Les rails d'éther étaient une technologie révolutionnaire inventée il y a une dizaine d'années.
C'était un système de transport reliant les points majeurs du continent — rapide, silencieux et alimenté entièrement par l'éther. Naturellement, il en existait un entre chacune des cinq grandes académies et la Grande Salle, le centre névralgique de toute activité magique.
Chaque ligne ferroviaire se composait de plusieurs wagons reliés entre eux, capables de transporter des dizaines de passagers à la fois. Ces wagons ne bougeaient grâce à aucune force physique — ni chevaux, ni moteurs, ni poussée ni traction. Ils glissaient plutôt le long de courants invisibles d'éther qui traversaient l'air lui-même.
La voie, faite de pierre-d'argent et de conduits d'éther, reliait le point A au point B avec plusieurs gares intermédiaires, toutes gérées conjointement par la Grande Salle et les Tours. Les wagons avançaient en lisant le schéma du flux d'éther, qui leur indiquait la bonne direction à suivre, presque comme s'ils possédaient une volonté propre.
Cette unique invention avait transformé le monde.
Les voyages au long cours étaient devenus plus rapides et plus sûrs. Les marchands pouvaient déplacer de lourdes charges entre les villes en une fraction du temps. Et le mieux, c'était que le coût des déplacements avait chuté drastiquement. Fini le temps où il fallait louer des voitures à cheval ou payer cher des gardes pour repousser les bandits.
Vraiment, c'était un chef-d'œuvre né de l'ingéniosité de la Tour du Vent d'Est.
Ce matin-là, les étudiants de l'académie d'Ardentia se rassemblèrent devant la porte principale. De là, ils marcheraient ensemble jusqu'à la station de rail d'éther la plus proche, où un train les attendait pour les emmener sur le lieu du concours.
William et Emma, comme d'habitude, arrivèrent un peu après les autres. Emma avait pris du temps supplémentaire pour préparer le pique-nique du voyage, pendant que William fourrait ses vêtements dans son sac à la dernière minute.
Lorsqu'ils atteignirent la porte, les trois autres étudiants — Natalie, Kevin et Gizel — attendaient déjà aux côtés du vice-directeur et de leur instructrice, Madame Russel.
« On ne peut pas être en retard pour ça, vous le saviez tous les deux, non ? » Les yeux de Russel se plissèrent, sa voix ferme.
Emma répondit vivement : « William a reçu son congé tard ce matin, Madame. »
Russel souffla doucement, croisant les bras. « Bon, puisque vous êtes là, ne perdons pas plus de temps. Monsieur David ? »
L'homme à lunettes acquiesça. « Oui, mettons-nous en route. »
Il se mit à guider le groupe vers la station.
Le marché que William avait promis de faire visiter à Emma se trouvait dans le quartier sud, mais la station se situait dans la direction opposée — bien plus proche et facile d'accès.
Ils traversèrent les vastes terrains de l'académie. Kevin et Natalie marchaient ensemble au milieu, discutant à voix basse. Gizel les suivait, perdue dans ses pensées. Emma et William fermaient la marche, leur allure un peu plus lente.
Emma pencha la tête vers le haut, observant les nuages changeants. « Il pourrait pleuvoir aujourd'hui », marmonna-t-elle.
Le ciel s'était assombri, couvert de lourds nuages portés par des vents agités. L'air avait fraîchi, effleurant leurs visages d'une morsure douce.
« J'ai l'impression que Dieu s'est fait avoir en croyant qu'on partait en rendez-vous », dit William avec un sourire ironique.
Emma pouffa doucement.
Il se souvenait encore de ce qui s'était passé la dernière fois qu'il avait essayé de planifier un rendez-vous avec elle. Tout avait mal tourné avant même de commencer. Bien qu'au final, ils avaient passé une soirée chaude et tranquille ensemble dans sa chambre — donc peut-être que ce n'était pas un désastre complet.
