour chasser.
Leur silence en dit assez à Domella, qui appuya sur l'accélérateur.
« Le personnel assigné à cet essai ne ressent rien. On leur a dit qu'elle est une Émissaire — rien de plus, rien de moins. Au moment où elle sortira de ce bâtiment, ils n'hésiteront pas. Ils ne feront pas preuve de pitié. Ils ne s'arrêteront pas tant qu'elle ne sera pas morte. »
Son regard s'aiguisa.
« Alors ne supposez pas, ne serait-ce qu'une seconde, que si vous échouez à la protéger, elle sera épargnée. L'échec ne mènera qu'à un seul résultat — sa mort. »
Entendant ces mots, la petite fille baissa la tête. Elle ne pleura pas, ne trembla pas — elle l'accepta simplement avec une résignation silencieuse, comme si elle avait toujours su que ce destin la rattraperait.
Du bout de sa chaussure, elle traça de petits arcs sur le sol, évitant les regards des étudiants plus âgés, de peur d'y surprendre ne serait-ce qu'une lueur de dégoût ou de haine.
Domella croisa les bras. « Vous avez exactement une journée pour atteindre l'île Delta et la placer à l'intérieur de la zone de sécurité. Si vous n'y parvenez pas, cela se reflétera dans vos notes finales. »
Les mains d'Anna se crispèrent anxieusement. Ses émotions tourbillonnaient entre le chagrin et une fragile détermination, et elle se tourna vers Venessa pour ne serait-ce qu'un fragment de réconfort — pour voir la fille aux cheveux de corbeau détourner le visage, impassible et insondable.
Emma resta impassible, décomposant déjà l'épreuve en étapes dans son esprit, calculant ce qui devait être fait sans laisser l'émotion troubler son jugement.
Lextor se tenait droit et composé, traitant cela comme une simple mission de plus — une qu'il accomplirait parce que c'était ce qu'il faisait.
Kevin serra les poings tandis qu'une lumière féroce s'allumait dans ses yeux. Il ne savait pas quel sort attendait la petite fille après cet essai, mais tant qu'elle était sous leur garde, il la protégerait. Quoi qu'il arrive.
William se contenta de fixer l'enfant avec une expression insondable. Les bras croisés, personne ne pouvait deviner ce qui se passait dans son esprit.
Domella étudia chacune de leurs expressions avant de parler à nouveau.
« Vous avez entendu les règles. Préparez-vous — vous partez dans une heure. Le reste des étudiants, direction la salle de surveillance. »
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A/N : Merci pour votre lecture. Merci de laisser un commentaire.