Dans une tout autre salle, loin du tumulte de la salle de cérémonie, plusieurs personnes étaient assises face à un immense écran qui scintillait d'une lumière magique.
La scène entière de l'épreuve — chaque mouvement des étudiants, chaque échange, chaque battement de tension — s'affichait devant eux.
Un homme se tenait sur le côté, contrôlant la projection. Ses mains se déplaçaient sur plusieurs glyphes flottants, chacun modifiant les angles de vue et zoomant sur les visages des participants tandis que les membres du conseil observaient en silence.
Aucune préparation.
Aucun allié.
Aucune stratégie.
Aucun terrain connu.
Tout dans cette épreuve était conçu pour leur arracher leur confort.
« C'est une sacré manière de les tester », commenta un grand homme avec un sourire qui fendait son visage buriné. Ses larges épaules et ses sourcils épais renforçaient l'aura intimidante qu'il dégageait naturellement. Des yeux marron foncé — de la même teinte que ses cheveux — brillaient d'intérêt tandis qu'il croisait les bras, une trace d'amusement visible sur ses lèvres.
Cet homme était Mordred, le Septième Siège de la Salle Ronde. Sa seule présence donnait l'impression de se tenir face à une falaise — inébranlable et vaste.
« Hmm », une voix suave fredonna. « Regardez celui-là... n'est-ce pas le petit frère d'Art ? »
Une femme à couper le souffle se pencha légèrement en avant, ses lèvres sombres s'étirant en un sourire intrigué. La façon dont ses mots glissaient de sa langue semblait faire hésiter l'air lui-même. Ses yeux, comme de l'obsidienne polie, suivaient une certaine silhouette blonde sur l'écran — le frère d'Arthur.
Ses boucles noires se déversaient sur une épaule, encadrant un visage capable de faire bégayer un chevalier endurci. Il n'y avait rien de calculé dans son charme — il était sans effort, dangereux.
C'était Guinevere, la Quatrième Siège de la Salle Ronde, et sans conteste la plus belle femme du continent.
« Il y a d'autres candidats aussi, Mademoiselle Guinevere », une douce voix intervint à ses côtés. « Mais j'en doute qu'ils méritent votre attention. »
L'interlocutrice avait les cheveux verts et une aura calme qui semblait apaiser toute la pièce. Son ton ne portait aucune malveillance, seulement la paix. Même parmi les guerriers, elle était connue comme la médiatrice — celle qui pouvait apaiser une flamme déchaînée d'un mot.
Galahad. Le Sixième Siège de la Salle Ronde.
Outre ces trois-là, trois autres conseillers étaient présents, chacun notant soigneusement ses observations. Ensemble, ils étaient ceux qui décideraient quels étudiants étaient dignes d'avancer.
La scène était plantée. La direction était claire.
Chaque étudiant se dirigeait vers un seul but — la victoire.
« Ah — Lextor frappe le premier ! » Mordred s'exclama soudain avec excitation, se penchant vers l'écran. Le garçon blond, rapide comme l'éclair, chargea en avant. Avant que son adversaire ne réalise ce qui se passait, Lextor l'avait déjà dépassé — et puis le son retentit.
BOUM BOUM BOOUM !
La salle résonna tandis que les images montraient une pluie de coups portant avec une précision broyante. En quelques secondes, l'adversaire s'effondra au sol, incapable de riposter ne serait-ce qu'une fois.
« C'est... impressionnant », murmura l'un des conseillers, incapable de cacher son admiration.
La salle retomba dans le silence un instant. Aucun des participants n'était faible — chacun avait gagné sa place ici. Pourtant, face au jeune frère d'Arthur, peut-être le meilleur performeur de l'année, la différence était écrasante.
