Sept minutes s'étaient écoulées.
Le nombre de survivants : 15
Imposteurs restants : 5
Kevin était nerveux — naturellement.
Il avançait dans l'obscurité, guidé seulement par la lueur faiblarde de son épée. La lame émettait une lumière douce, juste assez pour voir le sol et éviter de heurter des piliers ou des murs.
Plus tôt, on les avait tous informés qu'un éclairage limité était autorisé. C'était pourquoi Kevin risquait d'activer cette lueur faible — il lui fallait quelque chose, n'importe quoi, pour avancer sans trébucher à l'aveuglette.
À ses côtés, Natalie gardait le même rythme d'un pas stable.
Elles étaient restées ensemble dès le début de cette épreuve, collées l'une à l'autre sans avoir eu besoin d'en parler. Former un duo avait semblé aller de soi.
Peut-être par habitude, peut-être par instinct, ou simple peur de l'inconnu. Pas après pas prudent, elles progressaient vers l'endroit où elles espéraient trouver la sortie. La salle était immense, l'obscurité presque vivante, et chaque son résonnait d'une façon qui rendait les distances impossibles à estimer.
Elles ne savaient pas si elles y arriveraient. Elles ne savaient pas si le chemin était le bon. Mais aucune des deux n'était du genre à se terrer dans un coin en attendant son sort. Le temps filait, et une fois épuisé, il n'y aurait ni excuse, ni seconde chance.
Elles devaient avancer.
Elles devaient gagner.
DOOOOM
Le sol trembla légèrement.
Natalie tressaillit et tourna la tête sur la gauche, vers la source de l'impact soudain. Elle s'attendait à des flammes ou des étincelles, à quelque explosion éclatante... mais il n'y eut rien. Seule l'écho d'un choc violent.
« Quelqu'un vient de se faire défoncer brutalement », chuchota-t-elle.
Kevin exhalait un souffle tremblant. « Qui que ce soit... ils sont impitoyables. »
Il avala sa salive. C'était la troisième fois qu'il entendait ce genre d'onde de choc. À chaque fois, elle provenait à peu près de la même direction — assez proche pour mettre ses nerfs à feu.
« Il faut qu'on reste proches si le danger surgit », dit Natalie fermement, ajustant sa prise sur son bouclier. « Si quelque chose arrive, on ne s'en sortira pas seules. »
Kevin força un sourire. « On peut y arriver... ensemble, comme toujours. »
Mais même en le disant, toutes deux connaissaient la vérité derrière leurs visages calmes.
Kevin utilisait son aptitude sur elle en permanence.
Natalie maintenait son bouclier levé, ne baissant jamais sa garde une seconde.
Il y avait de la confiance — oui. Une confiance solide, construite à travers les entraînements et les conversations partagées.
Mais ce soir, cela ne suffisait pas.
La faim de gagner, le désir de survivre, éclipsaient tout le reste.
Ce soir, personne ne pouvait être fait confiance.
[Dans la salle de surveillance]
« Cette fille a un sacré talent d'actrice », marmonna Mordred en regardant Emma traîner une Gizel inconsciente vers un coin sombre.
Sur l'écran, Emma avait l'air d'une débutante prudente cherchant à survivre.
Elle scruta chaque ombre, tressaillit à chaque bruit, fit semblant de ne pas savoir où aller ni quoi faire. Elle soigna même les blessures de Gizel et la calma — tout cela pour frapper au moment où Gizel baisserait sa garde.
Guinevere ricana bruyamment. « Gizel Valebridge... sa famille se targue de sa magie défensive, et pourtant elle se fait éliminer comme ça ? »
« Mais Emma mérite du crédit », argua Mordred. « Elle l'a jouée parfaitement. Franchement, je pense que Merlin a choisi la bonne championne. »
Guinevere gronda : « Ne traitez personne de championne avant qu'elle n'ait franchi la ligne d'arrivée. »
Elle ne le dit pas à voix haute, mais elle avait déjà choisi la vraie championne dans son cœur.
Quelqu'un qui n'avait montré que force brutale.
Quelqu'un qui n'avait même pas été ralenti par qui que ce soit jusqu'ici.
Quelqu'un qui avait dominé chaque combat.
Lextor.
Le frère cadet d'Arthur.
