[Deux jours avant le concours]
Les Élus étaient réunis dans le bureau du directeur — naturellement, parce qu'ils y avaient été convoqués.
Emma et William arrivèrent avec un peu de retard, mais cela n'avait guère d'importance puisque l'homme lui-même ne s'était pas encore présenté.
Natalie leva les yeux à leur entrée, échangeant un faible sourire avec Emma. Elle remarqua immédiatement à quel point Emma paraissait plus rayonnante — ses yeux, sa posture, même sa façon de sourire.
*Elle a tellement changé.*
Cela faisait environ un mois qu'Emma et William s'étaient rapprochés, et pendant ce temps, pas seulement Natalie mais tout le monde pouvait voir la différence en elle.
Elle ne semblait plus distante ou perdue dans ses pensées. Elle évitait plus les gens. Elle soignait même sa tenue — non par obligation, mais parce qu'elle le voulait.
C'était comme si elle avait trouvé un nouveau but. Quelqu'un pour qui elle voulait être belle. Quelqu'un qui la faisait sourire sans raison, qui apportait de la couleur à son monde autrefois terne.
« L'amour change vraiment les gens », songea Natalie, son regard dérivant vers Kevin.
Contrairement à Emma, qui semblait tomber dans ses sentiments sans effort, les choses entre Natalie et Kevin avançaient bien plus lentement. Ils avaient eu un rendez-vous quelques jours plus tôt — s'étaient tenus la main, avaient parlé pendant des heures — mais c'était tout.
Natalie était presque sûre que Kevin le considérait comme quelque chose d'amical, rien de plus. Ce n'était pas qu'il fût sans cœur ; c'était juste que la romance n'était pas quelque chose qu'il semblait comprendre. Jusqu'à il n'y a pas si longtemps, il poursuivait Emma... mais était-ce vraiment par amour ?
Ou... peut-être n'était-elle pas celle qu'il cherchait.
Cette pensée lui serra la poitrine.
« Ça va ? » demanda doucement Gizel, la tirant de ses pensées.
Natalie acquiesça vivement — juste au moment où la porte du bureau grinça en s'ouvrant.
Tous se levèrent d'un coup lorsque l'homme entra.
« Asseyez-vous, s'il vous plaît », dit Edward calmement en passant devant eux pour s'installer dans le fauteuil derrière son bureau.
D'un léger clic, la porte se referma, les enfermant — les cinq Élus et leur directeur.
William, imperturbable comme toujours, guida Emma vers un siège à côté de Gizel, tandis que Kevin et Natalie s'installaient face à eux.
Edward jeta un coup d'œil à un parchemin sur son bureau avant de parler. « Donc, vous avez tous réussi à conserver vos insignes, j'imagine ? »
Kevin regarda autour de lui et répondit pour le groupe : « Oui, Directeur. »
Edward émis un petit bruit d'approbation. « Bien. Alors je suppose que vous êtes tous impatients à l'idée du concours. Le monde aura les yeux rivés sur vous — une chance d'impressionner les membres de la Salle Ronde, et peut-être, d'en devenir un. »
Tout le monde ne manifesta pas d'enthousiasme. En vérité, seul Kevin semblait réellement enthousiasmé.
Après sa défaite au tournoi de l'an dernier, il avait fait un serment silencieux — se racheter, faire briller son académie.
Et cette fois, il n'avait pas l'intention d'échouer.
Le directeur continua : « Eh bien, devinez quoi ? Vous n'aurez pas à attendre beaucoup plus longtemps. » En parlant, il fit glisser un dossier sur la table.
Les étudiants échangèrent des regards perplexes. Natalie fut la première à s'avancer et à l'ouvrir, les autres se pressant rapidement autour d'elle.
Sur le parchemin à l'intérieur, seulement quelques lignes — simples, pourtant lourdes.
*Une condition :*
*Les participants doivent avoir un Noyau Maléfique en leur possession à leur arrivée sur le lieu du concours.*
Un sceau rouge foncé était apposé en bas — un qu'ils reconnaissaient tous.
