« Je t'ai vu », commença William. « Ou plutôt... je t'ai entendu, hier soir. »
Le garçon — un mètre soixante-treize, silhouette fine, cheveux bruns en bataille — se tourna vers lui.
Pas de surprise dans ses yeux. Il avait senti William arriver.
Le blond ajouta : « Tu dois être l'un des premiers étudiants virés, non ? »
Le garçon laissa échapper un long souffle. « Tu es là pour te moquer de moi ? »
William secoua la tête. « Me moquer ? Non. Tu es déjà une blague à toi tout seul. Je suis juste curieux de savoir pourquoi quelqu'un d'aussi fort que toi n'a pas passé le second tour. »
William ne manqua pas de remarquer la destruction alentour — murs noircis, sols fissurés, enfoncements profonds dans la pierre renforcée. Même maintenant, il percevait l'éther du garçon qui s'échappait subtilement, enroulé et agité.
Le brun le détailla et répondit : « Tu es sélectionné pour le second tour. Va faire la fête. »
William ricana. « Jaloux ? »
Le garçon pinça les lèvres et détourna le regard.
William retentra sa chance. « Ta mère siège au conseil, c'est ça ? Domella ? »
Cela le figea. Il se retourna d'un coup, les cheveux fouettant l'air, les yeux écarquillés. « Comment sais-tu ça ? »
William haussa les épaules. « Je l'ai croisée une fois. Son talent m'a fasciné. Et hier, quelqu'un a utilisé des ondes sonores pour nous donner les règles. Le lien n'était pas difficile à faire. »
Le garçon serra les poings, puis soupira. « Ouais... c'est ma mère. Mais ne le dis à personne. »
William fredonna. « Honteux d'elle ? »
Il secoua la tête. « Non. C'est elle qui a honte de moi. »
Cela prit William de court.
Le garçon redressa les épaules. « Alors ? Qu'est-ce que tu veux ? Une discussion ne te va pas. »
William grinça. « Vrai. Je voulais juste voir tes compétences de près. »
« Pourquoi ? Tu essaies d'apprendre mes coups pour le troisième tour ? »
William ricana. « Pas de la stratégie — de la curiosité. La plupart des étudiants ici ont des dons incroyables, pourtant ils les utilisent comme des amateurs. »
« Et ? Quel est ton verdict sur moi ? »
« Eh bien, on verra ça. »
Le garçon plissa les yeux. « Alors ? Un duel ? »
William acquiesça. « Pas un vrai combat. On est tous les deux des mages qui comptent sur la sorcellerie plus que sur les poings. Restons-en à la magie pure. »
Son regard s'aiguisa.
« Pas de contact physique. Domine par la magie seule. »
Les lèvres du garçon s'étirèrent. « Je m'appelle Mark. »
« William. »
L'espace d'un battement de cœur, ils se tinrent mutuellement dans le viseur — puis tous deux sautèrent en arrière au même instant.
Mark bougea le premier.
Au moment où ses pieds frappèrent le sol avec un lourd *thud*, quelque chose d'invisible percuta la poitrine de William.
Une force brutale — massive et soudaine — l'envoya valser avant même qu'il ne retombe.
Les yeux de William s'écarquillèrent.
Des cercles jaunes tourbillonnaient dans les iris noirs de Mark tandis qu'il levait la main droite, tranchant l'air de gauche à droite. L'espace trembla, les ondes sonores se tordant en secousses acérées qui foncèrent sur William.
Le blond ricana. Il projeta une barrière télépathique vers l'avant.
*DOOOM.*
*DOOOM.*
*DOOOOM.*
Trois pulsations explosives martelèrent la barrière — l'une visant droit son torse.
« Il se bat comme s'il savait que je le provoquerais... une vitesse d'incantation monstrueuse. »
William savait qu'il ne pouvait pas laisser Mark s'emparer du terrain.
La voix de Mark résonna soudain, amplifiée par la magie. « Désolé, mais attrape ÇA ! »
Le son seul fit frissonner la peau de William. Sa barrière tint bon — mais ce ne fut pas suffisant.
*DOOOOOOM*
L'onde de choc s'abattit sur lui, le traînant à travers la pièce. Même à travers la barrière, ses os vibraient. Ses pieds glissèrent jusqu'à ce que son dos claque contre le mur.
Pendant plus de cinq secondes, la pression ne faiblit pas.
