Une foule de plus de cinq cents personnes s'était rassemblée autour du cimetière.
Au milieu se tenait un petit groupe de cinq personnes — encerclé, dévisagé, accueilli par une hostilité ouverte.
Emma fronça les sourcils en réalisant que la foule n'était pas là seulement pour enlever la tombe.
Ils étaient là pour se battre.
Est-ce que... une pensée traversa son esprit.
Kevin avança, le visage profondément froncé. L'éther tourbillonnait faiblement autour de lui, quoiqu'il fît pour garder son calme.
« Pourquoi diable manqueriez-vous de respect à quelqu'un qui est déjà mort ? » dit-il sèchement. « Vous savez tous quelle tragédie ma mère a traversée, et au lieu de montrer de la compassion, vous venez ici détruire sa tombe ? »
Personne ne détourna le regard. Personne ne semblait coupable.
Un homme d'âge moyen, qui semblait être leur meneur, s'avança et dit froidement :
« Nous ne sommes pas assez fous pour enlever cette tombe sans raison. » Son ton devint amer. « Cette tombe est maudite. La femme qui y est enterrée a jeté une malédiction sur nous tous. »
La patience de Kevin commença à se briser.
Serant les poings, il avertit : « Pèse tes mots. Une insulte de plus — et peu importe le nombre de gens que vous avez amenés — je jure sur le nom de ma mère que je t'arracherai la tête des épaules. »
Ses mots glacèrent l'homme. Son visage pâlit, sa confiance ébranlée.
Un instant, un silence pesant plana dans l'air.
Puis, une femme s'avança, les larmes coulant sur son visage tandis qu'elle portait un corps enveloppé dans un suaire dans ses bras.
« Combien de bouches pourrez-vous faire taire, » cria-t-elle, « quand la tombe de votre mère continue de nous prendre des vies ? »
Elle s'agenouilla et déposa doucement le corps au sol.
Une rafale de vent souffla, arrachant le drap blanc.
En dessous apparut le visage pâle d'un jeune homme — sans vie et immobile.
La femme dévisagea Kevin, sa voix brisée par le chagrin.
« Chaque année en ce jour, des gens meurent — des dizaines de familles perdent leurs proches ! Depuis le jour où votre mère est morte ! Et cette année, mon fils aussi ! »
Avant que quiconque ne puisse l'arrêter, elle s'avança et gifla Kevin.
La tête de Kevin bascula sur la gauche sous le coup, le claquement sec arrachant tout le monde à leur transe.
« Toi... ! » hurla Laila en se jetant sur la femme, mais Kevin leva la main, l'immobilisant net.
Natalie intervint vivement, saisissant le bras de Laila pour la retenir. « N'en fais rien, » dit-elle doucement. « Tu ne ferais qu'empirer les choses. »
Le porte-parole de la foule cria par-dessus le vacarme, la voix tremblante d'émotion.
« Vous l'avez entendue ! Chaque année en ce même jour, des gens meurent — comme son fils ! Même ceux qui ont quitté cette ville n'y échappent pas. Cela les suit où qu'ils aillent ! »
Les mains de Kevin se crispèrent en poings. Pouvait-il en être ainsi ? Disaient-ils vraiment la vérité ?
Il regarda le visage ravagé par les larmes de la femme et vit le vide dans ses yeux — ce genre de vide que seuls ceux qui ont tout perdu peuvent avoir.
Et la foule... leur colère n'était pas feinte. Elle était brute et réelle.
Une telle haine ne s'achète pas à l'or et ne se suscite pas par la manipulation.
Pour la première fois, Kevin réalisa — le Baron ne les avait peut-être pas envoyés ici uniquement pour le tourmenter.
La seule qui ne semblait pas ébranlée était Emma.
Elle avait déjà deviné la raison de leur venue.
En tant que l'amante du Roi des Cieux, c'était inévitable — ceux qui l'avaient regardée mourir sans lever le petit doigt pour l'aider finiraient un jour par être punis.
Ce n'était pas la perspective d'Emma.
C'était la malédiction laissée par celui qui avait condamné cette ville.
Mais Lord Michael avait oublié une chose —
les humains peuvent riposter.
S'il souhaitait rendre leurs vies misérables à jamais, alors ils s'assureraient que son amour ne trouve jamais la paix, pas même dans la mort.
« Pour l'instant, capturez-les, » ordonna durement le porte-parole. « Assurez-vous qu'ils ne gênent pas. »
À son ordre, plusieurs soldats se mirent à avancer vers le groupe.
« Hein ? » s'exclama Lizel, surprise.
Les yeux de Laila et Natalie s'écarquillèrent en voyant les soldats porter des menottes en fer.
Emma fronça les sourcils, se préparant à riposter — mais alors —
BOOOOM !
Une explosion tonna derrière elle, secouant le sol. Tous se tournèrent vers la source.
Un soldat gisait étendu sur la terre, le sang s'accumulant sous lui, les yeux révulsés.
Emma se figea. L'homme s'était glissé derrière elle — assez silencieusement pour que même elle ne l'ait pas remarqué.
Quelqu'un l'avait abattu le premier.
Mais qui... ?
Et puis elle comprit.
« C'est culotté de ta part, » résonna une voix — moqueuse, acérée, teintée de colère contenue.
Une silhouette descendit du ciel avec une grâce inhumaine, atterrissant entre le groupe d'Emma et la foule.
Il se tenait devant Emma comme un bouclier vivant, corps immobile, yeux fixés sur la foule comme s'ils n'étaient que fumée dérivante. L'air autour de lui avait un goût plus froid ; chaque murmure semblait ralentir.
La femme qui avait giflé Kevin cracha sur lui, du venin dans la voix. « Quel monstre, de prendre leur parti. »
William ne répondit pas d'abord. Il se contenta de la regarder — un regard si dur qu'on l'aurait dit une lame. Puis, calmement, il laissa filtrer une bribe de sa présence, un bourdonnement sourd qui rampait sur le sol et s'abattait sur les gens comme un avertissement. Quand il parla, sa voix était calme, mais les mots portaient un poids qui ne laissait place à aucune contestation.
« Je ne prends le parti de personne, mais... » Il marqua une pause, assez longue pour que chacun entende son propre cœur battre. « ...quiconque tendra la main vers la fille derrière moi mourra. »
Un silence tomba. Les cris de la foule s'éteignirent en plein élan. Les soldats qui penchaient en avant sentirent leurs mains s'engourdir, leurs pieds s'enraciner dans la terre. Le métal de leurs menottes leur sembla soudain lourd dans leurs poings. Le regard de William ne cilla pas ; il les clouait sur place comme s'il voyait à travers os et âme.
Quelqu'un à proximité hurla, désespéré de reprendre le contrôle. « Pourquoi ne dites-vous pas aux soldats de les abattre, Ministre Campbell ?! »
Le visage du porte-parole se durcit — non pas à cause du cri, mais à cause de ce qu'il vit. Une vague de reconnaissance le traversa. Il bredouilla, voix fine : « Ces yeux rouges... ces cheveux platine... êtes-vous... êtes-vous lié au Comte Delimore ? »
La réponse de William fut un ordre unique, glacial. « Amenez le Baron Ranthox ici. Ou je ne répondrai pas de ce qui arrivera ensuite. »
Cela confirma tout.
Les gens retinrent leur souffle ; la bravade qui emplissait la foule s'évapora. Des visages tordus par la fureur devinrent pâles, bouches béantes. Les soldats se regardèrent, confus et effrayés — le rapport de force avait basculé en un instant.
Là où il y avait eu une foule en furie, il y avait maintenant un silence si épais qu'il oppressait les tympans