Guinevere connaissait bien le pouvoir de Lextor. Elle avait observé son développement, sa façon de se battre, l'assurance téméraire de ses pas, la force inarrêtable derrière ses coups. Avec un tel talent, il était difficile d'imaginer qui que ce soit d'autre prendre la première place.
« Une fois qu'il sera mon disciple... Arthur ne pourra plus m'ignorer. »
Ses yeux brillèrent d'un éclat dangereux alors qu'elle léchait sa lèvre inférieure, l'excitation se mêlant à l'ambition.
À cet instant, un conseiller racla sa gorge. « Vous êtes silencieuse, Galahad. Quelque chose vous préoccupe ? »
Galahad fredonna avant de parler. « Aucun de vous n'a remarqué quelque chose d'étrange chez l'un des participants ? »
Guinevere fronça les sourcils. « De qui parlez-vous ? »
« Quelqu'un qui aurait dû démasquer les imposteurs depuis longtemps », dit Galahad. « Quelqu'un qui pourrait facilement retrouver les survivants... et qui n'a pas bougé de sa position. »
Les yeux de Guinevere parcoururent les écrans jusqu'à le trouver.
« ...Delimore. »
Le garçon blond se tenait devant une porte, bras croisés, parfaitement calme. Pas la moindre lueur de peur sur son visage. On aurait dit qu'il attendait quelqu'un, pas qu'il tentait d'échapper au danger.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » dit Mordred en se grattant la tête. « Il est planté juste devant une sortie utilisable. Et avec sa télékinésie, il pourrait lire les pensées paniquées des survivants et les pister facilement. Alors pourquoi ne bouge-t-il pas ? »
« C'est ce que je me demande », dit Galahad. « Qu'est-ce qu'il attend exactement ? »
Guinevere plissa les yeux, étudiant ce garçon étrange. Il agissait comme s'il était au-dessus du chaos. Comme si aucun imposteur ne pouvait l'atteindre. Comme si toute l'épreuve était indigne de lui.
Était-il trop effrayé pour bouger ?
Trop confiant ?
Personne ne savait.
Personne, sauf —
« Il laisse les mobs s'éliminer entre eux. »
Une voix familière vint de l'entrée. Tous se tournèrent vivement.
« Lancelot ? » s'exclama Galahad, les joues rosissant alors qu'elle tentait de cacher son sourire. « Vous n'étiez pas censé être ici. »
L'épéiste haussa les épaules avec désinvolture. « Je n'avais pas l'intention de rater quelque chose d'aussi intéressant. » Il s'approcha des écrans, les yeux rivés sur l'image de Delimore. « Il ne fuit pas. Il attend des adversaires plus forts. »
Mordred soupira. « Votre favoritisme déborde. »
Lancelot rit. « Regardez-le simplement. D'ici la fin, il sera votre favori à vous aussi. »
Guinevere ricana fort. « S'il fait vraiment ça, c'est un clown. »
« Ah bon ? » Lancelot se tourna pleinement vers elle. « Vous soutenez Lextor, n'est-ce pas ? Espérons qu'il dure assez longtemps pour affronter Delimore. Alors vous verrez pourquoi j'ai dit ça. »
Guinevere esquissa un rictus. « Votre assurance est amusante. Mais la progression de Lextor, je l'ai suivie de près. Votre favori n'aura même pas fini d'incanter qu'il sera déjà étendu par terre. »
Lancelot afficha un large sourire. « Vous voulez parier ? »
Les conseillers se figèrent. La tension entre eux monta comme une tempête qui gronde.
Guinevere releva le menton. « Très bien. Quel est le pari ? »
Lancelot répondit calmement : « Si Lextor tient ne serait-ce qu'une minute face à William, je vous dirai la date d'anniversaire d'Arthur. »
Les yeux de Guinevere s'élargirent. Son cœur fit un bond. « Ne reprenez pas vos paroles. »
« Je ne le ferai pas », dit Lancelot. « Pas quand je crois au talent de quelqu'un. »
Elle grinça. « D'accord. Et si vous gagnez... je ferai n'importe quoi que vous demanderez. Une seule chose. »
Galahad parut horrifiée. « Pourquoi faire un pari aussi flou !? Précisez la condition exacte !? »
Ils l'ignorèrent complètement.
Leur attention revint sur les écrans.
Les participants étaient maintenant loin les uns des autres...
mais plus ou moins tard, ils se rencontreraient.
Et quand ils se rencontreraient —
Le vrai jeu commencerait.