« Excitée ? » demanda Emma, bien qu'elle n'ait pas vraiment besoin de réponse. La façon dont les yeux de William brillaient et le léger sourire qui étirait ses lèvres en disaient long.
Les enseignants étaient escortés vers la sortie avant même que le porte-parole n'annonce en quoi consisterait la première épreuve.
Naturellement, cela laissa les étudiants mal à l'aise — sauf ceux de Gladiator's Den, dont les professeurs semblaient étrangement calmes, comme s'ils s'étaient attendus à quelque chose de ce genre.
Le vice-directeur d'Ardentia, en revanche, était loin d'être serein. Il protesta, exigea des explications et refusa de partir avant que le personnel ne le force practically à sortir. Russel, elle, serra les poings et se contenta d'adresser à ses élèves un hochement de tête ferme avant de s'éloigner.
William se frotta les paumes, incapable de cacher son excitation. « Bien sûr que je le suis. Je ne pensais pas qu'ils rendraient les choses aussi intéressantes. »
Il avait supposé qu'il s'agirait d'un autre combat d'équipe routinier — un effort coordonné bourré de stratégies et de formations. Ce genre de chose ne l'avait jamais attiré.
Mais ça ? L'inconnu ? L'imprévisible ? Ça l'électrisait.
Emma esquissa un sourire. « Je suis contente que tu ne regrettes pas d'être venu. »
William ricana en se tournant vers elle. « Doucement, doucement, ne deviens pas trop amicale. Il y a une chance qu'on se retrouve à s'affronter dans quelques minutes. »
Emma secoua la tête, à moitié amusée, à moitié exaspérée. Le voir s'illuminer comme un enfant impatient était à la fois ridicule et attachant.
Une fois le dernier enseignant parti, l'homme aux cheveux gris sur la scène se redressa et reprit la parole, d'un ton clair et posé.
« Maintenant, » dit-il, « laissez-moi vous expliquer les détails de l'épreuve. »
Il ne sortit ni papier ni notes. Il se contenta de regarder droit devant lui, vers les étudiants, et continua : « Votre tâche est simple — quittez cette salle le plus vite possible. La limite de temps est d'une demi-heure. »
Il désigna un immense sablier de taille humaine placé sur le côté gauche de la scène. Le sable fin à l'intérieur avait déjà commencé à s'écouler.
« Une fois la chambre supérieure vide, » ajouta-t-il, « votre temps sera écoulé, et quiconque se trouvera encore à l'intérieur perdra sa chance de marquer des points. »
À première vue, cela ne semblait pas trop difficile. Mais personne n'était assez fou pour croire que ce serait vraiment aussi facile. La tension dans la salle s'épaissit tandis que tous attendaient le piège.
Et il ne tarda pas à arriver.
« Mais, » continua l'homme, « il y a un problème. Une seule des cinq entrées de cette salle cérémonielle fonctionnera. Pour ouvrir cette porte, deux personnes doivent actionner les poignées en même temps. Ce qui signifie — à moins d'avoir un partenaire, vous ne pouvez pas sortir. »
Un murmure collectif parcourut la foule.
C'était... inattendu.
Les étudiants se mirent à regarder autour d'eux, scruter l'immense espace.
La salle cérémoniale était énorme — assez grande pour accueillir mille personnes. Chacune des cinq sorties se trouvait à au moins cinquante mètres des autres, positionnées le long des murs comme des portes lointaines.
Et maintenant, chacune de ces portes ressemblait soudain à la fois à une promesse... et à un piège.
La voix de l'homme portait aisément dans la salle tandis qu'il poursuivait :
« Naturellement, il ne vous faudrait pas une demi-heure pour vérifier chaque porte et sortir les unes après les autres... C'est pourquoi nous avons ajouté un autre élément — pour rendre les choses un peu... excitantes. »
Cette pause, associée au léger retroussis de ses lèvres et à ses yeux froids et perçants, glaça le sang de Natalie. Plusieurs étudiants se redressèrent instinctivement, le corps tendu.
L'expression habituellement calme de Kevin se durcit. Sa main tressaillit légèrement, prête à réagir à la suite.
Quelques longues secondes passèrent — chacune s'étirant plus lentement que la précédente — avant que l'homme ne parle à nouveau.
« Dans chaque groupe, » dit-il lentement, « il y a un imposteur. »
L'air devint lourd.