Quand elle s'arrêta enfin, William s'effondra sur un genou, les jambes tremblantes.
« Hah... » Il se força à se relever, un sourire naissant. « Comme je le pensais — tu es un mage exceptionnel. »
Mark exhalait fort. « ...Tu ne vas pas attaquer ? »
William répondit : « Je n'en ai pas eu l'occasion. Mais maintenant — »
Mark ressentit soudain son corps s'affaisser. Ses épaules devinrent lourdes, les jambes tremblantes.
Une sensation de marche dans une chambre à gravité accrue.
Sa vision se troubla. « Q-Quoi — ?! »
William inclina la tête. « Tu n'aurais pas dû me laisser le temps de respirer. »
Il leva la main gauche, doigts tendus, et trancha vers le bas.
« Hein ?! »
Mark perçut le changement — la pression de l'air qui frémissait. L'instinct hurla. Il se laissa tomber à plat ventre.
**SHUWANK !**
Une entaille nette et profonde zembra le mur derrière lui.
Mark fixa la cicatrice, avalant sa salive.
Puis il regarda William et demanda, la voix tremblante : « Tu es... envoyé par ma mère pour me tuer ou quoi ? »
William ricana : « Je savais que tu l'esquiverais. »
Mark soupira : « Bon, ne fais pas trop confiance à mes compétences pour l'instant. »
Les deux guerriers reprirent leur position. Aucun doute, cet entraînement était bien plus intéressant que la blague qu'ils avaient subie la veille.
« Déjà fatigué ? » demanda Lancelot, affalé sur une grosse branche dans l'enceinte d'entraînement.
En contrebas, Kevin était à genoux dans la terre, haletant. Une épée plantée dans le sol près de lui, sa main tremblante agrippant à peine la garde. Du sang suintait de fines entailles sur ses bras et sa joue — des marques pas faites par l'acier, mais par la brindille de bois que Lancelot avait utilisée pour le rosser.
Une épée contre une brindille.
Et Kevin n'arrivait toujours pas à suivre.
Lancelot laissa échapper un long soupir déçu. « Tu t'es plaint d'avoir été disqualifié hier à cause de "circonstances inadaptées", que tu ne pouvais pas utiliser tes compétences librement parce qu'elles dégageaient trop de lumière. » Sa voix se durcit. « Alors je t'ai offert le champ de bataille parfait aujourd'hui. Le soleil brille, le terrain est grand ouvert, et ton épée est juste à côté de toi. Tout ce que tu disais te manquer. »
Les épaules de Kevin tremblaient. Il ne relevait pas la tête.
« Et pourtant... quoi ? » continua Lancelot. « Tu as tenu une demi-minute ? »
Une brise passa, effleurant l'herbe, mais Kevin n'arrivait même pas à stabiliser sa respiration.
Lancelot secoua la tête, sa voix plus froide. « Quand j'ai décidé de te prendre, je croyais — au minimum — que tu aurais du désespoir. De la faim. Une volonté de grandir. » Il sauta de la branche, atterrissant devant Kevin sans un bruit.
Il le toisa.
« Mais maintenant, » dit-il doucement, « je commence à regretter de t'avoir choisi. »
Kevin grinta des dents et se força à se relever.
Les sourcils de Lancelot se froncèrent tandis qu'il observait la lumière du soleil se courber — littéralement se courber — vers le garçon. De fins rayons s'infléchissaient et affluaient dans le corps de Kevin, comme si le soleil lui-même tendait la main pour le redresser. Les coupures sur ses bras se refermèrent en quelques secondes, sa respiration s'apaisa, et le tremblement de ses jambes cessa tandis qu'il saisissait à nouveau son épée.
« Je... suis peut-être une déception au nom de l'épéiste, » dit Kevin, voix rauque mais qui se raffermissait, « mais je suis un guerrier au fond du cœur. »
Il leva sa lame et la pointa sur Lancelot. « Je ne tomberai pas si facilement. »
Lancelot émit un bourdonnement — une lueur d'intérêt dans les yeux.
Il descendit de la branche, atterrissant légèrement au sol. Sa droite resta glissée dans sa poche, et dans sa gauche, il tenait la même brindille de bois qui avait taillé en pièces Kevin tout l'après-midi.
« Bien, » murmura Lancelot, relevant la brindille avec une aisance déconcertante.
« Alors donne-moi ton pire. »