Lorsque les étudiants pénétrèrent à l'intérieur, une femme souriante, vêtue d'un costume noir, une chemise blanche soigneusement rentrée sous sa veste, les accueillit.
Derrière ses lunettes rondes, elle les observa calmement avant de parler : « Bienvenue sur l'île Banaur — je suis votre guide, Christine. »
David s'avança et lui serra la main poliment. « Enchanté, Mademoiselle Christine. Je suis David, de l'Académie Ardentia. »
« Oh oui, je sais. Nous avons été informés de votre arrivée », répondit-elle avec un sourire professionnel, son regard balayant le groupe. Ses yeux s'attardèrent un instant sur Kevin avant qu'elle n'ajoute : « Maintenant... laissez-moi vous conduire à vos chambres. »
Russel fit signe à tous de le suivre, et les étudiants se mirent à marcher derrière elle.
William promena son regard autour de lui, observant les lieux. Malgré la verdure sereine, l'endroit était solidement gardé. Des sentinelles en uniforme patrouillaient le périmètre, alertes et vigilantes.
Un unique chemin menait plus loin dans la base, bordé de jardins éclatants, méticuleusement entretenus. Des buissons taillés à la perfection, des massifs explosant de couleurs, et de grands arbres dont les feuilles chuchotaient dans la brise. Le chant des oiseaux et le bruissement de petites bêtes dans le feuillage emplissaient l'air de vie.
En avançant, Christine désigna une structure massive devant eux — un bâtiment à toit en dôme doté de multiples portes d'entrée. Il faisait paraître leur gymnase scolaire minuscule.
« C'est le terrain d'entraînement », expliqua-t-elle. « Vous pouvez venir ici à tout moment pour vous exercer. Toutefois, comme la zone est sous surveillance constante, merci de ne pas enfreindre de règles qui pourraient vous mettre — ou mettre les autres — en danger. »
Les yeux de Kevin brillaient d'excitation, bien qu'il restât silencieux et en rang. Il avait hâte de tester cet endroit.
Ils passèrent devant plusieurs autres bâtiments, que Christine identifia comme les bureaux des officiels de l'île. Finalement, ils atteignirent une longue rangée de charmants cottages en bois, alignés proprement le long du sentier.
Christine s'arrêta et sourit. « C'est ici que vous logerez. »
David cligna des yeux, surpris. « Ce n'était pas là l'an dernier. »
Elle acquiesça. « Oui, ils ont été construits il y a quelques mois, en remplacement de l'un des bâtiments dortoirs. Vous vous souvenez à quel point c'est devenu chaotique quand toutes les académies logeaient ensemble. »
David ricana, se remémorant ce bordel. « Exact... la fougue de la jeunesse. »
Christine acquiesça avec complaisance. « C'est pour cela qu'il y a désormais cinq zones d'hébergement distinctes pour les différentes académies. Le terrain d'entraînement reste commun, mais les espaces de vie sont séparés. »
« Et c'est bien appréciable », marmonna Gizel à voix basse.
Natalie regarda les cottages en bois et exhalta un soupir de soulagement. L'idée de partager un dortoir avec des étudiants d'autres académies la mettait mal à l'aise — devoir constamment paraître composée et sur ses gardes.
Ici, au moins, elles pourraient enfin respirer un peu.
William porta son regard plus loin et remarqua plusieurs autres groupes de maisons semblables aux cinq devant lui — destinés très probablement aux autres académies.
Son attention fut alors attirée par un groupe particulier qui se démarquait. Ils étaient plus grands, plus soignés, et leur dessin était bien plus élégant.
« Réservés aux têtes de classement, sans doute... » songea-t-il avec un léger ricanement, amusé par la nette différence de traitement entre les champions et les autres.
Pas que ça le dérange. Après avoir passé tant de temps en forêt, même ce confort modeste lui semblait un luxe.