Toutefois, c'était étrange. Ils s'étaient déjà avoué leurs sentiments, s'étaient embrassés plus d'une fois, et pourtant... ils n'étaient pas parvenus à aller sur un vrai rendez-vous.
« Après notre retour », dit Emma en rejettant ses cheveux en arrière avec un sourire, « on s'offre un long rendez-vous. »
« Un long rendez-vous ? » William haussa un sourcil.
« Oui », répondit-elle avec un petit sourire en coin, « on ira chez toi, non ? »
William soupira, les épaules s'affaissant légèrement. « Ouais... ça. »
Emma cligna des yeux, perplexe. « Tu ne veux pas me présenter à ton père ? »
William agita vite les mains, réalisant comment ça sonnait. « Non, c'est pas ça ! Je serais ravi. C'est juste... » Il se gratta la joue, gêné. « Ma belle-mère et mes frères et sœurs — ils ont le don de dire des trucs qui me font bouillir le sang. »
Emma tendit la main et prit doucement la sienne. Sa voix s'adoucit. « Ne t'inquiète pas pour eux. Je sais gérer ce genre de personnes. »
William ricana sous cape. « J'en suis sûr. »
Bientôt, le groupe atteignit la station de rail d'éther. Quatre wagons argentés et élégants flottaient à quelques pieds du sol, bourdonnant doucement d'énergie éthérique. Ils étaient assez longs pour asseoir vingt personnes chacun, avec des cadres polis et des lignes lumineuses traçant leur surface.
Un conducteur en uniforme se tenait près de l'entrée, s'inclinant poliment à l'approche du groupe.
« Allez, montez », ordonna le vice-directeur. « Et ne vous asseyez pas dans des compartiments séparés. »
Les étudiants montèrent dans le second wagon, tandis que les deux instructeurs prirent le premier.
L'intérieur de la cabine était spacieux et confortable, les sièges fixés aux parois et rembourrés de velours doux. De grandes fenêtres bordaient les deux côtés, offrant une vue claire sur le paysage matinal brumeux.
William s'enfonça dans l'un des sièges, ressentant instantanément l'envie de dormir tant il était moelleux. Emma s'assit à côté de lui, près de la fenêtre, son effleurant légèrement son bras.
En face d'eux étaient assis Kevin et Natalie, tandis que Gizel occupait silencieusement le rang derrière.
Kevin jeta un coup d'œil à Emma, sa mâchoire se crispant légèrement. Juste un instant, il s'imagina assis à la place de William. Il s'imagina passer le voyage à ses côtés — parler, rire, partager le déjeuner, peut-être même somnoler ensemble pendant que le train glissait au-dessus des nuages.
Mais cette place n'était plus la sienne.
Cette pensée se tordit comme un couteau dans sa poitrine. Ses mains se crispèrent, sa gorge se serra.
Avant qu'il ne s'enfonce trop dans ses réflexions, une voix douce le tira de sa torpeur.
« Kevin ? » appela Natalie. Elle suivit son regard vers Emma avant de baisser les yeux, sa voix tremblant légèrement. « ...Tu veux t'asseoir avec elle ? »
Même si elle savait que c'était impossible — elle demandait quand même. Elle ne savait pas pourquoi. Peut-être voulait-elle juste l'entendre de sa bouche.
Le voir regarder Emma comme ça, si silencieusement, avec tant de désir, lui serra la poitrine d'une façon qu'elle ne voulait pas admettre.
Kevin esquissa un doux sourire avant de secouer la tête. « Ah, non... Je me disais juste qu'être avec William l'a complètement exclue de notre groupe. »
Natalie poussa un soupir, à cause de son mensonge autant que de la vérité dans ses mots.
« Enfin... William n'a pas la personnalité pour se faire des amis. Discuter avec lui est difficile... et vu notre passé, c'est pas une surprise qu'il veuille rien avoir à faire avec nous. »
Son regard se posa sur Emma avant qu'elle n'ajoute : « Et... Emma ne daignera même pas regarder quelqu'un que William n'aime pas. C'est certain. »