« C'est l'un des imposteurs, non ? » demanda Galahad, ses sourcils se froncant. « Alors pourquoi n'essaie-t-il pas de tromper qui que ce soit ? Il fonce juste tête baissée. »
Guinevere ricana bas, les yeux toujours rivés sur l'écran. « N'est-ce pas très bien ? S'il y a bien quelque chose, je serais déçue s'il ne jouait pas sur les ruses. Mais le petit Lex compense bien — il exhibe les arts martiaux qu'il a polis pendant des années. »
Mordred acquiesça. « Il a éveillé une compétence plutôt faible... comment s'appelait-elle déjà ? Vertige ? »
L'un des conseillers répondit : « Oui. C'est pour ça qu'il a forgé son corps au lieu de compter sur la magie. »
Ce n'était pas rare.
Ceux qui naissaient avec une compétence faible se tournaient souvent vers les arts martiaux, forgeant leur corps en arme. La logique était simple — on ne peut pas maîtriser à la fois la magie et la prouesse martiale à leur apogée. Ceux bénis de compétences rares et puissantes avaient rarement le temps de raffiner leur force physique.
Mais pour ceux comme Lextor — qui avaient commencé tôt, qui avaient refusé de courber l'échine face au destin — ils avaient taillé leur propre marque par la seule discipline.
Bien sûr, il y avait des exceptions.
Un homme qui possédait les deux — une compétence puissante et une maîtrise de l'épée inégalée — existait. Un disciple du Saint de l'Épée qui avait créé ses propres arts de l'épée.
L'un des Sept Sièges.
Mais il n'était pas présent dans la salle aujourd'hui.
« Ah, voici le choix de Merlin », dit soudain Galahad, sa voix teintée de curiosité.
D'un seul coup, tous les regards se tournèrent vers une fille aux cheveux argentés apparaissant sur l'écran.
Le rictus de Guinevere s'approfondit. « Voyons un peu à quel point le choix de la sorcière est bon. »
Emma courait dans l'obscurité. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et l'air semblait lourd — épais d'inquiétude. Le silence dans les vastes couloirs rongeait son esprit.
Elle haïssait ce sentiment.
L'incertitude.
L'aveuglement de ne pas savoir où aller.
Sa barrière illuminait les alentours, projetant une lueur douce autour d'elle — un cercle de sécurité à peine large de cinq à sept mètres. Au-delà, les ombres s'étiraient à l'infini.
« Cet endroit a-t-il toujours été aussi grand ? » pensa-t-elle, pivotant légèrement sur la pointe des pieds pour scruter la zone.
Et puis —
*Ting !*
Sa barrière entra en collision avec une autre.
Emma se figea, le corps tendu, et ses yeux se portèrent vers l'avant. La lumière argentée scintilla contre une autre surface translucide — et derrière se tenait quelqu'un qu'elle reconnaissait.
Gizel.
Le visage de la fille était tuméfié, du sang coulait du coin de sa lèvre. Mais ses yeux s'écarquillèrent de soulagement en voyant Emma.
« Emma ? » souffla-t-elle, les épaules se détendant. « Dieu merci — c'est toi. »
Mais Emma ne baissa pas sa garde. Sa barrière resta ferme, son expression tranchante. « N'approche pas », l'avertit-elle. « Parmi nous cinq, j'ai un fort pressentiment que tu es l'imposteur. »
Gizel cligna des yeux, totalement stupéfaite. « Qu-Quoi ? Pourquoi penses-tu ça ?! Je viens juste d'échapper à un groupe d'étudiants paniqués qui essayaient de m'assommer ! »
Sa voix tremblait d'incrédulité, mais les soupçons d'Emma ne faiblissaient pas.
« J'ai l'intuition que les imposteurs ont été informés de leur rôle tôt — probablement quand ils étaient dans leurs cabines. Depuis, tu as été la plus silencieuse, la plus distante », dit Emma lentement, son ton stable mais glacial.
« C'est juste ma nature ! » protesta Gizel. « J'ai toujours été comme ça — tu le sais. Tu dois me faire confiance ! »
La fille aux cheveux argentés hésita. La lueur de sa barrière vacilla faiblement tandis que son esprit tournait à toute vitesse. Elle expira doucement et, un instant, baissa la main. La barrière s'amincit et elle murmura : « As-tu vraiment été attaquée ? »
Quand Gizel acquiesça faiblement, Emma leva la paume, et une douce lumière dorée enveloppa la fille blessée. Les coupures et ecchymoses commencèrent à s'estomper sous la lueur curative.