« Dans votre chambre, vous trouverez un plan de l'ensemble de l'établissement », annonça la femme. « Suivez-le, et merci de vous présenter à la salle de cérémonie dans trois heures. »
Elle se tourna alors vers David et ajouta : « Les enseignants ont des logements séparés. Merci de me suivre. »
David acquiesça, puis se tourna vers les étudiants. « Restez dans vos chambres jusqu'à l'heure de la cérémonie, d'accord ? »
Les étudiants ne daignèrent pas répondre — ils se dirigeaient déjà vers leurs chambres respectives.
William regarda Emma et demanda : « Tu vas dormir ? »
Emma s'étira et bâilla doucement. « Ouais, sûrement. Tu m'accompagnes ? »
Il sourit en secouant la tête. « Non... va te reposer. Tu as à peine dormi dans le train. »
« Mm », fit-elle en retour, lui rendant son sourire avant de reprendre son sac et d'entrer dans sa chambre.
William fit de même, rejoignant la sienne.
« Hmm... » marmonna-t-il, jetant un coup d'œil autour. L'endroit était chaleureux et étonnamment confortable.
Juste en face de la porte trônait une cheminée, dont une faible odeur de bois brûlé flottait dans l'air. Devant elle, un canapé moelleux semblait assez accueillant pour s'y enfoncer pendant des heures.
Sur la droite, un lit soigneusement fait — assez grand pour deux — reposait près d'une fenêtre, à côté de laquelle se tenait une petite table à thé. Une étagère remplie de livres se dressait non loin, donnant à la pièce un doux charme studieux.
De l'autre côté se trouvaient des placards, un bureau d'écriture probablement prévu pour les études, et une porte étroite — menant sans doute à un dressing.
Deux autres portes encadraient la cheminée, l'une menant à la salle de bain, l'autre aux toilettes.
Dans l'ensemble, c'était simple mais chaleureux, le genre de pièce où même le silence se fait confortable.
William poussa un soupir discret en jetant son sac sur le canapé et en s'affalant à côté.
Les coussins s'enfoncèrent sous son poids, l'enveloppant comme l'étreinte d'un vieil ami.
Il ne se donna pas la peine d'allumer le bois — il ne faisait pas assez froid pour en avoir besoin.
Son regard erra paresseusement dans la pièce jusqu'à tomber sur un parchemin roulé posé sur la table.
D'un claquement de doigt, le rouleau s'éleva dans les airs et dériva vers lui. Il l'attrapa, le déroula et se mit à lire.
Règles pour tous les étudiants représentant leurs académies à la Coupe d'Honneur
* Il est interdit d'entrer dans la chambre d'un autre étudiant sans permission.
* L'accès à tout bureau officiel du personnel est strictement interdit. Les contrevenants seront poursuivis et risquent jusqu'à deux ans d'emprisonnement.
* La cafétéria reste fermée entre 22 h et 5 h du matin.
* Le gymnase est ouvert à tous, mais il est interdit d'en sortir le moindre équipement.
* Si vous croisez un membre de la Salle Ronde pendant votre séjour, vous êtes tenu de le saluer respectueusement —
William roula les yeux à mi-lecture et lança le parchemin de côté, déjà agacé.
Mais quel complexe de supériorité ? songea-t-il, s'affalant contre le canapé.
À ses yeux, ces soi-disant sept membres de la Salle Ronde n'étaient que des têtes d'affiche glorifiées — des gens qui prenaient plus de plaisir à être vénérés qu'ils ne le méritaient.
Ils n'avaient rien accompli de vraiment remarquable pour gagner ce statut.
Pour William, des hommes comme son père ou le duc Greyhound étaient ceux qui méritaient le respect — non pour leur pouvoir seul, mais pour ce qu'ils avaient bâti avec.
C'étaient ceux qui gravent l'histoire, pas ceux qui se contentent de s'y prélasser.
Secouant la tête, William décida de prendre un bain et de se reposer pour l'instant, avant de devoir se plonger dans tout ce barnum de cérémonie de bienvenue.
'Pff... mon rival de toujours... les mondanités...' Malgré sa noblesse, William n'avait jamais été un homme de monde. Mais aujourd'hui, il n'avait d'autre choix que d'en faire partie.