« Un imposteur dont la seule mission est de vous retarder pour atteindre la sortie — et de vous empêcher de partir. Il peut le faire en vous trompant... ou en vous assommant. »
Un silence stupéfait envahit la salle.
Les étudiants échangèrent des regards inquiets. Cette révélation frappa plus fort que prévu.
Un imposteur ? Parmi eux ?
Personne n'avait mentionné quoi que ce soit à ce sujet — ni leurs professeurs, ni le conseil, ni même les rumeurs. Si c'était vrai, alors... en qui pouvaient-ils avoir confiance ?
Ces imposteurs avaient-ils déjà été briefés à l'avance ?
Étaient-ils déjà mêlés à eux, attendant le bon moment pour frapper ?
Une vague de méfiance commença à se répandre dans la salle comme une brume lente et venimeuse.
Les amis se mirent à se dévisager avec hésitation.
Les coéquipiers firent un pas de côté prudent.
Même les amoureux se découvrirent soudain une distance entre eux, le doute s'insinuant comme une ombre indésirable.
Mais tout le monde n'était pas mal à l'aise.
Emma et William, debout l'un près de l'autre, échangèrent des regards taquins au lieu de regards suspicieux.
« Méfie-toi, toi, » dit Emma avec un petit sourire narquois, ses cheveux argentés scintillant sous les lumières.
William rit doucement, les yeux plissés par l'amusement. « J'ai soudain envie de te voir tromper les gens... si seulement c'est toi l'imposteur et pas moi. »
Pendant que les autres étaient tendus, chuchotaient et planifiaient déjà comment survivre à ce nouveau rebondissement, eux deux semblaient presque amusés — impatients, même — de voir comment tout cela allait se dérouler.
Mais qu'il s'agisse de l'ironie du destin ou du dessein caché du jeu... aucun des deux ne connaissait vraiment la vérité.
Parce que s'ils étaient certains de ne pas être des imposteurs —
étaient-ils vraiment sûrs ?
L'homme sur la scène joignit les mains derrière le dos, sa voix calme résonnant à nouveau dans la salle.
« Pour donner plus de profondeur à ce jeu, » dit-il, « nous allons éteindre les lumières et distordre les ondes sonores. La communication à distance sera impossible. De plus, si quelqu'un tente d'utiliser un sort ou un artefact pour éclairer son environnement, un membre du personnel l'assommera immédiatement avant qu'il n'atteigne la porte. »
Une vague d'incrédulité déferla dans la salle.
« Hein ? »
« Quoi — c'est pas aller trop loin ? »
« C'est totalement injuste ! »
Les protestations enflèrent. Panique, frustration et incrédulité se mêlèrent dans l'air. Pour les non-imposteurs, ce n'était pas juste difficile — c'était un cauchemar.
S'échapper d'une salle immense et inconnue dans l'obscurité totale, sans pouvoir voir ni même appeler à l'aide, relevait de la torture.
Le grand espace cérémoniel, autrefois baigné de lumières douces et de conversations polies, ressemblait maintenant à un vaste labyrinthe prêt à les engloutir.
Et pour couronner le tout, personne ne pouvait être fait confiance.
Chaque étudiant présent avait été choisi pour une raison — parce qu'ils étaient ambitieux, talentueux et affamés de victoire.
Cette faim était désormais l'arme la plus dangereuse qui soit.
Les amis échangèrent des regards méfiants.
Les amoureux reculèrent.
Chaque alliance construite avant cet instant commença à se fissurer sous le poids du soupçon.
L'homme scruta la foule, expression illisible. Puis, d'un ton stable et impératif, il dit :
« Cela peut sembler une épreuve cruelle — mais rappelez-vous, personne n'a jamais dit que ce serait facile. »
Il marqua une pause, laissant le silence se poser à nouveau, avant d'ajouter :
« Vous avez déjà prouvé votre valeur en vous tenant ici aujourd'hui. Maintenant, présentez-vous à la Salle Ronde — montrez-leur votre détermination en surmontant cet obstacle mineur. »
Sa voix s'approfondit, prenant un poids presque cérémoniel.
« Montrez-leur que vous êtes prêts pour ce qui vous attend. »
Puis, avec un léger sourire, il déclara :
« Que vous êtes prêts... à soulever la Coupe d'Honneur. »