« Quelques étudiants ont commencé à paniquer », marmonna Gizel sous sa respiration. « Ils ont cru que j'allais les attaquer, alors ils ont commencé à lancer des sorts sur moi. J'ai à peine réussi à m'enfuir. »
Son ton portait l'épuisement — teinté d'incrédulité face à l'absurdité de tout cela. L'épreuve entière ressemblait moins à une évaluation qu'à un chaos enveloppé de peur.
Emma ne dit rien pendant un moment. Le faible bourdonnement de la magie flottait dans l'air tandis que sa lumière curative s'éteignait. Les ombres continuaient de ramper le long des bords de sa barrière, mais ses yeux restaient fixés sur le visage de Gizel.
Puis, après une longue minute de silence, Emma parla enfin. Sa voix était calme, mais portait le tranchant d'une lame.
« Alors essayons de trouver l'entrée ensemble. Si on a de la chance, on pourra peut-être sortir... mais souviens-toi de ça, Gizel. »
Ses yeux argentés brillaient froidement dans la lumière tamisée alors qu'elle continuait, chaque mot plus aigu que le précédent.
« Si je perçois ne serait-ce qu'une once de suspicion de ta part — je t'assommerai avant que tu ne réalises ce qui t'arrive. »
Gizel tressaillit légèrement, mais acquiesça avec un calme forcé. « Je comprends. Fais-moi confiance — ce n'est pas moi. »
Puis, se tournant vers l'est, elle ajouta : « L'entrée devrait être là-bas. Quand les détails du concours étaient annoncés, j'ai placé des barrières près de chaque porte. Je peux encore sentir le faible résidu de l'une d'elles dans cette direction. »
Ses lunettes captèrent la lueur faiblarde de la barrière d'Emma tandis qu'elle se retournait. « Maintenant... suivez-moi. »
Emma ne dit rien. Elle se contenta d'ajuster la lumière autour d'elle, la barrière pulsant doucement avant qu'elle ne se place dans le dos de Gizel. Son regard ne quitta pas le dos de la fille — pas une seconde.
Les deux avancèrent dans le labyrinthe d'ombres, leurs pas résonnant faiblement dans le vide.
[Dans la salle de surveillance]
« Quelle nulle », ricana Guinevere, se renfonçant dans son fauteuil avec une inclinaison élégante du menton. La lueur du gigantesque écran baignait sa peau d'une lumière bleue pâle, accentuant la courbe de son sourire.
Croisant une longue jambe par-dessus l'autre, elle marmonna : « Elle est stupide... tout comme Merlin. » Son ton dégoulinait de moquerie. « Croire si facilement cette fille qui crie pratiquement la suspicion. Et maintenant elle la suit — droit dans ce qui est probablement un piège. »
Elle laissa échapper un doux rire dépourvu de toute amusement, écartant une mèche de son visage. « Comme elle est naïve. »
De l'autre côté de la pièce, les yeux verts calmes de Galahad se portèrent vers l'un des conseillers. Ils échangèrent un bref regard complice avant que la douce femme ne soupire.
« Mademoiselle Guinevere », dit-elle doucement, sa voix aussi apaisante que toujours, « vous vous trompez peut-être à ce sujet. »
Le rictus de Guinevere vacilla, ses sourcils se froncèrent légèrement. « Que voulez-vous dire par là ? »
Avant que Galahad ne puisse répondre, le conseiller à ses côtés le fit. Sa voix était posée mais portait une trace d'intrigue.
« Ce n'est pas Emma qui se fait piéger », dit-il, examinant l'écran de près. « C'est l'inverse. »
Guinevere porta son regard sur l'écran et bientôt, ses yeux s'écarquillèrent.