Le sceau de la Salle Ronde.
Gizel fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'un Noyau Maléfique ? »
Edward se renfrogna légèrement, son ton calme mais délibéré. « Un Noyau Maléfique est le cœur d'un véritable être maléfique — la source qui génère l'énergie et la fait circuler dans leurs méridiens. Ce n'est pas quelque chose qu'on obtient facilement. Quand une telle créature meurt, le noyau se dissout dans son sang, et même les spécialistes les plus habiles peinent à l'extraire. »
Un silence tendu emplissa la pièce tandis que les étudiants assimilaient ses paroles.
« Ne vous méprenez pas », ajouta Edward, « vous ne combattrez pas de vrais démons. La Salle Ronde a préparé des golems — des simulations imprégnées d'énergie corrompue. Ils arriveront ici sous peu. »
Cette explication ne fit pas grand-chose pour apaiser les nerfs de qui que ce soit.
Emma, surtout, fut saisie. Ce revirement soudain la mettait mal à l'aise — cela n'aurait pas dû arriver. Rien de tel n'avait jamais été mentionné dans l'histoire qu'elle connaissait.
Natalie demanda hésitante : « Monsieur, il est déjà soir... où sommes-nous censés les combattre ? »
« Ici même », répondit Edward. « Dans l'enceinte de l'école. Les autres étudiants ont reçu l'ordre de rester dans leurs dortoirs, et les professeurs sont confinés dans leurs bureaux. Pas de gardes, pas de soldats — seulement vous cinq. Votre mission est de défendre l'académie et de récupérer les Noyaux Maléfiques. »
La pièce se tendit.
Kevin serra les poings. « Toute ma considération, monsieur, mais quel genre d'évaluation est-ce ? Ne mettons-nous pas les autres en danger ? »
Le regard d'Edward se durcit. « C'est votre tâche en tant que protecteurs. Cela ne concerne pas le combat — il s'agit de prouver si vous pouvez sauvegarder la région qui vous est confiée. »
Sur ce, il ouvrit un tiroir et déplia une grande carte sur la table.
La carte montrait toute l'académie : cinq zones principales.
Deux dortoirs.
Un bâtiment académique.
Trois dômes reliés entre eux — comptés comme un seul complexe.
Et enfin, la bibliothèque et le bâtiment des professeurs.
Edward pointa la carte. « Chacun de vous choisira une zone à protéger. Les professeurs veilleront à ce que les étudiants restent en sécurité, mais votre travail est d'empêcher le danger de les atteindre. »
William prit enfin la parole, sa voix basse mais autoritaire. « Et s'il les atteint ? »
Edward fit une pause. L'air sembla s'épaissir.
« Il y aura des évaluateurs qui observeront votre performance », dit-il tranquillement. « Pas de cette académie. Ce qui se passera après... dépendra d'eux. »
La pièce tomba dans le silence.
Et ça — ça touchait juste.
Après une brève pause, le directeur parla enfin : « Vous avez tous prouvé vos capacités ces derniers jours. Cependant, la décision sera prise par eux. Si vous échouez à récupérer un noyau ce soir ou à protéger ce que vous devez... alors il y a de fortes chances que notre académie n'envoie pas ses cinq membres cette année. »
Natalie retint une bouffée d'air glacé, réalisant soudain toute la gravité de la situation.
Le plus âgé entrelaça ses doigts en ajoutant : « Mais j'ai confiance en votre capacité à gérer la situation... il faut juste contrôler vos émotions. Ne devenez pas trop agressifs pour faire étalage de votre force. » En disant cela, il regarda William.
Le blond ricana avant de dire : « Eh bien, c'est tout, je suppose. Je m'en vais alors. »
Emma fit aussi une courte révérence avant de s'éloigner.
Les trois autres se regardèrent avant de décider qu'il valait mieux rejoindre leur poste au plus vite.
Cependant, « Kevin », appela Edward, « reste ici une minute. Les autres peuvent y aller. »
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